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是除夕夜。闔宮嬪妃齊聚交泰殿,依次列坐。帝后并為上首,端坐于赤金寶座之上,氣度威嚴。
如今四妃缺一,端妃抱恙,年妃無號。下首第一位坐的自然是裕妃。裕妃身材豐腴,肌膚瑩潤,顰笑間顧盼生輝,頗有幾分大家閨秀之感。
而第二位的年妃卻是打扮一新,不見當日憔悴模樣。一身紫底織金錦鑲滾狐毛宮裝,緞面上繡一幅月下孔雀,栩栩如生。纖手套金釧,云鬢飾釵環。風姿綽約,嫵而不俗。
惠寧不禁也暗暗要贊嘆一聲,若單論容貌,后宮嬪妃容色千種,也無有如年妃般出眾者。
到了吉時,皇后便起身舉著紅翡金酒杯,笑著說道:“今日是除夕家宴,又恰逢太后娘娘病愈,正是雙喜臨門。后宮姊妹們不妨同樂才是。”
眾人自然稱是。一同起身飲滿一杯,方才開宴。
宴會未過一半,天漸漸地沉了,有晚霞的余暉洇入窗欞,鋪陳一片絢麗景象,恰似此刻嬪御步搖微動般曳過的一道光輝,艷媚而沉重。
皇帝飲了幾杯酒,正覺暖意熏然。忽見席面的四角空當之間,各自擺了一只粉彩過枝花卉瓶,是擷了猶含露珠的紅梅,錯落有致自成一片紅云赤霧。
皇帝一時頓住,惠貴人瞥見這一關鍵,立即站起來朝皇帝盈盈一笑:“皇上,倚梅園梅花開得正好。不如與諸位姊妹一起同游罷?”
她笑意釅然如釀,輕易便讓人醉了去。盡管珠玉不飾、華服不增,只以簪花玳瑁為容,卻是依然秀麗端莊。皇帝自復了其位分后,也有去看過眉莊。俱是被幾言幾語打發了。也不見其重展笑顏,如今眉莊主動開口,焉有不答應之理?
皇帝“唔”了一聲,說道:“惠貴人之言有理,除夕當賞梅,如此風雅之事應當附庸。”
蘇培盛極有眼力地喊道:“皇上起駕——倚梅園。”
惠寧掃了一眼眉莊,只見她一臉掩飾不住的喜色,緊隨著帝后二人出了殿門。交泰殿殿門高大,打開時,有朔風含著細雪冷冰冰地刮進來,嬪妃們素來身嬌肉貴,哪里受得了這樣寒風刺骨?之前皇后還因天氣嚴寒,體恤嬪妃而免了請安,一時間人人稱道,只愿縮在宮里,連相互走動也是少見。
皇帝看起來興致頗好,一路坐到了儲秀宮才停了轎輦,徑自走到了倚梅園。
鄰近中午,倚梅園的雪仍是積得皚皚一片,映著滿園花色,猶如瑞腦金獸、心字香塵,堆砌一卷錦繡,美不勝收。
嬪妃們正要往梅林深處賞梅,忽見一名女子披著斗篷,背對著眾人正在祝禱。
“信女甄氏,無才無德,不足以保養皇嗣。心懷感愧,無顏面圣。在此真心祝禱吾皇,得上天庇佑,平安喜樂,福澤萬年。若能所愿,信女愿一生茹素,不再承寵……”
甄氏?滿宮里的漢軍旗包衣宮女也沒有幾個姓甄的,更別提能夠出現在倚梅園里祈福的失子的嬪妃,也只有一位——碎玉軒莞嬪。
皇帝仿佛想起了什么,輕聲喚道:“嬛嬛,是你嗎?”