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1864年的五月來到了，那是個又熱又干燥的五月，花蕾還來不及綻放就枯萎了。謝爾曼將軍指揮下的北軍又一次進入佐治亞，到了多爾頓北邊，在亞特蘭大西北一百英里處。傳說佐治亞和田納西的邊界附近將爆發一場惡戰。北方佬正在調集軍隊，準備發動一次對西部的亞特蘭大鐵路的進攻，這條鐵路是亞特蘭大通往田納西和西部的要道，去年秋天南軍就是沿著它迅速趕來取得奇卡莫加大捷的。

不過，大多數亞特蘭大人對于在多爾頓發生大戰的可能性都不怎么感到驚慌，因為北軍集中的地點就在奇卡莫加戰場東南部數英里處。他們上次企圖打通那個地區的山間小道既然被擊退了，那么這次也必然會被擊退。

一個炎熱的五月黃昏，米德大夫在皮蒂姑媽住宅的走廊上談論當前的形勢，說亞特蘭大用不著擔心，因為約翰斯頓將軍像一堵銅鐵壁聳立在山區，他的這種看法代表了亞特蘭大市民的普遍觀點。聽他談論的聽眾坐在逐漸朦朧的暮色中輕輕搖動著，看著夏季第一批螢火蟲迎著昏暗奇妙地飛來飛去，但他們都滿懷沉重的心事，情緒也在不斷變化。凱里阿什伯恩隊長那只已經殘廢的胳臂又在折磨他了，而且他覺得他對斯嘉麗的追求已處于停頓狀態，因此心情十分沮喪。瑞德巴特勒懶懶地斜倚在黑影中，穿著漂亮皮靴的兩條長腿隨意交叉著，那張黑黝黝的臉孔上毫無表情，誰也不知道他在想些什么。至于皮蒂姑媽，她正神經質地強忍著不要打出嗝來，因為他們那天晚餐吃的是一只硬邦邦的老公雞。

那天早晨，皮蒂姑媽遺憾地作出決定，最好把這只老公雞宰掉，省得它繼續為那只早被吃掉的老伴傷心，直到自己老死為止。好多天來，它總耷拉著腦袋在空蕩蕩的雞場上發悶，也提不起精神來啼叫了。當彼得大叔扭斷它的脖子時，皮蒂姑媽忽然想起她的許多朋友都好幾個星期沒嘗到雞味了；如果自己一家關起門來享用這頓美餐，那是良心過不去的，因此她建議請些客人來吃飯。玫蘭妮懷孕到了第五個月，已經有好幾個星期既不出外參加活動，也不在家接待賓客，所以對這個主意感到很不安。可是皮蒂姑媽這次很堅決，一家人單獨吃這只公雞，畢竟太自私了吧？何況玫蘭妮的胸部本來就那么平板，她只要把最上面的那個裙圈稍稍提高一點，便沒有人會看出來了。

于是，皮蒂姑媽請客了，而且到最后一分鐘來了一位她沒有請也不希望他來的客人，恰好屋子里充滿了烤雞的香味，瑞德巴特勒不知從哪里鬼使神差地回來了，在外面敲門。他腑下夾著一大盒用花紙包著的糖果，滿口伶俐的奉承話。這就毫無辦法，只好把他留下了，盡管皮蒂姑媽知道大夫和米德太太對他沒有好感，而范妮是不喜歡任何不穿軍服的男人的。本來，無論米德家還是埃爾辛家里的人，在街上從不跟瑞德打招呼，可如今是在朋友家里，他們當然就得以禮相待了。何況他現在受到了玫蘭妮比以前更加堅決的庇護。因為自從他替玫蘭妮出力打聽艾希禮的消息以后，她便公開宣布，只要他活著，他便永遠是她家受歡迎的客人，無論別人怎樣說他的壞話都不在乎。

皮蒂姑媽發現瑞德的言談舉止都彬彬有禮，便漸漸放心了。他一心用同情而尊重的態度對待范妮，范妮因此也高興起來，于是這頓飯吃得十分愉快。可以說是一頓豐厚的美宴。

然后男客們來到前廊上的女士們中間，談話就傳到了戰爭這個問題上。近來人們的談話總是離不開戰爭。無論什么話題都要從戰爭談起，最后又回到戰爭上去----有時談傷心事，更多的時候是愉快的，但常常同戰爭有關。戰時傳奇呀，戰時婚禮呀，在醫院里的戰場上的死亡呀，駐營、打仗和行軍中的故事呀，關于英勇、怯懦、幽默、悲慘、沮喪和希望的故事呀，等等，等等。希望，經常是希望，永遠是希望。盡管去年夏季打了好幾次敗仗，希望仍堅定不移。

阿什伯恩隊長宣布他已經申請并且獲準從亞特蘭大調到多爾頓軍隊里去，這時太太們都不約而同地用目光吻著他那只僵直的胳臂，同時又故意掩飾內心的自豪感，聲稱他不能去，否則誰來在她們周圍充當護花使者呢？

年輕的隊長從米德太太、玫蘭妮、皮蒂姑媽和范妮這些有身份的婦女中聽到這樣的話，顯得既尷尬又高興，同時暗暗希望斯嘉麗也是這么想的。

“怎么，他很快就要回來的嘛，"大夫說，一面伸出臂抱著凱里的肩膀。"只要打一次小小的遭遇戰，北方佬就會逃回田納西去的。而且他們一到那里，福雷斯特將軍就會好好處理他們。你們太太小姐們用不著害怕北方佬會打到這邊來，因為約翰斯頓將軍和他的部隊像銅墻鐵壁般駐守在山區。是的，就是銅墻鐵壁，"他很欣賞自己用的這個字眼，又重復了一遍。

“謝爾曼永遠也休想越過。他永遠也挪動不了我們的老約將軍。"婦女們贊賞地笑著，因為他這么輕松的口氣聽起來就是不容辯駁的真理。關于這種事情，男人們的見識畢竟比女人高明得多，既然他說約翰斯頓將軍是銅墻鐵壁，那就必然是銅墻鐵壁了。惟獨瑞德還有話說，他從吃過晚飯以后一直默默地坐在夜霧中，聽大家談論戰事。

“我聽到謠傳，說謝爾曼的增搖部隊已經到了，他現在有了十萬多人了？"

“嗯，怎么樣，先生？"大夫氣沖沖地反問，他的回答很簡單。因為自從發現他很不喜歡的這個人也要在這里跟他同桌吃飯時，就一直有種壓抑感憋在心里。只是為了尊重皮蒂帕特小姐，而且自己又在她家作客，才勉強克制住沒有發作出來。

“我想剛才阿什伯恩隊長說過，約翰斯頓將軍只有四千人左右，包括那些逃兵在內，他們是受到上次勝利的鼓舞才回去的。”

“先生，聯盟軍里可沒有逃兵呀，”米德太太憤憤地插嘴說。

“請原諒，"瑞德用假意謙卑的口吻說。"我指的是那些回來休假忘記歸隊，還有那些養好了傷半年以上，但是還待在家里準備干日常工作或進行春耕的人。"他得意地說著，眼睛閃閃發亮，把米德太太平得嘴唇都快咬破了。

斯嘉麗看見她這副狼狽相忍不住要笑出聲來，因為瑞德又戳中她的要害了。為了避免瑞德繼續說出什么難聽的話來，便站起來說要給大家彈一鋼琴曲。在這個時候是沒有人會拒絕一位南方淑女的善意的，阿什伯恩帶頭說好。

斯嘉麗先彈了幾段和弦，停頓了一下，一首動聽又略帶悲傷的《夢中的婚禮》便從客廳里飄蕩了出來。這是她很喜歡的一首曲子，她知道這里不會有人聽過。

一曲終了，大家依然沉浸在剛才美妙的樂曲中，竟一時間忘了說話。

“這首曲子叫什么？”瑞德開口，斯嘉麗看到他眼中的贊賞。

“沒有名字，我隨便彈的。”她說著在心里小小的鄙視了一下自己的抄襲行為。

“可以再彈一次嗎？”阿什伯恩說。

“當然。”斯嘉麗再次按上琴鍵，美妙的音符從指尖流淌而出。