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東漢建和元年十月底，秋冬交際，天氣涼冷。黃河之水浩浩蕩蕩、東流入海，日日夜夜于雒陽(yáng)城北幾十公里外的白鶴鎮(zhèn)奔流而過(guò)。九月京師雒陽(yáng)地震波及，白鶴鎮(zhèn)上也偶有幾處破壁殘?jiān)?

一抹殘陽(yáng)歸山，悅來(lái)客舍中便掌起了油燈。這客舍東面坍塌了兩間房屋，其他卻是完好，于是白日雇工修復(fù)東房，入夜繼續(xù)營(yíng)生。

客舍一樓大堂中，零零散散坐有兩三桌食客，店家正招呼著上菜。此時(shí)從門外進(jìn)來(lái)一位身形瘦削的漢子。這漢子走路有些跛，看上去也就三十多歲年紀(jì)，卻是破衣襤褸：袖管已是撕分成布條狀，膝蓋之下則無(wú)布遮擋，衣服滿是污漬，早已看不出原來(lái)的顏色。這種季節(jié)，也不知他是如何御寒。

“兄臺(tái)，小弟身上已無(wú)分文，又著實(shí)餓的緊，能否幫我買碗面吃？”，那漢子雖是乞食，語(yǔ)氣上卻無(wú)絲毫低聲卑賤。

“店家，有要飯的進(jìn)來(lái)，還不轟了出去？晦氣！”被乞食的客人不僅不施，甚至還埋怨起店家來(lái)。

“討飯的，趕快走吧。”店家忙過(guò)來(lái)轟人。正是:一朝英雄落寞，半碗面食難討。

“店家休惱，不煩你來(lái)轟我，我自己便走。”那漢子不慌不卑，轉(zhuǎn)身向店門外跛去。

“漢子勿走，在下愿請(qǐng)你一頓吃食。店家，與我上三碗面條來(lái)。”另外一桌的食客說(shuō)話。

那說(shuō)話人從懷中掏出幾枚銖錢，摞在飯桌上。客舍本來(lái)食客就不多，店家見(jiàn)有人出錢，便去吩咐后廚。

那乞食的漢子上前來(lái)，見(jiàn)這位食客約莫四十多歲的年紀(jì)，長(zhǎng)須長(zhǎng)髯，溫文爾雅，身上一件青布長(zhǎng)袍，簡(jiǎn)樸但卻干凈。

“兄臺(tái)，今日予食之恩，來(lái)日定當(dāng)回報(bào)。”漢子抱拳拘禮。

“不妨事。你盡管飽腹，若三碗不夠，我再給你買。”這食客頗為宅心仁厚。“兄弟，坐下。”食客見(jiàn)漢子不再近前，便招呼他同桌坐下。

“兄臺(tái)，我衣衫不潔，恐?jǐn)_了你吃飯的興致。”那漢子倒也有禮數(shù)。

“不妨事，我既說(shuō)是請(qǐng)你吃食，哪有不請(qǐng)你入座的道理？兄弟快來(lái)，莫再推辭。”食客盛情相邀。漢子撣了撣身上的灰塵，上前坐下。

“我看你骨骼健壯、雙目匯神，真不像是乞人，是不是遇上了什么事？”那食客問(wèn)道。

“兄臺(tái)，小弟我姓周名烈，的確不是乞人，也不是本地人。我本是行伍出身，三年之前隨我家將軍奉旨追討叛羌，誰(shuí)料在平?jīng)隹r陰河渡口遇道羌兵伏擊，我家將軍戰(zhàn)亡，兵士也戰(zhàn)死十之八九。我當(dāng)時(shí)暈死戰(zhàn)場(chǎng)，醒來(lái)之后便從死人堆里跑了回來(lái)。”原來(lái)這漢子曾是個(gè)當(dāng)兵的，叫做周烈。

“平?jīng)隹r陰河！你家將軍是武威太守趙沖？”那食客驚道。

“兄臺(tái)，你認(rèn)識(shí)我家將軍？”漢子也驚道。

“三年前，建康元年，護(hù)羌從事馬玄叛投羌族，自安定向西逃竄。朝廷派衛(wèi)瑤將軍率兵追擊，后又命武威太守趙沖將軍再追叛羌。趙將軍治軍嚴(yán)明、精忠報(bào)國(guó)，朝野盡知。我如何不知？“食客言語(yǔ)間，三碗面條上桌，”周兄弟，你先飽腹。如不嫌棄，我再與你飲上幾杯如何？”

“兄臺(tái)，萍水相逢，予我面條飽腹，已是莫大恩情，怎敢再添麻煩？”周烈說(shuō)道。

“你是為咱大漢江山拋頭顱、灑熱血的沙場(chǎng)英雄，這可是我的榮幸啊。”食客感嘆道，“莫要推辭，只是眼下這光景，沒(méi)有葷腥，慢待了兄弟。店家，與我再上兩盤咸花生米、二斤白干。”店家回道：“是，馬上便來(lái)。”

“如此，小弟謝過(guò)了。”周烈也著實(shí)餓了，三碗面條須臾下肚。

“周兄弟，你是沙場(chǎng)英雄，朝廷理應(yīng)獎(jiǎng)賞，卻又為何落得這般田地？”食客問(wèn)道。

“兄臺(tái)，我們活下來(lái)的兄弟皆是傷殘，千辛萬(wàn)苦回來(lái)向朝廷稟報(bào)戰(zhàn)情。不談?wù)堎p，卻也想至少能得到些許表慰，誰(shuí)想那大將軍梁冀反而嘲笑我們是敗軍之士，有損士氣，不但無(wú)功，反而有過(guò)。于是他大筆一揮，我們這些兄弟便被革除軍籍、永不錄用，現(xiàn)在卻是落得報(bào)國(guó)無(wú)門的境遇。”周烈言道痛處，仰脖便飲下一杯烈酒。

“沒(méi)想到梁黨之惡，竟早已禍及軍隊(duì)！可惱、可恨！”食客竟似身同感受。

“難道兄臺(tái)也受過(guò)梁黨禍害？還未請(qǐng)教兄臺(tái)高姓大名？”周烈問(wèn)道。

“我姓楊，名章，字書康，曾在鄉(xiāng)下教書，后被薦官至平原令。雖不能像周兄弟這般為國(guó)征戰(zhàn)沙場(chǎng)，卻也曾想治一方水土，惠及百姓。可那平原相徐曾卻是梁黨之流，我與他不和，只好休官返鄉(xiāng)。之后再被起用，我亦想再施抱負(fù)，不想還是恥與奸佞為伍，如今我再次棄官，準(zhǔn)備回鄉(xiāng)養(yǎng)豬去了。”食客叫做楊章，竟曾是朝廷命官。