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塔尼亞最近很苦惱，非常苦惱，肖克利先生派遣她來倫敦學習淑女課程，是為了繼續維持肖克利的美名，可是瓦倫丁公爵的出現使這一切成為泡影——她還未正式出入社交圈就已經惡名遠播了。

傍晚的時候，出乎意料地，肖克利先生舟車勞頓而至，倫敦街頭的流言令他非常不安。肖克利先生脫下禮帽和手套，還未等仆人解開披風，迫不及待說道：“我親愛的邦克、塔尼亞，你們最好給我一個合理的解釋。自從瓦倫丁公爵親自蒞臨府邸尋找塔尼亞，我就知道這件事的其中某個環節一定出了問題，還有倫敦街頭如同野火燎原般的傳言。我的老天，究竟發生了什么可怕的事？”

塔尼亞瞅瞅中校大人，心情更加沮喪了。

“先生，我想您一定也聽聞了瓦倫丁公爵為了一個女仆神魂顛倒、出盡洋相的事。”中校大人說，“那個女仆正是——塔尼亞。”

肖克利先生顯出一副驚訝的神色：“看在上帝的份上，塔尼亞你竟敢戲弄瓦倫丁公爵，要知道公爵大人從不是個容易對付的角色，他的怒火可能會波及整個肖克利家族。你最好解釋一下這么做的理由！”

中校大人不急不緩地說：“先生，盡管這非常魯莽，但這的確是我出的主意。”

“你一定是瘋了，邦克中校。”肖克利先生難以置信，“任何一個稍存理智的人，絕不會明目張膽公然戲弄瓦倫丁公爵，除非他不想在倫敦城立足！”

邦克中校篤定地說：“請您相信我，從那一刻起我就準備好承受公爵大人的怒氣了。我將竭盡所能保護塔尼亞。”他轉頭又對塔尼亞說道：“我的乖女孩，顯然，公爵大人試圖以同樣的方式抹黑你的名譽，從今以后，我將陪同你出門，絕不給他以可趁之機。”

***

米沃頓簽售儀式的皇后大道上圍滿了人群，貴族們卻悠然自得地坐在貴賓室里。

貴賓室里早已是座無虛席，四周擺滿了美味佳肴、點心美酒，由侍應生侍奉，儼然是一副交際酒會。埃里森.曼寧男爵夫婦、霍西爾伯爵及其妹妹伯妮絲、邦克先生和太太、蘭瑞小姐等塔尼亞曾在公爵大人的城堡里瞧見的紳士貴婦們都悉數到場了，甚至比之前更多。

塔尼亞陪同邦克中校入內，接過侍應生遞來的酒杯悄悄站在角落里。幸好大家傳遍了阿尼婭.肖克利的惡名，卻從未見過她的真容，她暗自松了一口氣。在這個紙醉金迷、名利之上的上流社會里，沒有人會注意到像她這樣一文不名又無傾國姿色的人。

她聽到一旁的幾個女人在滔滔不絕地述說著瓦倫丁公爵的風流韻事，口中女人的名字從A到Z幾乎排滿了二十六個字母，然后順理成章說起了傳聞中令公爵大人神魂顛倒的女仆，又說起了還未正式進入社交圈的可憐的肖克利小姐。

“公爵大人可不是個容易捕獲的人。”抹著妖艷紅唇的貴婦人搖著折扇對她身旁的兩位朋友嘆息著說，“幸好大部分淑女都早已有了這個覺悟，但顯然我們那位可憐的涉世未深的肖克利小姐并不是其中之一。我敢打賭，她將會步入那個意大利黑妞多瑞斯的后塵，只能嫁給像曼寧男爵這般擠不進主流社會的鄉下佬，或者終身未婚。”

另外兩位連聲應和。

塔尼亞將杯里的紅酒飲盡，決定避開這些無所事事聒噪不停的貴婦人。她看見曼寧男爵盡管挽著他妻子的手臂，卻與不遠處的伯妮絲眉來眼去，而他的妻子也好不到哪里去，與幾位金發碧眼的小伙子暗送秋波。蘭瑞穿著花枝招展的露背禮服，此刻趁著米沃頓忙于簽售，與幾位愛慕她的紳士調著情。

與紳士貴婦們寒暄過后，邦克中校走回塔尼亞身邊，叮囑她注意蘭瑞的動向。他看到米沃頓從簽售現場步入貴賓室，連忙迎上前去。

塔尼亞將目光調回蘭瑞身上，貴賓室里忽然來了幾個吉普賽美女，紳士們的助興節目到了，五彩斑斕的衣裙飛揚，夸張的舞蹈，將整片安靜舒適的氣氛打破。

塔尼亞正看得入迷，手臂卻被大力拽住，身子被迫轉了回去，一張兇惡的惡鬼面具在眼前放大，嚇得她差點尖聲大叫。面具的主人卻已捂住她的唇角，做出噤聲的姿勢。

他試圖拉著她遠離人群，塔尼亞驚恐地掙扎。

“該死的，我的耐心從來都很有限。”他不滿地低咒。

塔尼亞精準地認出了他的聲音：“公爵大人——？”

面具的主人索性不再偽裝，將面具掀至頭頂，露出他英挺的面容——正是那張令她日思夜想卻又不敢奢望不敢期盼、甚至再也沒有資格靠近一步的絕色俊顏。

“跟我來。”他以磁性的聲音低聲誘哄。

塔尼亞下意識遵從了，而這似乎早已成為一種習慣，深入她的骨髓。

公爵大人牽著她進入一處黑暗的甬道，黑暗中只有彼此掌心的溫度。塔尼亞有些不安，忽然公爵大人將她攬入懷里，用自己的身體將她貼上墻壁，她感到后背傳來冰冷的觸感，與胸前溫熱的胸膛形成鮮明對比。