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梅英目光躲閃，不愿與仇教練對視。

前一天下午，高垣找來請她配置毒藥，梅英當時就沉下了臉。

要能將幾十人毒殺，中毒后過幾個時辰才發作，草藥老頭長掛在嘴邊的關門弟子，梅英配置毒藥很簡單，所需原料在草灘就有，可她始終不愿意動手。身為武士，應該視榮譽重于生命，下毒暗殺這種卑鄙的手段會讓帝國武士蒙羞，匪巢那些被擄來的女人，更不應該成為無辜的犧牲品。

固執的梅英氣得仇教練臉色烏青卻無可奈何，高垣更是搖頭苦笑。武士榮譽，打了勝仗眾人傳頌輝煌戰果，有幾人關心戰斗經過，而注意細節的人，哪一個不是從無情殺戮中活下來的精兵悍將。仇教練氣得轉身就走，用軍令逼迫梅英就范，高垣最后的念想化作癡心妄想。

得不到有效的毒藥，搗鼓瀉藥可難不倒高垣，好歹跟草藥老頭學了三年。瀉藥吃下去，藥性不是立時發作，有意再加進幾味藥材調和，勉強符合過幾個時辰發作的要求。

天黑后三名軍官帶三哨離開隊伍，一直在暗中留意的梅英，跑過去想要叮囑高垣小心，讓仇教練在遠處攔住，唯有深情的目光，伴隨那背影漸行漸遠。

“貴族可笑的驕傲嗎？”梅英心下不以為然，那家貴族不是從平民中崛起，哪個平民不想成為貴族，我為何不能引導他成為貴族，帝國上層閃亮的新星？依仗軍功封侯的武士，也不過是有貴族頭銜的平民，培養一名高貴的紳士，可比訓練拼命廝殺的武士更為艱難。

梅英隨騎兵隊在草灘摸索前進，做著她培養貴族新星的美夢，而她培養的對象，此刻卻全身沾滿泥漿草葉，癩蛤蟆般半蹲半伏在樹后草叢，哪有一絲貴族風范。

按高垣計劃，昨晚天方擦黑，兩名軍官帶他和李長弓游過清河，順著從峪口流出的河水逆流而上。草灘有陷阱，河道相對安全，流水無情，會沖涮掉人為的埋伏。在齊膝深的河水中跋涉，饒是四人久經訓練耐力十足，不到一半路也累了個半死，一名軍官想試探下河灘，前行半里地差點送了命，若不是一直小心戒備，加上同伴甩出繩索救助，泥潭足以讓他遭受滅頂之災。

峪口有十來丈寬，丈許寬小河從偏中間流淌，兩旁黑森森山壁下各散落幾間茅屋，看上去和山野民居沒多少區別。對進山要沖匪幫絕不會松懈設防，幾人不敢大意，爬在河邊一動不動，邊恢復體力邊仔細觀察。

夜深了，風變大，天更冷，鳴叫的秋蟲似乎知道冬天將來臨，抓緊時間演奏生命的挽歌。久久找不到隱藏的匪幫哨兵，高垣心下不免著急，剛想冒險往前再挪動，身旁軍官大手按住他肩膀，無聲地擺擺手，示意繼續等待。還是沉不住氣，高垣澀然一笑，用長呼吸穩定急躁心緒，與這些實戰經驗豐富的老兵相比，自己還欠缺火候。

等待無疑讓人煩悶，在危險中潛伏更考驗人的意志，何況還有重要的任務急需完成。在忍性較量中軍官獲得了勝利，暗處的哨兵耐不住黑夜的寂寞，從藏身處走出來游動，舒展過麻木的腿腳，去茅屋叫同伙來換哨。軍官就在這時動了，像長蛇在地上游走，幾人趁機溜進了峪口，匪幫的二道崗毫無察覺。

有沒有天意高垣不知道，只是覺得當晚的運氣實在好，有驚無險逃出小河邊埋設的陷阱，進二道崗時遇上匪徒換哨，再剩下就是尋找哪條山溝是黑哈兒的匪巢。逐次搜索山溝，時間來不及也太危險，笨辦法往往就是最有效的方式，幾人在第一道山溝外再次潛藏起來。

要成就功名，好事、好人、好運氣三者缺一不可。好事是指要目標正確，好人是說要有足夠準備，而往往不能成就功名者，大多都輸在運氣上，謀事在人成事在天，也只能盡人力而聽天命，這是槍爺爺自小灌輸的信條。

高垣這次運氣不錯，在溝口埋伏不大會，峪口方向過來幾條黑影，邊走邊小聲發牢騷，卻是二道崗的匪徒進匪巢送新鮮獵物，免得天明時誤了匪首的口腹之欲。真是瞌睡處有人送枕頭，幾人躡手躡腳跟在匪徒身后，在第四道溝口拐進身，終于找到了黑哈兒老巢。

下毒的事輪不到高垣和李長弓，最關鍵的環節軍官不放心讓學兵去做，匪巢太過危險，也是在變相保護他們安全。兩人的任務是從匪巢旁山壁攀爬過去，在后面密林邊緣布設陷阱進行埋伏，天明開始行動后，如果匪巢有漏網之魚逃竄，那就是他們的戰功，至于兩名軍官，下毒后還要去第四道溝外埋伏，以防有人往山峪深處逃，這也是高垣的戰術安排，不讓一個匪徒從網中鉆出。在山峪里設伏危險更大，兩名軍官不容置疑地承擔了重任。

李長弓不善于布設陷阱，在林子邊緣尋找便于利箭發威的埋伏點，高垣用短刀削出幾十根兩頭尖銳的木棍，在林外插進草叢，僅僅露出寸許尖端，不撥開上面遮蓋的草葉，走到近前也難以發現。從軍包中取出繩索，在李長弓埋伏點前拉出幾道絆索，防備逃命的匪徒狗急跳墻，生死關頭驟然近身發難。之所以選擇李長弓，是因為他比卓越更善于用冷箭殺人，能用弓箭在遠處解決敵人時，絕不會跑上去用刀劍表現武士的英勇。當然，要是卓越來，絕不會像李長弓這樣聽高垣吩咐，這大概也是選人的首要條件。

黑哈兒匪巢前后用碗口粗近丈高圓木做成籬笆，兩端緊緊靠著峻峭的山壁，只有前后兩道門進出，前門旁是堅固的箭樓，要從外面強攻進去，靠騎兵隊可憐的兵力無疑做不到，就算有足夠兵力一路殺進來，匪徒們恐怕早就在密林中消失影蹤，難怪黑哈兒匪幫人數不多，卻能夠在草灘活得滋潤無比。

密林邊緣離匪巢大約幾十丈，高垣蹲伏在一顆大樹后，看著漸漸亮起來的天色，心不由懸了起來。能不能將匪徒引出老巢，鉆進騎兵隊在矮樹林的埋伏圈，才是最后的收官之作，也是衡量戰術成敗的唯一尺度，再好的戰術也必須用戰果來證明，而戰術的制定者卻無緣親自去驗證，高垣自然有些心虛。

天亮了，匪首黑哈兒打著飽嗝站起來，旁邊伺候的兩名年輕女人滿面媚笑，乖巧地幫他裝束。半晌后黑哈兒淫笑著離開舒適的房間，昨晚真夠舒坦，二頭領送來這倆貨色味道真不錯，比從村寨擄來的那些大姑娘小媳婦強了可不是一星半點，做官還就是比當土匪好，看來是要好好思量，到底要不要暗中投靠二頭領所說的人。

碼頭哨卡跑回來的絡腮胡子，一大早擾亂了黑哈兒的好心情。標營那些學兵來復仇，就不到三十騎人馬？黑哈兒起初不相信，等南岸親信詳細報告后，又變得有些疑惑，老子有五十多人，他們一對二就想滅了，這伙學兵膽子大得離奇，是不是藏著什么暗招。