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不多時，鐘鳴饗禮，宴會開始。

按禮，宴會前士子們要按一二甲的順序排列，依次向紀初桃介紹自己，也是為了在皇家面前留個初印象。

“學生河東孟氏蓀，見過永寧長公主殿下。”

聽到這個朗玉般好聽的嗓音時，紀初桃眼眸微亮，好奇地打量著面前唇紅齒白的狀元郎。

因紀妧著重提過此人，讓她多多留意，紀初桃便上了心，微笑道：“孟狀元，本宮聽過你的名號。”

她的笑也是干干凈凈的，不帶絲毫媚俗或清高，錦裙端坐，美得儀態萬方。

孟蓀神色微動，攏袖道了聲：“多謝殿下謬贊。”

一旁客席的祁炎把玩著酒盞，視線掠過二人身上，眼眸沉得宛若黑冰。

宴會中途，進士們輪流題詩做賦，或針砭時弊，發表自己的見解，為的是能在紀初桃和簾官面前得個好印象，為自己的仕途添上第一塊磚瓦。

紀初桃聽了一輪下來，只記住了孟蓀的一篇小賦，引經據典信手拈來，文思浩蕩如海，贏得眾人心服口服。

但也有少數人不服氣，覺得紀初桃是因為孟蓀生得好看，所以格外偏愛于他。

深宮里不諳世事的美艷帝姬能有什么才學？不過是看臉評論罷了。

如此想著，有一瘦長的儒生耐不住冷落起身，朝紀初桃一攏袖：“殿下，學生以為治國選拔的應是能人，而非文人。文章寫得漂亮不算真本事，為官之道方為正經。”

此人一看就知是恃才傲物之人，說話一點委婉也無，既諷刺了孟蓀只會寫漂亮空文，又暗指紀初桃不該按文采來甄別人才……短短幾句話，已將在座身份最高的兩人得罪了。

座下一陣竊笑，都等著看上頭那位深宮帝姬如何回應。

紀初桃并不生氣，坦然迎著眾人探究期許的視線，問道：“那不妨說說，閣下心中的為官之道是怎樣的？”

那儒生立即抓住機會，慷慨陳詞道：“學生心中的好官，當屬當今右相林進顯林大人！”

這人激動得臉都紅了，活像只上躥下跳的猴子。紀初桃忍著笑，問他：“為何是林右相？”

儒生道：“成德四年京都水患，大水沖垮城西石橋，百姓受阻，林右相不惜動用自己府中的馬車，親自接送百姓渡水，又開放自己府倉接濟災民。林右相殫精竭慮，清貧為民，試問當今誰能如此？”

他說得似乎很有道理，祁炎卻嗅到了些許反常。

林進顯雖然忠厚，但資質愚鈍，為官三十年毫無建樹，不過是看在他是三朝元老的份上才勉強混了個右相。若論決策能力，他比不上左相褚珩一根指頭，怎么可能是為官者的榜樣？

在那群清高酸腐的眼里，紀初桃這等只會風月的紈绔帝姬，沒資格審判他們的才能，所以故意挖了個坑，等著看紀初桃笑話呢！

若紀初桃附和其言，則說明她當真沒有一點識才用人的能力，自然不能服眾。

祁炎摩挲著手中的杯盞，若有所思地盯著挑事的瘦高儒生，面上無事發生，心里卻暗自盤算了不下十種給紀初桃出氣的法子。

而另一邊，孟蓀也明白了對方的用意，蹙眉望向紀初桃。

不諳世事的小帝姬艷名遠播，卻才名藉藉，這場交鋒她注定只會落人笑柄……

鐺地一聲細響，是祁炎放下了手中杯盞。

他見不得那些腌臜玩意兒欺負紀初桃，正欲張嘴回懟，殺對方一個片甲不留，卻驀地聽見一個清靈溫柔的嗓音先他一步響起。

紀初桃笑了聲，溫吞道：“本宮倒覺得，林大人雖清廉，卻算不上為官典范。若是普通人這樣做，自然是大善人，可是林大人是宰相，他應該頒布時令治理水災，修繕橋梁，輔佐君王從根源上解決百姓疾苦，而非一車救人、杯米濟世。若只看得見眼前數人，而不見天下人，如何能算得上真正的為官之道呢？”

一針見血。

那儒生怔愣，啞口無言，一張臉憋得黑里透紅，灰溜溜退回位置。

未料她自己輕巧化解了危機，祁炎滿身煞氣消散，就連孟蓀也融化了清冷的神色，望著紀初桃的眼神有了些許變化。

那瘦黑儒生的同伴大概不忍見他受挫，訕笑著岔開話題，提議道：“瓊林宴光有墨香，未免有些單調。既是祁將軍在此，學生斗膽請將軍舞劍助興，為三殿下方才的見解添彩如何？”

他倒是會找靶子，知道祁炎為文人不齒，便拿他轉移注意力。

居然還有不少人附議，畢竟孟蓀才是值得高攀的“準駙馬”，博新歡歡心的最好方式，便是狠狠踩“舊愛”一腳。

祁炎沒發話，紀初桃卻是收斂了神色。

她自然知道那些人是在針對祁炎，舍不得他受丁點委屈，遂蹙眉道：“祁將軍的劍是為守土開疆而生，為國之大義出鞘，并非是拿來給你們玩賞的。”

紀初桃神情肅然，一時宴會靜了片刻。

瓊林宴講求雅興，紀初桃也不想鬧得太僵硬，頓了頓，放緩聲音道：“諸君若不嫌棄，本宮愿為……”

“殿下，學生愿題詞一幅，為宴會助興。”清冷如玉的嗓音，是孟蓀拱手出列，主動請纓。

一時間座下響起窸窣的議論聲，有人訝異道：“孟狀元丹青甚絕，一字難得，平時多少貴胄求也求不來，今日竟主動展示。”

“嗐，為博美人一笑，幾個字算什么！”

“別說了，去看看！”

連孟蓀的那幾個同儕皆是一臉不可置信，互相使了個眼色：孟兄是怎么了？方才不還說“娶妻娶賢不娶艷”么，這般愛出風頭，著實不像他的作風啊！

孟蓀神色如常，并不理會周圍人如何議論。

宴會開始前，他的確對紀初桃抱有偏見，但方才聽她談吐不凡，字字珠璣，又主動維護國之忠良，清明大度，溫柔知禮……就憑這點，心中的那些偏見也就煙消云散了，甚至還有些隱隱的尊敬。

或許，除了敬重之外，還有些許他自己都未察覺的情愫。

見孟蓀主動解圍，紀初桃一怔，隨即輕松吩咐：“來人，為狀元郎鋪紙研墨。”