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這是一艘刺桐出海樓船，長(zhǎng)三十丈有余，闊十丈開外，甲板上下五層，桅桿空懸，水手正在做著起錨的準(zhǔn)備。不諳水性的魁玉和苦兒看得喉頭發(fā)緊，倘若掉進(jìn)這茫茫大海之中，只怕連浮木也撈不到一片就葬身魚腹了。

他們下到底層艙中，看到沿著走廊已經(jīng)備下了兩排休息的房間。每個(gè)房間都不大，但布置得玲瓏精致，沒有一間是重復(fù)的，金玉擺設(shè)名家字畫也絕非贗品，滟波樓雄厚的財(cái)力可略見一斑。

中間一層則是幾個(gè)較大的房間，大門緊閉毫無縫隙，顯得很神秘。他們仔細(xì)檢查了半天也沒看出什么名堂，只好繼續(xù)上樓。甲板一層廬中設(shè)有一間四面開敞的飯廳，能容得下一兩百人同時(shí)用餐。二層飛廬也是幾個(gè)關(guān)著門的房間，連只蒼蠅都飛不進(jìn)去。

到了頂層的雀室望出去，烏云自海天交界處翻涌而來，興慶府大有山雨欲來之勢(shì)。瞭望的水手不讓他們多逗留，在樓梯上與人擦身而過的時(shí)候，魁玉總覺得左隱就在附近。

甲板上的人像他們一樣年輕的不多，大部分都是江湖經(jīng)驗(yàn)豐富的各行二當(dāng)家和功底扎實(shí)的世家庶子。這兩種人都常年受到壓制、輕視甚至欺負(fù)，如果上位無望，加入滟波樓則是自保的最好選擇。門派和家族也樂得犧牲一點(diǎn)名譽(yù)換來六大秘技所帶來的巨大利益。退一萬步想，如果失敗了這個(gè)人就此從世上消失，倒也永絕后患。

角落里聚集著另一些心比天高命比紙薄的江湖棄兒，西門紅袖這樣的，各有陰招怪招，他們把滟波樓看做他們與厄運(yùn)博弈中唯一翻盤的機(jī)會(huì)。

魁玉她們并不屬于這兩者中的任何一種，滟波樓在她心目中原本只是個(gè)空殼，卻因?yàn)橛辛酥莿傧壬㈣鳌ⅧS尾仙和她的徒弟這樣至情至信一片赤城之心的人，變成世俗宵小之徒無法望其項(xiàng)背的神一般的存在。

集合的鑼聲響了，余音裊裊傳遍了全船。各個(gè)角落里蟄伏的人們走出來聚集在了甲板上。

美人命小丫頭打開最上面的樟木箱，里面是碼放得整整齊齊的黃金元寶，大家暗地雖是一驚，但都裝出不以為然的樣子，專注聽她鶯聲婉轉(zhuǎn)道：“妾身卯卯，滟波樓公輸亭下第七十五代弟子，奉師尊呂品晶之命主持第一場(chǎng)選拔。今年登記在冊(cè)的有一百零九人。還有兩人上船而未登記，不瞞眾位，我們得到消息這兩位極有可能是影子殺手，還請(qǐng)多加小心。”

影子殺手四個(gè)字比黃金引起了更大的騷動(dòng)，有人大聲質(zhì)問為什么不把他們找出來趕下船，旁人笑問誰敢。

卯卯姑娘沒理會(huì)這些質(zhì)疑，仍然滿面笑容繼續(xù)說道：“之后的選拔之中可以自由選用武器毒藥和迷藥等輔助工具，但如果傷人致死或是使用幻術(shù)則取消本年入選資格，切記一點(diǎn)：勝負(fù)不是過關(guān)唯一的標(biāo)準(zhǔn)。”

她玉手一揮，小丫頭捧起寶塔一樣高的一摞元寶。“這是試題中需要用到的，結(jié)束時(shí)也不必退回。還請(qǐng)大家依次領(lǐng)取。領(lǐng)取之后，可下到艙底找到自己名牌的房間休息，亦可到廬中用餐。第一輪選拔在今晚子時(shí)開始。”

眾人見選拔尚未開始便有金元寶領(lǐng)都笑逐顏開，領(lǐng)到手才發(fā)現(xiàn)沉甸甸硬邦邦放在哪里都是累贅，還要擔(dān)心被別人偷搶了去，苦兒第一次見到金子，硬是要把三人的元寶都帶在身上，誰也說服不了她。

魁玉聽到影子殺手可能有兩人蹊蹺不已，領(lǐng)黃金的時(shí)候她幾乎是一個(gè)挨一個(gè)看了過去也沒有認(rèn)出左隱。原小路隱隱感覺到了她的焦慮，習(xí)慣性地搭在她肩膀：“沒事的。”剛說完兩人腦中立刻閃現(xiàn)出水下那一幕，氣氛陡然變得曖昧起來，原小路的手尷尬地收回，魁玉勉強(qiáng)回應(yīng)道：“不要緊，一會(huì)一起去吃飯。看看儀狄館會(huì)給我們準(zhǔn)備什么樣的美酒佳肴。“算是把之前的尷尬一笑帶過。

船頭一聲吆喝，水手揚(yáng)帆起錨，大船離開海灣向著外海駛?cè)ァ?