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魯冀交界之處，通濟渠與樟衛河便交匯于臨清。

臨清古來不富，但自二百年前齊朝定都玄都，糧米供應需由運河傳遞，便逐漸富裕起來，漸漸也得了“富庶甲齊郡”、“繁華壓兩京”、“南有蘇杭，北有臨張”的美譽。而近半年來卻應為運河淤塞以及前些日子的倉廩火焚而顯得蕭條不已。

臨清大火燒了三日三夜，禍及附近四百余戶，更是導致如今臨清街上哀鳴不止。

臨清街頭，此事一架車馬正緩緩行駛在破敗的街巷之中。

車中，一人高冠粗衣，面上皺紋中隱藏著年歲與憂心，他輕輕挑開車簾，望向街市之中。只見這條街被大火延及，半條街都是殘垣斷壁。而這條街雖是臨河，但由于湟水災情導致運河淤塞，此時只看得見淺淺濁流在河中流淌。

這時，趕車架的仆人挑開車簾問道：“閣老，可要休息一下。”

車中人微微點了點頭，道：“便那邊那個面攤停下，吃點東西吧。”

趕車人將馬車趕到河邊大柳樹上系好，掀開車簾，將車中人迎下，躬身問道：“閣老，要吃點啥，小的前去買！”

車中人被喚作閣老，自是劉士奇無疑，他這些日子連夜兼程，趕了三日，總算到了臨清。此時他抬頭看著殘破的景象，不由得深深吸了口氣，閉目答道：“我這幾日胃口不佳，還是如同前幾日那般，吃個饅頭便好。”

那趕車人得令，轉身前去街角面點鋪子采買。

劉士奇斜坐在柳樹邊的車轅之上，眼神透過了街道，看向了遠處龍山與鳳凰嶺。

唉，就連毗鄰的大寧寺也沒能逃過這一場大火啊。

劉士奇眼角的皺紋不由得更加深了。

他方才已然去倉廩處看過了，情況遠比他想象得嚴重很多。現場有很多油煙痕跡與硝石殘渣，想來應是為了將倉庫燒得更徹底，便用上了火油。

但更多的現場已經被破壞了。據當地人說那是由于天火之后，受難的居民無家可歸，便都來倉中搶糧。因此如今倉中已然連燒焦的谷物也剩不了多少了。

劉士奇微微搖頭，按照戶部核對的儲量，臨清倉應有儲谷二百二十七萬又三千石，若是被焚之時仍然有那么多儲糧，則哪怕倉庫被焚，這幾日也不會被暴民搶得顆粒不剩。

加之儲糧并非未脫殼的谷物，哪怕草料易燃，儲糧不可能這般全部燒毀。

那么……

忽然一絲警覺閃過胸口，劉士奇愕然抬頭，卻見那個趕車伙計此時已然拿著數個饅頭向回走來，距離車馬還有六步之地時，忽然胸口爆出一抹鮮血，上身忽然自胸至腰斜斜分離，似乎被一種詭異而凌厲的兵刃凌空劈做兩斷。

刺殺！一個念頭陡然升起！

街上有人瞧見這邊景象，大驚喊道：“殺人了！”卻忽然被莫名暗器擊中，倒地而亡，余人不敢圍觀，均是跑遠。

卻見這時街角處緩緩行來一個青衫高瘦的公子，那公子手中輕搖折扇，折扇上面卻是繪著一個大大的血骷髏。與此同時，側方屋頂之上一聲冷哼傳來，一個手持輪刃的道士模樣人士側坐于檐，盯著下方。

劉士奇不由得退后幾步，這時后方打鐵鋪子忽然“哐啷”一響，一個粗壯聲音響起，道：“劉老兒，莫要想逃，此地便是你喪生之處！”

劉士奇轉眼回看，卻見一個粗壯大漢，手中卻握了一柄短小柴刀，守在他身后。

劉士奇眼見自己不覺之間已然被包圍住，當下咳嗽一聲，嘆道：“風雨樓的白壺當家，棄勿刃左掌門和爛柯刀的聶……那個聶大俠……要取劉某性命，居然還要勞煩三位宗師出手，也是高抬劉某了。只是劉某唯愿在死之前，得知自己死因。”一番話說來波瀾不驚，倒是頗有閣老風范。

柳白壺折扇一揮，眉頭緊皺，正待開口，卻不料粗壯漢子聶通卻已然不耐他這般婆婆媽媽。聶通本是越州爛柯刀的掌門，但后來由于太過貪財，托寄于神策府中，于是被族人逐出爛柯門。此事乃是聶通心中隱瘡，始終不愿意宣之于眾，卻不料方才劉士奇雖然認出了幾人，但卻稱左亨為掌門而稱自己只是一個敷衍之極的“大俠”，不由得暴怒不已，當下喝道：“你既然認出了我們的底細，便是留你不得！看刀！”說著一刀橫向劉士奇胸口劈來。

柳白壺本是此次刺殺主事之人，而隨行聶通與左亨也是神策府中得力干將，他本以為劉士奇出巡身邊必然帶著得力護衛，卻不料在臨清跟了劉士奇的車馬許久，也并不見劉士奇有何人護衛。而方才他用天蠶絲一試之下，那車把式竟然沒有任何還手之力，更是出乎他的預料。此時柳白壺見到聶通出手，便也不制止，只是側過了頭望向江中。

但既然是要刺殺，便要越快越好。

只是，這次刺殺……未免也太容易了！

卻見爛柯刀一刀挾著風勢，正正劈在劉士奇胸口。

劉士奇“哇”地吐出一口血，身形向后跌去，他所立之處距離通濟渠岸邊不遠，竟然被這一刀之勢帶得落下河澗而去。

聶通一刀得手，卻似是極為不解，拿著刀，怔怔望向劉士奇跌落之處。

左亨這時已然飛身躍到聶通身畔，罵道：“方才你那一刀為何用的是剛勁？”

聶通這時回過神來，訥訥道：“我方才用的是那招“回魂斷斧”吶，你懂的啊，那一招里只有三成是剛勁啊！”

這時卻見柳白壺踏步上前，伸出兩指夾在聶通的刀背上，將那把爛柯刀平平取來，卻見那柴刀的刀刃處雖有一道淺淺血紋，但其上卻蒙了一層薄薄水汽，似是在霧氣中蒸騰過一般。柳白壺細看片刻，忽然心中一驚，方才諸般疑慮頓時升起，他暗罵一聲：“不好，是“滴水藏龍”！快撤！”說罷將爛柯刀塞給聶通，身形一展，便要飛奔。

卻聽得這時身旁左亨忽然痛哼一聲，捂住了肩膀，柳白壺回頭看時，卻見左亨右肩之上已然釘了一只寸許長的小箭，那小箭通體漆黑，左亨創口出也是汩汩黑血留出。柳白壺怒喝一聲：“何方賊人，有膽出來一見！”說著轉手點了左亨肩周幾處穴位，與聶通散開布防。他這番話音未落，只的街上馬蹄聲響，約莫二十余騎風馳而來，轉眼間便在河邊圍成一個十丈左右的包圍圈，為首的六人身佩緹刀，而除了緹刀之外，來人身配的兵器形狀各有不同，自流星錘至九節鞭長短皆有，而那為首之人卻是手帶鐵拳套，顯然應是內家拳術高手。