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疲憊無力，從睡夢中醒來，高垣覺得渾身發(fā)軟，半天一夜急行軍一百六十里，臂腿關(guān)節(jié)快要脫開來，稍微動彈下都覺酸麻疼痛，聽著帳篷中伙伴們的鼾聲，掙扎半晌才爬起身，去河邊洗臉方便。

秋天的河水觸手冰涼，澆在臉上刺激著頭腦，讓睡夢殘留的懵懂消失無蹤，人也多了幾分精神，待跳進河水洗過涼水澡，增強不少對疲累的抵抗力。換上新軍裝，將臟衣服搓洗干凈掛在河邊小樹，高垣走向昨夜倉促搭建的馬棚。

“烏云，開飯了?！备咴珡鸟R料袋鞠出豆料放進簡易馬槽，烏云早啃夠了青草，站起來打個響鼻開始吃硬料。卓越他們的馬袋都放在旁邊，巡哨的軍官照料過戰(zhàn)馬，想了想還是給每匹馬多加了一餐，急行軍對馬力的消耗更大，不能虧待這些伙伴，等所有馬都吃完，他才牽著烏云韁繩離開馬棚。

“教練，您去歇息吧，我來放哨，順便溜溜馬?！背鸾叹氀劬t腫正忙著給女哨的戰(zhàn)馬添料，見高垣走過來打招呼，將最后一匹戰(zhàn)馬料理好后才點頭應(yīng)允，走前不忘叮囑他：“不要解開其它馬，免得你的烏云踏雪炸群。遇見陌生人，便說是標營行軍訓(xùn)練，發(fā)現(xiàn)可疑者先抓起來再報告?！?

“烏云，看來惡名在外那，連教練都知道你欺負伙伴。”教練走了，高垣牽著烏云遠遠繞帳篷轉(zhuǎn)圈，戰(zhàn)馬也不知是否真能聽懂，走起來似乎越發(fā)得意。遇見幾位輪流巡哨的軍官，高垣恭敬地敬禮問候，軍官可沒有替軍士巡邏的職責(zé)，這幾位軍官明顯是照顧學(xué)兵，自愿承擔(dān)了哨兵任務(wù)。軍官們或點頭或笑笑沒有說話，心中對他更添好感，明尊卑，懂禮節(jié)，手腳勤快，無論在何處都讓人喜愛。

日過正午，學(xué)兵們陸續(xù)起來，值星哨長薩拉烏帶人接過巡邏職責(zé)，高垣將烏云牽進馬棚單獨拴在一角，摸摸馬頭安慰幾句，轉(zhuǎn)身離開去找梅英，不料女哨連個人影也沒有，呆了會也就明白過來，女兵們大概是去無人處洗澡換衣服了，他無事可做干脆跑回帳篷補覺去，讓過后找來的梅英氣惱不堪，可又不忍心把他叫醒。

行軍路線是仇教練與軍官們精心選擇，騎兵隊晝伏夜走連續(xù)行軍，一路沒有遇到什么意外，除了高垣扣押采藥人的小插曲。事情很簡單，采藥人聽說是學(xué)兵行軍訓(xùn)練，好奇心太重不顧警告意圖接近軍帳，讓高垣幾腳踹翻在地，等軍官們趕過來，采藥人早被緊緊捆住，嘴里還塞雙破襪子，光著雙腳蜷縮在地顫抖不休。

軍官拷問采藥人的動靜驚醒了學(xué)兵，大家紛紛圍攏過去，半天后才知道是一場誤會，審問得出采藥人不是匪幫暗探的結(jié)論。散開前仇教練看似無意詢問大家如何處理采藥人，絕大多數(shù)人認為給點銀子打發(fā)了事，畢竟高垣那幾腳傷人不輕，卓越和劉子輝幾人說應(yīng)該扣押起來，可騎兵隊處于急行軍中，哪里有地方關(guān)押人，也就說說罷了。

“普通人受不了我?guī)啄_?！备咴闹袑Σ伤幦艘琅f懷疑，可軍官們已得出結(jié)論，自然不會唱反調(diào)，見仇教練詢問如何處置，悄悄做了個砍頭的手勢，不料讓一直注意他的梅英發(fā)現(xiàn)，當下就冷著臉訓(xùn)斥起來：“我們是學(xué)兵，是帝國武士，要是濫殺無辜，那與匪幫有何區(qū)別，高垣，你應(yīng)該為卑鄙的念頭感到羞愧?！泵酚⒊隹诘脑捔x正辭嚴毫無情面可言，學(xué)兵們心底無不樂于看到高垣吃癟，口中更是落井下石，恨不得兩人就此誰不理誰，高垣不敢反駁又丟不下臉面道歉，索性扭頭來了個走為上計。

學(xué)兵們還處在聲討高垣附和佳人的興奮中，沒有幾人留意到兩名軍官已陪著草藥人走向遠處，避開學(xué)兵視線后，一個軍官冷不丁抽出馬刀，草藥人臉上帶著怨恨，人頭咕嚕嚕滾落在地。

“高垣那小子不錯，你覺得呢？”處理掉尸體，一名軍官在回去的路上開口詢問，另一名軍官頷首贊同道：“我看他殺過人，是真正殺過人，絕不是訓(xùn)練時那種鬧著玩的殺法。聽老仇說是在殘兵院長大，多留意吧，看看后面表現(xiàn)，好久沒遇到像秦如風(fēng)和雷鳴那樣的學(xué)兵了?！绷硪粋€軍官笑道：“你忘了華家那丫頭，呵呵，只怕這三個加起來，也沒有那丫頭狠辣，含笑殺人啊，眉頭都不皺一下。”

小插曲過后，高垣依然在幫梅英照料戰(zhàn)馬，梅英也會抽空找他說話，讓暗戀梅英的學(xué)兵們未免失望，只有當事者明白，相處時總覺有些別扭。聰慧如梅英，自然明白當日的話有多重，直指高垣不配做帝國武士，絕不濫殺無辜是武士的基本準則，她絕不會容讓，也不愿高垣走上殺戮路，唯有不在誰對誰錯上糾纏，讓時間來修復(fù)無意中造成的情感裂縫。

騎兵隊連續(xù)趕了七天路，終于抵達黑木林草灘，處于凌波城和寧澤城交界的沼澤濕地。

清河離開寧澤城前隨山勢轉(zhuǎn)了個彎，河流由自西向東轉(zhuǎn)往東北方向，在兩岸留下寬廣的澤鄉(xiāng)草地，西南靠著長山，一片繁茂的矮樹林延伸進層疊的山峰，在深谷絕壑中失去蹤跡。黑木林草灘最窄處寬不過數(shù)十里，可足有一千三百里長，幾十條峪口通向長山深處，依水靠山沼澤密布，進可襲擾清河兩岸，退可藏身深山老林，確實是打家劫舍設(shè)立匪巢的絕佳之地，難怪黑哈兒匪幫能多次從圍剿中逃離。