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這邊廂，項尤兒自從看了那封破爛的書函之后，便一改白日里的開朗喧囂，沉著臉一聲不吭，只是徑自帶著少年七拐八繞，來到了城南一所破落院子之前，只見那所院子雖然巨大，但卻破敗不堪，走進去一看，院中雜草亂長、門庭朽壞，但細看這院子的格局，卻是亭臺樓閣一應皆有，看氣勢竟似乎不輸于方才看過的安國公府，應該從前也是大戶人家居所。

院中有一棵大柳樹亭亭如蓋，還發著新芽，少年看著這情景，心中忽然升起了些許興廢交疊的感慨，不覺又是呆了。項尤兒這時一拍他腦袋，總算是開口了，只聽他說道：“這是前朝謝方閣老的宰相府，十九年前謝閣老因謀反之罪被誅九族，這院子也便漸漸荒了，后來也有富商想盤過去做宅院，但盤一個死一個，后來就流傳這院子里謝氏一族的鬼魂不散，于是這里無人敢近，變成了如今這模樣。這地方半年前成了我們的棲身地方，雖然荒了些，卻倒很是舒適呢。”他頓了頓，笑道：“不過你別怕，咱們命賤如蟑螂，鬼魂是奈何不了咱的。有時我們自己都會扮扮鬼魂嚇嚇外人的，哈哈哈。”

說罷，項尤兒對院子中長聲一呼，道：“兄弟們出來吧。”

這時荒草破屋中忽然鉆出十來個大小痞子，都是十幾歲的瘦小少年，其中唯有一人身材粗大，想必就是項尤兒提到過的狗熊兒了，這些少年紛紛叫了一聲老大之后便圍到二人身邊，靜靜站立。少年微覺奇怪，他見到這么多同齡孩子時心中也頗為高興，但不想這幫痞兒卻似頗有規范，見到有外人在的時候都不喧嘩，等著項尤兒說話。

項尤兒看了看眾痞子，頓了頓，將少年拉倒身前，說道：“這小子是今日老子在街上撿到的，以后他便是咱們的兄弟，懂了嗎？”

眾痞子拉拉雜雜地應了，便漸漸喧嘩了起來，有人拉少年的衣袖有人捏少年的臉頰，卻是玩伴之間的戲耍行為，少年體會到眾痞兒并無惡意，便任由眾人拉扯。便這樣鬧了一會兒，只聽得其中一個瘦小精干的痞子李猴兒問道：“老大，這兄弟叫啥啊？”

項尤兒心中一愣，他今日與這少年頗為投緣，聊了許多，卻唯獨忘了詢問這少年叫啥。當時痞兒命賤，無名之人頗多，項尤兒自己的“項”字也是他羨慕西楚霸王才硬給自己安的，此時他心中已有打算，便拍著那少年的背，說道：“他臉那么白，就叫阿白好了！”說罷轉頭看向那少年。

少年聽聞此言，開口便道：“我就叫阿白啊。”其實少年的師父平日里便是稱呼他為“阿白”的，至于項尤兒是如何知道的，少年卻是頗為不解。

項尤兒聞言苦笑，白日里他聽聞阿白答應做他兄弟和隨他參軍時開心異常，但不料這小子隨遇而安的功力幾乎已經和他的功夫一般深不可測，連名字都能這般隨意！

但他此刻也不想糾葛于此，他揮手示意眾痞子安靜下來，沉聲說道：“朝廷征兵北伐的告示想必你們也聽說了吧，這次不知為何只要是成年壯丁即可參軍，咱們平日里只是在街上巷中打打鬧鬧，今日總算可以將力氣使在犯我家國的胡人頭上了！”說到這兒，他不覺聲調漸高，胸中氣慨激昂，周圍眾痞子也摩拳擦掌，熱血上升。

項尤兒舉起右拳道：“這是我大齊男兒之臂膀，它的力量應勒韁繩、架戰艦、拿快刀，它的血應灑于大漠、安南、扶風！”說著將手一揮，道：“咱們都是好男兒，可愿與我同去參軍？”院中眾痞兒本就以他馬首是瞻，此刻胸中豪情又被他點燃，便紛紛答應，就連最小的十三四歲的趙狗兒也大聲答應。

項尤兒見狀頗為開心，稍微定了定神后，他說道：“兄弟們愿意跟著我項尤兒，這是我的榮幸！不過狗兒你就別起哄了，打戰不是玩兒，你還小，就留在這兒看院子，可別讓西邊那些流氓欺負丁伯他們。劉三兒，方才你并不情愿，我知道你是擔心你做仆役的老母親，你留下照應著狗兒。徐屁眼，你膽子小，本來也想歷練歷練你，但是此行太過兇險，我也不勉強……..”說著指便點了十二個痞子留下，剩下與項尤兒同去參軍的加上阿白共十一人。項尤兒指點完畢后，解下了背上那個包袱，將其中點心取出讓李猴兒分與眾人吃食，他自己卻靠在柳樹旁邊，拿著那份書函發呆。

這點心不多，二十幾人每人只分得些許。此刻眾痞子熱情消退，忽然想到此后項尤兒等人從軍北去，只怕再難相見，如今竟然好似是在吃離別酒一般。一時氣氛死寂，趙狗兒吃著吃著忽然“哇”一聲哭了出來，接著喊道：“老大，你不要我們了？”狗熊兒這時正坐在周狗兒身邊，轉身便在周狗兒頭上打了一個爆栗子，周狗兒嗚咽著瞪著狗熊兒，一副死不服氣的樣子。

這時其他痞兒也似乎有所感應，狗熊兒的眼淚率先流了下來，他也不看周狗兒了，只是將自己的大頭垂在胸前，周圍的痞子也陸續嚎哭起來。哭雖哭，可這一眾小男子漢們都勉力強壓著自己的情緒，只是低聲嗚咽。他們與項尤兒均是打小患難相逢、意氣相投，一起在街巷之中大戰小戰里結成的過命兄弟，雖然平日里彼此打打鬧鬧嘻嘻哈哈的，但此刻面臨分別之時卻均是萬般的不舍揪心。

他們久與項尤兒相處，知道參軍是項尤兒的畢生愿望，也清楚這次機會于他而言可算是相當難得，加上他們自己也均是熱血男兒，心中都有身配吳鉤踏遍關山五十州的志向，因此這時此刻心中悲傷，卻沒人勸說項尤兒不要參軍。

一片低沉地抽泣聲中，劉三兒默默起身，走到項尤兒面前，抹了一把眼淚鼻涕，將分給自己的點心交到了項尤兒手中塞在項尤兒手中，哽咽道：“老大，你知道我劉三兒是有膽去殺敵的，但現在母親生病不能陪你同去，我劉三兒覺得慚愧，但這散伙的糕兒我實在吃不下去！等你們回來以后再請我們吃慶功點心吧！”眾痞兒聽得這句話，紛紛將頭抬起，也將手中點心遞給項尤兒。

項尤兒見狀，濃眉一挑，打了劉三兒一拳，罵道：“媽的，誰說散伙了？老子說在這里，多則三年，少則一年，等老子們砍夠了胡奴的腦袋，老子還要回來罩著你們呢！到時候難說還能給你們一人搶一個胡人婆娘回來當老婆呢，你們可要把咱這院子看好了啊！”說著哈哈大笑，周圍眾痞子卻并未附和。項尤兒見狀，喝道：“出征是九月之后，又不是明天就走！你們一個二個別給老子哭喪著臉！劉三兒，你既然有膽，今夜便跟老子再去大戰一番，隨老子抓一個人回來！嗯，兄弟們都同去！”說罷也不看眾痞兒，轉身大步向庭外行去。

眾痞兒聽聞此言均是錯愕，此時已是將近酉時，街上行人已少，痞子們都已蜷縮不出，卻不知道他這是要去打啥戰、抓啥人。但被項尤兒這一打斷，眾痞兒心中好奇心已將離愁別緒沖散，看見他向外走，便紛紛起身，抄上木棍、板磚、瓦片等家伙尾隨出去。

阿白方才抱膝坐在項尤兒身旁，他心中豁達，因此眾痞兒的離愁別緒他并無太強感受。但他心中澄澈，明白項尤兒嘴上雖然慷慨豪邁，心中卻也難受。阿白眼看項尤兒與眾痞兒轉身離開院子，伸手摸了摸肩上被適才項尤兒淚水沾到的衣襟，搖了搖頭，起身跟在眾痞子身后，一路尾隨而去。

眾痞子默默行了二三條街，狗熊兒再也忍不住了，問項尤兒道：“老大，咱們到底要去抓什么人啊，非得要咱們兄弟都去啊？俺有些困了說！”說罷摸了摸頭。

項尤兒聞言哭笑不得，他知道狗熊兒腸子直，便道：“記得這幾日睡在咱們地盤里的那個臭書呆子嗎？城隍廟里面那個！”

狗熊兒聞言一驚，瞌睡也醒了，點頭道傻笑道：“那個書呆子啊！老大終于要動手了？這人倒是不好對付！”

原來半個月前他們據點之一的城隍廟來了個太歲，雖是文人裝扮，卻武藝了得，為人也頗為精明，項尤兒一黨拋石扔磚、陰謀陽謀用盡，卻都被這書生破了。項尤兒他們在城南面可從未吃過這種悶虧，于是項尤兒分派弟兄沿路跟蹤那書生，卻見那書生連天前去安國公府中打點遞函，項尤兒得知此事之后便對這個金玉其外的書生心生反感，不解他既有如此軀殼又何需卑躬屈膝地乞討他人賞識。

項尤兒久在京城，這樣的阿諛之人所見頗多，這時他已認定那書生必是個奴性之人，便沒了繼續關注的興致，于是他便撤了跟蹤的弟兄，加上那書生實在太難對付，項尤兒便權當成是將城隍廟借與那書生居住而已。

直至今日項尤兒在安國公府院墻之上見到此人被老嫗驅逐，心中本來滿是幸災樂禍，但不意中看了那書生遺下的包袱中的書函，項尤兒方才明白這書生胸中確是廣有丘壑，實非尋常書生。同時項尤兒也明了了書生并非阿諛奉承之輩，心中便對書生的印象大為反轉。他今日心中思慮萬千，想到這書生也許隔日便要回鄉，擔心莫要由于自己心眼太小便平白錯過了真正有見地之人，于是他便動了太祖爺夜請燒餅公的念頭，打定了想要結識那書生，并邀約他一同參軍的主意！

一行人七七八八地游蕩到城隍廟前，只見城隍廟前的石碑上斜斜躺了一個青年人，那青年人只用腰間架在石碑之上，頭頸與腿腳竟是凌空虛懸著的，只見他披發仰首，頭發幾乎垂到了碑底，他手上拿了個葫蘆，卻并未拿穩，葫蘆中酒漿流出，弄得四下里酒味四溢，再細看他手腳之上均是鮮血淋漓，那酒淌到了他的傷口之上，他卻似乎絲毫不在意。

那青年正是安國公府那不得志的書生。他姓衛名起，祖輩原是軍將世家。然而祖父一代之上家中被牽連上一樁謀反的案子，于是全家老小均被發配至邊境為奴，后代永不取用為軍為仕。這數十年間，他們被發配到的邊關小鎮連年戰亂不休，他的家人已漸漸凋零殆盡。

他小時父親曾教他讀過些祖傳的兵書，他天資聰穎，所學之事全都能舉一反十另辟蹊徑，加上他身處戰地，對軍爭相關的事宜更是感同身受，于是他小小年紀便對兵法頗有見地。待得后來親人死后，他便隨流民內遷至龍城府，那時他年方十二。龍城暫留之時，他聽到桓廬書院龍城分院中的學童正在朗朗誦書，他便悄悄貓在窗外偷聽，這一聽便聽了月余，哪怕風雨交加或是腹中饑餓也未曾間斷。

他不知道他偷學的行徑早看在書院學監眼中，不說出來只是由于愛惜這孩子的一片向學之心。這日里書院里來了一個三十來歲的先生，在堂上講了一堂《中庸》。衛起凝神偷聽，只覺這先生的講解大為異于尋常夫子，他不只引述儒家經典，還旁征博引，從“沖氣以為和”講到“本來無一物”，講得又是深邃又是淺白，不覺之間衛起便在他的講解之中陷入沉思，直到回神之時，卻看見那先生已然含笑立在了自己面前。那時衛起還只是一個半大小孩，臉皮極薄，眼見自己被發現了，便撒腿就跑，不想跑了許久，轉身卻發現那先生不遠不近便在自己身邊，于是衛起無法可施，只好向先生告饒說自己只是想學點東西而已。那先生眼神如星，在他面上掃了掃，眉間一皺，沉思了片刻，便開口問衛起是否愿意做自己的關門弟子。

聽聞此言衛起也是頗為詫異，當時他也是福至心靈，便跪下對那先生納頭便拜。

那先生伸手將衛起扶起，又好好端詳了他一眼，接著摸了一下他的腕脈，長長嘆了一口氣。這時學監也趕了過來，看見這情景，便問那先生道：“先生，你真的收這孩子為徒了？瞧這孩子的面相，恐非吉兆啊……”臉上全是憂慮神色。

“亂世之孤臣嗎？他自有他的天命，我只是與一顆向學的赤子之心結緣而已罷了。”那先生微微笑道，面上全是淡然。

“那……”學監此時也不知該說啥了。

“安排這孩子在書院中做個雜役吧，平日里書院中各門課業都給他多留個席位。”那先生緩緩說道。然后那先生仿佛是猶豫了許久，對衛起說道：“孩子，答應為師，今后不到萬不得已，不要投身軍旅。”

自此衛起便在龍城分院留了下來，此后八年之中，每逢春二三月，這先生便會來到順天分院，親自傳他課業及考察他進度。先生除了傳授他正統的詩書禮樂春秋射馭書數之外，墨法農兵陰陽縱橫等等也是無不傳授。春去冬來，轉眼便到了今年春天，這次先生卻并未前來，而是命人帶了封書信給他，讓衛起進京來桓廬書院找自己，這時的衛起已然長成了一個軒昂青年，他此時胸中韜略已遠超旁人，武藝也頗有所成，于是他收拾行囊，帶上了滿滿的信心，行向京城。這一番與少時流浪大不相同，衛起只覺得一時間山河皆小，似乎均在自己的包袱皮中。

到得京城，在拜見了先生之后，他才忽然明白原來這八年來辛苦教育自己的先生竟然是名動天下的桓廬書院的祭酒、號稱天下文宗的慕容淵。

相認之后，衛起便留在桓廬書院中充當授業。這桓廬書院乃是京中唯一一所可開女學之所，既是富家幼女若想讀書，便可送來這桓廬書院之中聽講。衛起這時年方二十，長得也是英挺瀟灑，胸中才學還遠勝尋常夫子，又是祭酒門徒，一時間在眾女學子之間博得頗高的人氣，連京師有名的才女、皇家安成公主、安國公府的小姐沐靈勻也對他青眼有加，時常指點下人關照衛起的起居。偶爾在院中遇到時，沐小姐也往往能提出些古靈精怪的問題請教衛起。這一來二去，衛起也是血氣方剛之人，不覺間便情絲纏繞，但他心中剔透，深知自己身為奴籍，擔心誤了小姐的韶華，在察覺到沐小姐動情之后便始終端出冷臉。而那沐小姐性格卻出奇地溫婉嫻淑，雖是在衛起這里沒討到好臉，但卻也默默支持衛起。

三個月前，慕容淵離院遠行，一些平日里看他不順眼的夫子便與他約定開壇斗文，一時儒學雜家各路夫子紛紛向衛起挑釁。半月前數場文館好斗下來，衛起都是勝得容易，不想到后來眾人卻翻出他的家底向他責難，并揚言道圣人之門將為他一個奴籍之人所污，且一致要驅逐衛起離開書院。衛起一氣之下，便離了桓廬書院。

這前因后果沐小姐全看在眼中，一時間心中不覺疼惜與愛慕交纏，便再也顧不得閨中大防，便親自前去勸說衛起前來投奔自己的父親安國公沐允。

衛起心中雖然感激，但原本他還在桓廬書院之時便已自覺不敢高攀沐小姐，如今再次落難，又豈能再連累沐小姐，于是便硬起心腸，當面呵斥了沐小姐不守閨閣之禮，又說自己乃是不受嗟來之食之人，一番話將沐小姐弄得大哭而走。眼見沐小姐傷心，衛起自己也是心痛如絞。他在安國公府外逡巡了數日，終于打好包袱，準備離京而去。

然而此時他卻聽聞幽焉意欲南侵，他胸有甲兵，稍微思量便覺得如今湟水泛濫，沿岸黎民受災，一來難免河運物資遇阻，二來勞役軍卒勢必不全，他心知此時斷不是于己有利的開戰之時。他還聽聞說司禮監秉筆太監魏桓因為事關他的恩賞等齷齪之事，或將慫恿年輕皇帝北伐，他便反復思量如今唯有讓三朝耆宿、征南宿將安國公出面陳述出軍之弊方能解此一劫，他深知如果恩師慕容淵在此的話也必會贊同他所思量之事，于是便又厚起臉皮前去安國公府求見小姐，想讓小姐幫忙引見安國公。

不想此去第一日便被安國公仆役用掃帚趕了出來，趕他出門的仆役傳小姐的話道：“閨閣當有大防，不便面見先生，望先生珍重。”衛起心知沐小姐已然不可能原諒于他，便轉而打點安國公府仆役，希望能直接拜見安國公，陳述當今利弊。若是能僥幸消弭一場戰禍，也是蒼生之福。

不想如此五六天過去，衛起呈送的書函卻如同石沉大海，安國公也并未有任何回應，待得今日衛起知曉御駕親征的御令之后，他心中焦慮，凝神思忖了一番之后，又提筆寫了一封信函，提出了北伐之后的一應應對之策，不想這次書函遞進去之后，卻讓安國公撕了，還打發他回家。

這一個月來，他連續遭遇同門相逼、情絲寸段與報國無門，心中端的是郁郁難平，他心知今日之后，自己恐怕連龍城分院都回不去了。這京城之中雖有牽掛之人，但這人現在想必也恨自己入骨，而眼前這天下雖大，竟然茫茫然不知該去向何方。這時他看著城隍廟中的前朝魏國公泥像，懷想著他殺伐天下的豪情，心中再也無法忍受，便去酒肆沽了酒來，先是淺酌慢飲，到后來竟然大口狂飲，頭上的書生頭巾也被他扯下，從幼年時便積累的不平之感如今就像火炮一般在他腦中炸開。

他眼看著那城隍廟前負碑的赑屃，心頭火起，只氣那赑屃雖然貴為龍子，也算力大無窮，卻生生世世做這負碑之奴。于是他便踢打那赑屃背上的石碑，到后來手足均已掛彩，他卻不覺得疼痛，再后來他甚至翻身壓在碑上，只覺得既然那赑屃既然自甘低賤，不如自己也壓在上面看看這神獸可否會有反應。

這時項尤兒等一眾痞兒都來到了城隍廟前，正見到衛起如此狼狽的情形。眾痞兒因為城隍廟一事，大多見過衛起，但此時還是首次見他如此失魂落魄。他們原本看衛起就不太順眼，但此刻見他落難至此，這幫痞兒反倒是覺得他有些可憐，便齊刷刷不知所措地盯著衛起

衛起雖在醉中，但仍然察覺到有人正在盯著自己，于是大笑幾聲，曼聲唱道：“且夫天地為爐兮，造化為工；陰陽為炭兮，萬物為銅......”接著一挺腰，彈身躍起，就著披散的長發，舒袖在場上舞了起來。

他本是儀表俊朗，此刻狂醉之后，獨自在場上起舞之時，竟然在男子的剛毅之外又添了種妖魅美感。眾人只覺他舞地說不出的好看，卻也說不出的惆悵，說不出的矛盾，覺得他的舞姿既像是山巔白雪、天外飛云，又像是老樹虬結、昏鴉盲飛。

只見他衣袂飄飄，身影流轉，邊舞邊唱，如仙如鬼。唱的還是賈誼的那篇《鵩鳥賦》：“……其生兮若浮，其死兮若休；澹乎若深淵之靜，泛乎若不系之舟…….”唱到這里，他忽的停了，仰首白眼向青天，先是呆呆立在場中，接著便嗚嗚哭泣，再后來竟是號啕大哭，仿佛想將心中憤懣統統宣泄出來。哭過之后又復狂笑，邊笑邊吟道：“……行無轍跡，居無室廬，幕天席地，縱意所如，哈哈，縱意所如，好好好…….”這幾句卻是出自于劉伶的《酒德頌》。

在一旁的項尤兒見他意態癲狂，又哭又笑，心知如此下去難保他不會喪心失神，于是便給狗熊兒使了個顏色，說道：“留點手！”狗熊兒心領神會，嘴角蕩起一陣壞笑，接著便抄起手中板磚，大踏步向衛起走去，口中喝道：“滾犢子的！”，一板磚便向衛起的腦袋敲了過去。

衛起此時已然酩酊大醉，雖然似乎知覺有人在旁，但卻全沒放在心上，只是一味地糾纏于自己心間的那些苦楚，沒去理會外界發生了何事。待得板磚將要及腦之時，他想要躲閃也來不及了，便被這一板磚拍得向旁邊趔趄了好幾步。幸得他久習武藝，身體比較抗揍，加上狗熊兒這一板磚手下也有留力，要不這一板磚拍得實了，恐怕衛起便連性命都得丟了！