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一陣嘈雜的人聲吵醒了沉睡中的朱祁銘，他睜開眼睛，首先看向身邊的小狗，小東西也扭過頭來看他，尾巴搖個不停，朱祁銘伸手撫它的頭，小狗發出一陣輕細的嗚鳴，隨即扭頭看向洞外，眼中透著不安。

朱祁銘舉目向外看去，只見外面不知何時來了五、六十名小孩，男孩女孩都有，有的靠樹席地而坐，有的躺在殘雪上，有的就在草堆附近墊草而臥。定睛望去，人堆里還有幾名年近五旬的婦人。眾人眼色茫然，眼角大多掛著數道黑紋，許是沙塵混入淚水風干后留下的痕跡。

一個五大三粗的中年男子卻長著一張驢臉，顯得十分滑稽，在人堆里左掀右看，似在找人，嘴里罵罵咧咧的。驢臉身邊跟著個蝦球一樣佝僂的男人和一位壯得有點夸張的婦人。

“虎背熊腰”一詞帶有褒義，形容男子身體魁梧健壯，很有男人味。但若有冒失鬼一不小心將這個詞用在了愛美的女子身上，不被罵個狗血淋頭才怪！可是，眼下這健婦的身板當真得用虎背熊腰來形容才合適。

那邊有個老婦低聲罵道：“挨千刀的拐子！三塊粗餅就糊弄住一個模樣俊俏的小姑娘，帶到城里賣入青樓賺大錢，造孽喲！”

“不然又能怎樣？大人被韃賊殺的殺，擄的擄，剩下孤兒孤女如何活下去？不拋尸荒野就知足了！”另一婦人小心地應道。

拐子？

朱祁銘聽說過世上有拐賣兒童的拐子，面目可憎，如今對號入座，覺得此言非虛。兩男一女長相怪異，或許是因為貪婪過度的緣故，三人均眼眶外翻，鼻孔朝天，嘴角下撇，一舉一動都十分令人生厭。

又聽聞這些小孩的父母或被殺或被擄，心中頗感疑惑：谷林集那邊的韃賊有徐恭攔截，而負責包抄的十一名韃賊又全死在自己眼皮底下，谷林集應該不會出事呀，那眼前這些孤兒孤女又從何而來？若來自其他地方，便說明此次韃賊的入寇規模相當驚人！

正當朱祁銘腦洞大開時，那名粗壯的拐子快步朝草堆這邊走來，“草垛有洞，原來小丫頭藏在這里！”言畢抽刀出鞘，那刀是唐刀的樣式。

洞內的小狗顯得焦躁不安，嗚鳴聲越來越大，拐子剛剛靠近洞口，它猛地竄了出去，對著來人一陣狂吠。

“特么的，原來是個狗窩！”拐子狠狠地踢出一腳，小狗一聲哀鳴，飛向了數丈外的林中······

朱祁銘心頭涌起一陣莫名的悲意。小狗陪伴自己度過了一個孤獨的寒夜，很通人性，此刻卻死于非命，想到這里，他對拐子的憎惡又添了幾分。

待拐子走遠后，朱祁銘鉆出了草堆。無人注意到他的出現，他也是個孩子，雖然衣著長相不俗，但鉆了一夜的草堆，也是塵埃、草屑滿身，與人堆里大戶人家的遺孤差不了多少，人們只當他是人堆中的一員。

站在空地上，視野更加開闊，他這才發現，逃難來的小孩遠不止眼前的數十人，官道邊、村邊還有許多。

那邊坐著四男一女五個成人，衣著不俗，男的都是二十多歲的年紀，女的以黑紗蒙面，看不清模樣，但從她凹凸有致的身姿來推測，肯定是美女一枚。那四名男子正在交談，聽口音似乎是京城人。

朱祁銘好奇地靠上前去，四人的言語漸漸清晰地飄入了他的耳中。

“谷林集幸免于難，而周邊的村莊則遭了大殃，據說有好幾百韃賊入寇，此事肯定要震動朝廷！”

“不可能！衛所軍全都避戰，故而此事多半會被瞞下來。”

“衛所軍不是喜歡冒功么？谷林集那邊韃賊死人眾多，衛所軍大可貪為己功。”

“哪敢呀？一旦奏報，兵部必會派人前來復查，會露餡的！”

“你們說，此事若傳入京中，大明是否會對瓦剌開戰？”

“報上去又能怎樣？朝廷肯定會將此事歸到韃靼殘部頭上而不了了之。天下人都知道瓦剌對大明存有狼子野心，可是朝廷卻仍在萬般討好瓦剌，唉，滿朝飽學之士自作聰明，實則庸人，真是一代不如一代啊！”

······

四名男子看似頗有見識，但他們對韃賊入寇一事，如談論趣聞一般津津樂道，臉上全無國難當頭時的悲憤感，這給朱祁銘留下了極差的印象。

朱祁銘無暇責怪四人慣于耍嘴皮子功夫，他驀然想起了皇祖母問他神叢故事的情景。