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元春被抱琴的話拉回思緒，“給王姐姐做的。”看一眼院子里的熱鬧景象，想了想，道：“趁著這會子前面人多，你回去收拾好東西，咱們這就去安養堂。”

安養堂和冷宮挨在一處，宮中年紀大了的宮女、太監，都會被打發到安養堂養老。病重的宮女、太監，沒有資格請太醫看診，也會被管事嬤嬤扔到安養堂，任他們自生自滅。

王宛臻在掖庭獄煎熬了幾個月，有幸碰到宮中大赦，雖然不必再做苦力，但仍然是戴罪之身，以后再不能擔任任何女官之職，只能老老實實待在安養堂里養病。

眼看秋意漸濃，天氣寒冷，元春怕王宛臻沒有過冬的衣物衾被，讓抱琴做了幾套冬裝，預備托人送到安養堂去。

安養堂和掖庭獄不一樣，守衛很寬松，只需要打點好戍衛，就能進去探望住在里面的人。

元春每次都托小太監高素節幫忙傳遞東西，這一次在約好的地方等了大半天，卻始終沒看到高素節的身影。

抱琴把大包袱擱在石頭砌的圓桌上，在亭子周圍轉了一圈，回來道：“姑娘，四處都找過了，沒看到一個十一二歲的小太監。”

元春皺眉道：“算了，咱們自己過去。”

進宮以后，元春偶爾還能和史玉蟾、甄韻節見一次面，唯有王宛臻一直被關在掖庭獄，之后又去了安養堂，始終不見天日。

高素節上一次幫元春去安養堂探望過王宛臻，出來時神情有些古怪。

元春追問了幾句，高素節言辭閃爍，吞吞吐吐了半天，才說王宛臻好像得了怪病，腦子有點不清不楚。

元春當時就想親自去看望王宛臻，因為忙于應付功課，就混忘了。

快到安養堂時，卻見宮門只開了半扇，門口擠擠攘攘，殿前黑壓壓一片，起碼圍了兩三百個太監，每個人手里都拿了一張號牌，分作數條列隊，等著進殿。

元春不敢貿然上前，叫住一個路過的宮女：“敢問姐姐，這是做什么呢？”

宮女臉上忽然一陣飛紅，湊到元春耳邊，低語了幾句。

元春恍然大悟：怪不得找不到高素節呢！

笑著謝過宮女，帶著抱琴，繞了另外一條路，從永巷另一頭進入安養堂。

走這一條路必須經過冷宮，好在各宮宮門都關得嚴嚴實實的，花木扶疏，靜謐無聲，兩人一路走過，并沒有看到宮女們口耳相傳的什么妃子泣血、白日鬧鬼的陰森場景。

抱琴埋著頭，跟在元春身后，走得飛快，等出了冷宮的夾道，才摸著胸脯，后怕道：“聽說冷宮里的好多妃子都瘋了，有一個當過德嬪的，還會咬人呢，幸好咱們沒碰見。”

安養堂的大門前，只有兩三個零零落落的戍衛在值守。

抱琴才只亮出兩個鼓囊囊的荷包，戍衛就兩眼發亮，一把搶過荷包，掂了掂分量，滿意地點點頭。

旁邊一個戍衛見狀，從懷中摸出一張腰牌，丟到元春懷里，“可以帶東西進去，不許帶東西出來。酉時關門，遲了的話，我們可不管。”

元春讓抱琴在外面等候，自己抱著包袱，踏進安養堂的大門。

進門就是一溜低矮房屋，屋前屋后幽暗逼仄，陰濕幽涼，幾個面容衰老的宮女坐在墻根底下，擠成一團，這是院子里唯一一個曬得到太陽的地方。

聽到腳步聲，幾個老宮女微微抬眼，打量了元春一眼。

大多數老人一臉木然，神情呆滯，仿佛行將就木之人，目光渾濁，沒有一點生機。

一個頭發花白的宮女迎上前來，認出元春的服制，佝僂著腰諂笑道：“這位女史大人，是頭一次來吧，您要找哪位嬤嬤？”

元春說出王宛臻的名字，掏出一包備好的點心，遞到老宮女手里。

老宮女霎時目露兇光，把點心按在心口，捂得緊緊的，“女史大人往左邊進去，順著數到第二十五間，就是了。”

元春嘆了口氣，按著老宮女的指點，找到王宛臻的房間，推開房門，一股難聞的腥臊氣撲面而來。

房里沒有箱柜炕床，地上堆了厚厚一層柴草，草堆上零零亂亂鋪了幾張氈子草席，就是安養堂的宮女們夜里睡覺的地方。

元春鼻尖發酸，眼圈一紅。就算是賈家最低等的下人，至少也有一角干凈房舍，一床干凈衾被，絕不會落魄到睡在柴草堆里！王宛臻好歹是世家之女，卻只能和其他宮女一起，擠在骯臟的草堆里度日，要是王家舅舅、舅媽們知道，還不知會心痛成什么樣子。