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保安州是一個具有地理分際特征的地方，往北，是縱深達數百里的軍事管制區，那里只設衛所，并無州縣，屬大明的北境；往南，是富庶、廣袤的中土，臨近順天府這個首善之地；而保安州州、衛同城，屬半軍事管制半行政治理之地，因天下承平日久，虜患又難以波及此地，故而保安州的軍事管制特征日益淡化。

這里的居民曾于洪武年間遷徙于居庸關，永樂十三年復設州，歷經數十年之后，這里的人煙漸趨阜盛。

城內的長街綠樹掩映，曲曲幽幽的青石小巷次第排開。路人的行色十分從容，行動比現代人散步時還要緩慢，時光在這里仿佛延緩了節奏，行人、居民、商家舉手投足之間，無不慢慢吞吞的，悠哉恬然，那景象與緩緩移動的日影似乎很搭配。

從自保自救到救人，又從救人回歸到自保自救的狀態，方經歷了一次跨越，轉眼便迎來了時光倒流。如此下去，終究會在未來的某一刻，去接受血雨腥風的洗禮。

他不擔心州官多事，州官背了一身的火藥，哪敢抖落什么？他們恐怕只剩焚香祈福的命了，盼望著他這個王子守住那份默契，將心照不宣演繹到底。

他只擔心那股黑暗的力量，他們似乎無處不在，又似乎了無蹤跡。

已到午正時分，陣陣饑餓感襲來，朱祁銘摸摸懷中的那塊碎銀，腦中頓時浮現出方姨的身影。他還是對方姨撒了謊，假稱自己要在州城開開眼界，這才勸住方姨先啟程回家。臨別前，平日里一個銅板也舍不得多花的方姨硬塞給他一塊碎銀，掂掂重量，應不止一兩。

唉，不曾道聲珍重，便從此天各一方，想到這里，心中不免悵然。

“公子，先找個地方吃午飯吧？”荀大小姐派來的五名壯漢只走了三人，還有兩人死活不肯走，說是奉荀大小姐吩咐，要將朱祁銘安全帶回盧家村，朱祁銘一時半會找不到攆二人走的借口，只得先由著他們。不過也好，有荀家作后盾，二人自然不會讓朱祁銘掏腰包，這不，一趕上飯點，他們就叫上了。

四周似乎無人關注這邊，朱祁銘裝著漫不經心的樣子打量了周圍一番，然后領著二人拐進一條僻靜的小巷。

酒香不怕巷子深，只見一處酒樓前進進出出的人甚多，來到門前，瞧瞧匾上的店名，呵呵，口氣倒是不小：“巷里香”！

北方城鎮不像南方都市那般歧視鄉下人，店小二見三個鄉下裝束的人進得店來，當即殷勤地迎上來，招呼三人上樓上雅間。兩名壯漢也不推辭，領著朱祁銘徑直上了樓。

一間雅室里有幾人在交頭細語，談話內容似涉及保安州衙署，朱祁銘不禁駐足聽了片刻。

“知州大人總算發了威，據說知州大人早上發了話，嚴令衙役老老實實呆在州衙內，遇案奉差出門辦案，如有違令擅自外出者，一律遣散回家。”

“兄臺倒是消息靈通！”

“我與同知大人多少有些交情。再說，此事又不是什么隱秘之事，或許知州大人巴不得將此令宣之于全州呢。”

“嘿，原來如此！四萬多人的保安州，招了千余名胥役，那得多少民脂民膏養著他們？這下好了，無胥役滋擾，保安州民風淳樸，大家都可安居樂業了。”

“知州大人這招夠狠！斷人財路，許多胥役只怕要卷鋪蓋走人嘍。”

······

雅間內，兩名壯漢酒興正濃。二人能赴州城開開眼界，花銷還不用自己破費，如此美事，可是一生之中難遇二次的呀！所以，朱祁銘借故在此逗留，正合二人心意。

“二位還是趕緊回去復命吧，我自有辦法回盧家村。”朱祁銘望著這兩名三十多歲的漢子，心中有些許的感激之情，卻也不愿打聽清楚二人的姓名，免得套起近乎來，一番兄臺去小兄弟來的，更加難以擺脫他們的跟隨了。

二人恍若未聞，其中一人扭頭望向窗外的后院，驚道：“嘿，好奇怪的牡丹花！”