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巍峨的宮墻高聳，長長的宮道仿佛深不見底，皇帝乘著御輦，宮妃們坐著小轎，宮女寺人們領著令牌，一一在這里經過。楚孝貞垂著手，跟在宮女身后，軟底布鞋踩在青石板上，沙沙作響。

她今年才一十四歲，只因多年前，皇帝與楚老爺的一句戲言，如今皇帝當了真，她便奉旨入了宮。身后跟著兩個丫鬟，一個是她從小帶在身邊的，一個是楚老太太給她的。從今后，她再沒有父母親人，深宮之中，只有這兩個丫鬟作伴。

十三年前，宦官掌權，哀帝發密令要各路兵馬勤王，只有當時還是南安侯世子的皇帝起兵響應。孝貞的父親是世子奶兄，亦是侯府家將，便同皇帝一路從南州打到京城，平宦亂，定西疆，軍功赫赫。也是在征戰之中，楚老爺對皇帝有救命之恩，故皇帝許下了一門親事。

孝貞低著頭，在引路宮女身后默默走著，腦子里浮現起楚老太太的教導來，臨出發前，楚老太太告訴她，“帝心難測，皇上又善猜忌，你父親正是功高蓋主，才不得不辭官回鄉。如今你的兄弟們也不愿入仕，即便想要做官，也沒得個犧牲自己姐妹換取功名的道理，你只在皇宮好生安養。按宮例，女子凡三十尚不得幸者，可發還出宮。因是宮里出來的，即便不嫁人亦不會受人非議，你兄弟孝悌，可好生照拂你。或是你想嫁人，又有那合適的人家，便是我不在了，你父母你兄長也會替你安排妥當。你只用挨過這些年頭，平平安安地回家便是。若你有心攀附皇室，我這些年教你的東西便可用上。只是那樣一來，楚氏一門，與你再無干系。你若有封妃之日，便當我楚氏滿門都死在宮外了便是。”

孝貞知道，楚老太太說得狠心，卻是她安身立命的法寶。前朝便是因為外戚掌權，皇帝們才倚仗宦官，翦除外戚。前門驅狼，后門迎虎，那些宦官又豈是安分的，故而才有了哀帝時的宦亂。今上的后宮之中，雖然皇后與三夫人都是名門之后，焉知皇帝不會有防范之心。她若承恩，只能與母家斷絕關系，才能不引起皇帝的猜疑。

只是那樣無依無仗，又如何在后宮出頭？承恩而不得幸，倒不如回家做老姑娘的好。即便嫁給鰥夫為繼，也好過在后宮寂寞白頭。孝貞心里早定了主意：她要在后宮之中隱忍蟄伏，只待期滿，便帶著兩個丫鬟回家。便是挨打挨罵，她也都受了。

前面的宮女再走得幾步，到了一處館閣之內，見了一位十七八歲，滿頭珠翠的妃子，口稱“趙婕妤”，孝貞與兩個丫頭虎牙蘭墜連忙學著那宮女的樣子行禮。

趙婕妤笑道，“貴人少禮。等冊封事畢，我便報到傅淑容處，以貴人的出身，封個貴嬪不在話下，若早來一點，封個上三嬪也未可知。到時候我還指望貴人多提攜呢。”

孝貞忙道“不敢”。趙婕妤道，“貴人遠道而來，想必也累了，寢具等另有人送來，我便先安排貴人住處。按理說不該委屈貴人的，但宮中規矩，沒有品級的貴人只能住在集芳館。或者貴人不嫌棄，去會真館與我同住亦可。”

孝貞只道，“孝貞不敢逾矩。”

趙婕妤忙道，“哪里，如今進了宮，便是自家姐妹了，貴人何必與我客氣？”

孝貞笑道，“不怕貴人笑話，集芳館人多熱鬧，倒像我們鄉下地方，看著很是親切呢。”

趙婕妤便前面帶路，讓宮女替蘭墜虎牙二人駝了包裹，分花拂柳，在集芳館蜿蜒而行，或逗仙鶴，或折柳枝，行了有一炷香時間，方到一處清雅麗致的小院子。

趙婕妤笑道，“說是八十一女御，其實只有四十七人，各處亂住，沒有章法。只是那各院主屋都被人住了，唯有這青梅院內，東廂住了一位嘉宣，西廂住了兩位柔訓，正房兩間屋子倒還空著，便請貴人入住罷。”

站在那院門口，先不進去，只道，“院內有四個小宮女負責梳洗及澆花洗地等，每日饌食有專人送來，貴人且靜養幾日，兩位姐姐也無須勞動。”

在院子口往里面一望，四個小宮女正行灑掃，見趙婕妤來了，齊齊行了禮。趙婕妤問道，“鄭嘉宣呢？”

便有小宮女敲東廂房的門，有人應道，“聽見了。”將門推開。一位宮裝女子，黛眉朱唇，肌膚雪白，約十五歲上下，俏生生立在門口。也不看趙婕妤，道，“又來了新人是罷，就往我們院子里住下罷。”

趙婕妤笑道，“這位可是貴人。”

鄭嘉宣冷笑道，“這集芳館內哪個不是貴人？”

趙婕妤道，“這位可是你得罪不起的貴人。”對四個小宮女道，“從今后青梅院以楚姑娘為首，待冊封事畢，這位楚姑娘也是有品級的。”

鄭嘉宣低聲道，“集芳館也是個個都有品級的。”轉身摔門進了屋子。

趙婕妤笑道，“要委屈貴人了。好在貴人不必久居于此，待貴人成了一宮之主，還望分給姐姐我一間偏殿呢。”

孝貞只道，“貴人說笑了。”

敷衍走趙婕妤，蘭墜虎牙兩個，并四個小宮女，將正房打掃出來。孝貞在西邊一間住下，東邊一處則辟為書房。清理完畢，四個小宮女又去院子里拔草去了。

虎牙取了鋪蓋出來，“我怕她們手上不干凈，特意等她們走了才鋪床。”