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馬車到了承天門下，便不能再前行，需換上宮中專用的人力輦車。

守門的禁軍伸手攔住了紀初桃身后的祁炎，抱拳道：“三殿下，按照宮中規矩，外臣非詔不得入內。”

紀初桃本就沒想將祁炎帶去大姐面前，畢竟今日是大姐生辰，不宜添堵。此番貼身帶他出來，也不過是向眾人宣示她對祁炎的倚賴和器重，免得總有人借機欺負他。

此時目的已達到，紀初桃也不為難禁軍，回身對祁炎道：“委屈小將軍先回馬車上歇息，本宮赴宴，可能要些時候。”

祁炎淡淡“嗯”了聲，目光掃過宮墻之上，女官的身影一閃而過。

他裝作不知道，好整以待地倚回馬車旁，目送紀初桃鮮麗的背影遠去。

冷冽的風穿過宮門，紀初桃上了輦車，回首一看，祁炎墨色筆挺的身姿靠著車轅，像是一把鋒利的劍。

不知為何，紀初桃隱隱有些不安。

風停，葉落，身后傳來零碎的腳步聲，武靴狠狠踏過枯枝，發出碾碎骨頭般的咔嚓聲。

祁炎姿勢不變，抬眼間，只見一隊羽林軍打扮的粗壯漢子目露兇光，如食腐而動的豺犬，將自己連人帶馬車團團圍住。

為首那個黑臉大漢將幾十斤中的長戟往地上一頓，扭頭呸出一口嚼碎的茶葉，抬著下頜看祁炎，語氣粗鄙輕蔑：“末將羽林衛中郎將項寬，久聞小將軍威名，愿領教一二！請！”

說是說“領教”，但項寬眼里兇狠的殺意卻不是作假。

祁炎對這群人的出現毫不意外，輕輕“嘖”了聲，抬手按住后頸活動一番關節，再睜眼時，一改方才的隨性，氣場驟然變得凌厲起來。

長信宮。

紀昭已經送過禮物了，是成色極佳的一對玉如意，但紀妧只是淡淡看了眼，便合上錦盒，平靜道：“皇帝平日要多讀書策論，莫將心思花在這些玩物上。”

紀昭喏喏應允，垂著頭坐下。

紀初桃怕他受打擊，便在案幾下伸手拉了拉他的袖子，小聲開解道：“長姐是對你寄予厚望才這么說，并非苛責，你別灰心呀。”

紀昭這才打起些許精神來，低聲道：“朕知道的。”

“我就沒準備賀禮了。”紀姝依舊語出驚人，指腹摩挲著杯盞散漫道，“反正若是送美男，阿妧也不會要的。”

她這么一打趣，氣氛倒是活絡了不少。

紀妧鳳眸上挑，乜視紀姝道：“你少去調戲官宦子弟，彈劾你的奏折少上幾本，便是給給本宮最好的禮物了。”

紀初桃也跟著笑了起來，沖散了與祁炎分別時的淡淡不安。

紀初桃準備的生辰賀禮是一副七尺長二尺寬的畫卷，畫的是京都鬧市的盛景，雕梁畫棟，商鋪琳瑯，各種能工巧匠匯聚市井，海清河晏，熱鬧非凡。

她知道，對于大姐這樣身份的人來說，珍寶異獸反而不稀罕，需要的是一份百姓對自己輔政八年來的肯定。

紀妧果然甚為滿意，端詳畫卷許久才命人收起，對紀初桃笑道：“永寧有心了。”

剛開始傳菜，秋女史垂首進門，俯身在紀妧身邊幾番耳語。

紀妧神色不變，淡淡給了她一個眼神，秋女史復又悄然出殿，不知做什么去了。

那股不安又漫上心頭。

用過膳，紀昭就被趕去讀書寫字了，紀姝喝得半醉，撐著腦袋直打瞌睡。宴席散了一半，紀初桃也欲起身告退，卻聽紀妧發話道：“天還早著，永寧，你再陪本宮坐會兒。”

紀初桃只得又坐回原位，心中疑惑：往常這個時候，大姐早該去處理政務了，一年到頭不曾有一天松懈，今日怎么有空留她閑聊啦？

何況，祁炎還在承天門外等著，她答應了要帶他去十字街玩兒的……

等等，祁炎！

再聯系秋女史和大姐的反常舉動，紀初桃知道自己方才的不安從何而來了。

她倏地起身，眼中閃過一抹慌亂。紀妧鳳眸微瞇，望向她道：“又怎么了？”

紀初桃太熟悉大姐的這種眼神了，定了定心神，朝紀妧屈膝一福道：“我有急事，下次再來向皇姐賠罪！”

出了大殿，紀初桃強作的鎮定分崩離析。

她由快步到小跑，最后不顧宮婢的呼喊，提著裙子一路飛奔起來，衣袖鼓動，耳畔盡是呼呼的風聲。

她抄近路跑到承天門下，看到眼前的一幕，鼓噪的心臟幾乎要炸裂開來！

承天門毗鄰羽林衛府，而此時，二十余個氣勢兇猛的羽林衛高手圍攻祁炎一人，他們帶著兵刃，而祁炎卻是赤手空拳！

敢在宮門下搏斗，不用想也知道是誰的授意。

那一瞬，紀初桃忘了祁炎是疆場廝殺中成長的一匹蒼狼，忘了他曾于萬軍之中取人首級如探囊取物，也忘了那群羽林軍有一多半已被揍趴在地上，哀嚎著起不來……她滿心都是以多欺少的憤怒，以及祁炎那呼呼帶血的拳頭！

“住手！”紀初桃從不知自己能發出這樣敞亮的聲音，冷風灌入嘴中，嗓子疼，肺也疼。

祁炎其實并未將這場挑釁放在眼里。

這二十個人再強，也強不過北燕人的千軍萬馬。但眼角余光瞥見那道嫣紅奔來的身影時，他忽的改變了主意，拳頭在離項寬鼻梁一寸的地方收勢。

一個微小的破綻，原本落在下風的項寬掐準機會，毫不遲疑地橫掃一戟。

幾十斤的兵刃撞上胸腔，饒是祁炎早有準備，也被震得連連后退，單膝跪在地上，嘴里有了淡淡的鐵銹味。

“祁炎！”

紀初桃倏地瞪大眼，只覺那一下比打在自己心口還難受。她下意識朝祁炎沖了過來，張開雙臂擋在了祁炎身前，卻全然沒留意的項寬殺紅了眼，收勢不及，銳利的戟尖竟朝著她的面門扎去。

她喘著氣，驟縮的瞳仁映著戟尖的寒光。