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劉小七喘著粗氣，他覺得早上吃的那滿滿一大碗又稠又粘的雜糧粥并三個菜煎餅已經(jīng)不知道飛到哪里去，總之曾經(jīng)滿脹的肚子如今又干癟得可憐。額頭上黃豆大的汗珠子沿著面頰的下頷骨不斷滑落，最后打濕了小小的一塊地面。

他的手臂肌肉在不自覺地顫抖，從脊背開始，再到腰側(cè)，最后是繃直的大腿和小腿，全都酸脹得不可思議。但即使如此，劉小七也不敢把自己的屁股撅起來或者悄悄曲起手臂——不是沒人這么做過，但很快就會被拿著被漆成朱紅的棍子到處巡視的隊官發(fā)現(xiàn)，輕則一腿踹到你的屁股上，重則一棍子敲在膝彎，并且在全隊的練習結(jié)束以后還要再單獨加練一個時辰。

“二！”

隨著隊官的口令，劉小七如臨大赦般彎曲了手臂，肩背處傳來了仿佛針刺一般的短暫疼痛，隨后就是因為放松肌肉而感受到的舒適，但是不久之后，熟悉的酸脹將再度回來劉小七的身體當中，只有隊官確實認為他們所有人都做得足夠標準，并且堅持了足夠多的時間之后，下一個口令才會響起。

這是在富順縣郊外不遠的一個山谷當中，當日被選入李府護衛(wèi)家丁的三十五個幸運兒在此地已經(jīng)呆了十天。這十天內(nèi)涵豐富，三十五個年紀在十五以上，二十以下的少年人感覺十分復雜，感受無從說起。

宣布入選之后，包括劉小七在內(nèi)的三十五人在李家賬房和管事，以及他們父母親人的見證下，在一張契書上寫下自己的名字或者是按指印，當然，會寫字的人堪稱鳳毛麟角，絕大多數(shù)人都選擇了紅色的指印。定契之前管事會給這三十五人和他們的親屬反復解釋契書上的內(nèi)容，如果此時反悔也不會得到懲罰，但一旦簽字蓋印之后再要反悔，不但要給李府五十兩銀子，還會被井場開革。

契書上的內(nèi)容非常簡單，李家以雇傭長工的名義雇傭這三十五人三十年，每年包四季衣裳鞋襪，視時間長短每月還有定額銀錢可拿；如若行鹽押運之時受傷死亡，李家不僅給付湯藥費，燒埋錢，最后還有一筆白事銀子作為家人的贍養(yǎng)。

劉小七獨身子一個，于是定契之時他叫上了交好的關老二，并認真告訴他，一旦某天自己意外身亡，那關老二就來領走這筆白事銀子，“反正燒埋的事歸府上，那白事錢就給你好了。”劉小七認真地看著關老二的眼睛說，“你我兄弟一場，反正我家也沒人了，錢就給你吧，以后逢年過節(jié)給我記得給我燒點紙就行。”

最后關老二那個慫包抽抽噎噎地送劉小七離開富順——根據(jù)李府往年的做法，這三十五個人都會到富順城外的李家的莊子里先訓上半年，才能在老練護衛(wèi)的帶領下跟著鹽隊行鹽，一開始只走川東幾處，一年以上才能往諸如云貴一帶。

在太平年月，這幾十個人匯聚一處早就被官府以嘯聚為由統(tǒng)統(tǒng)拘捕鎖拿了，但如今天下紛亂，西南還時有戰(zhàn)亂，山匪路霸橫行，各地叛亂此起彼伏，像李家這樣的大商戶養(yǎng)著護衛(wèi)一類官府早已見怪不怪，甚至還曾經(jīng)請李家的護衛(wèi)押送稅銀到府城宜賓去。

隊正終于喊停的時候，劉小七同其他人一起立刻癱在了地上，他大口喘息，跟剛從水里撈出來一般，身上的靛青裋褐全被汗水濕透，手腳綁了鉛似的沉重，但哪怕如此也不得休息，被隊正驅(qū)趕著搖搖晃晃地站起來，緩步走上半柱香的時辰才能到一邊去喝水擦汗。

當劉小七與同隊的兄弟一起在隊正的喝斥下笨拙地拎著長槍練習槍術時，陳家的席面開得正好。剛從岷江里網(wǎng)起來的江團上籠清蒸，只加豆豉，香油與芫荽，就能鮮掉眉毛；竹蓀與嫩豆腐，玉蘭片一同煨煮，清脆腴美；白菘只取菜心入高湯，二沸起鍋，湯清如水，謂之開水白菜；另有樟茶鴨子，白油肚條，蜜汁瓤藕，姜汁雞，夾沙肉，林林種種占了滿滿一大張桌子，下人如穿花蝴蝶一樣在廚房和小花廳之間來回奔忙，陳顯達又鄭重其事地喚人上了一個褐色的小酒壇子，滿臉得意地同李永仲道：“莫小看！我求了兩年，才從陳家人手里死活搶到這么一壇！五十年的佳釀，外頭再沒有了！”

李永仲忙擱了筷子擺手道：“我量淺，美酒于我如牛嚼牡丹，還是留給岳父自己喝吧。”

陳顯達眼睛一瞪，喝道：“你這小子真不痛快！連老岳父家的酒都敢說不喝，這是甚意思？”他往桌上一拍，碟兒盤碗兒頓時一跳，豎眉愣眼道：“今日不醉，你便不要回富順去了！”