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薛府上下被從安和縣來的李大壯折騰得煩不勝煩。

李大壯是薛耀的大舅子，在安和縣頗有些權勢。李大壯雖不是什么縣丞父母官但勝在腰纏萬貫家大業大仍能死死壓著安和縣的眾父老鄉親。強龍難壓地頭蛇，盡管薛耀是正兒八經走馬上任的朝廷官員，但也依然耐不住惡霸李大壯幾次三番的尋釁滋事。李大壯在薛耀舉家遷到安和縣之前就做了不少惡事。欺男霸女，恃強凌弱之事干的多到都數不過來，今兒個在小攤小販處搶些銀子，明兒個又去拐個哪家的姑娘，日子過得簡直不要太隨心所欲。

日復一日，年復一年，父老鄉親都被他欺侮地敢怒不敢言，只得花錢嫁女兒消災解難。薛耀方去了安和縣就吃過李大壯不少苦頭，還曾經在夜里被李大壯帶著一幫成天混在一處的兄弟們堵在小巷子里用黑布蒙了頭一頓毒打。薛耀幾次想命令縣衙里的捕頭們抓捕李大壯，可那些捕頭也是在李大壯手掌下茍延殘喘多年的安和縣人士，不說能不能打得過力能扛鼎的李大壯，就是在薛耀調任到別縣后他們家中能不被李大壯報復就算是萬幸了，哪里會為了一個隨時可能會被調走的小芝麻官賣命。

薛耀在安和縣摸爬滾打多年看多了鄉親們的懦弱隱忍總算是學會了“入鄉隨俗”這一金科玉律，偶爾見到李大壯時還能腆著臉喚他一聲“李貴人”，也是個有眼色的。

李大壯這般蠻橫無理對待家人卻還是極好，李大壯老母親走了很多年，家中只剩下了一個妹妹。那妹妹名喚李春華，長得同李大壯很有幾分神似，烏黑粗眉魁梧身形，連四肢都生得寬厚肥大，不似平常小家碧玉那樣柔美嬌羞，吵起嘴發起狠來連她哥哥李大壯都拗不過。安和縣里成年男子們嫌棄她，李春華的婚事嫁娶也就被耽擱了下來，一拖就拖到了三十歲。

薛耀不愧是個讀書人，腦袋甚是靈光。見了無人問津的李春華卻默默動了要娶她的念頭，想著李大壯為霸一方，若是能將他這唯一的妹妹娶過來那也不失為一樁美事，定能讓他在安和縣里徹徹底底地站穩腳跟。薛耀登門造訪李家的時候早就做了會被轟出來的打算，沒成想薛耀將提親的事兒一說，李大壯竟與他一拍即合。

李春華本也想著自己約莫是要孤獨終老，未曾料到會有人前來求娶，來求娶的還是一表人才的縣衙老爺，當即含羞答應了。心中雖對薛耀那一眾妻妾很是介懷，但李春華不似他哥哥無理取鬧卻是個有分寸的，思及自己年齡相貌的硬傷還是應了。

薛耀將李春華迎至府中，地位僅次正室張若芷。李大壯見薛耀這般懂事很是滿意，自此黑白兩道結合在一起，李家和薛家成了一根繩子上的蚱蜢，一榮俱榮，一損俱損，日子過得極是舒暢。安和縣百姓瞅著頂頭的兩座大山無從反抗，反抗就是自尋死路，只得以錢兩了事，事后連連搖頭嘆息。

李大壯早早就盯上了薛耀的大兒子薛懷，聽說那薛懷很是爭氣，拔得頭籌不說還做了大官，心中愈想愈是心癢癢。可薛懷同他們一直沒有來往，李大壯也不好貿然提起他。正逢薛忖意欲赴京秋試投奔薛府，苦于無人捎信。李大壯自告奮勇地說自己在京城里有個親戚此番正好要去探望可順手捎過去。薛耀滿心歡喜，好酒好菜招待了李大壯一夜給他踐行。李大壯趕了好幾個月的路終于到達京城。

不愧是聞名天下的大周帝都肅京，飛閣流丹，亭臺水榭儼然銜接，黛色的屋脊盡頭是以琉璃為頂，玉石為壁的皇城，朱色城門前京都衛持劍戟凜然而立，雪白光潔的劍刃晃得李大壯眼睛直發花。路上行人摩肩接踵，人流熙攘，更有不知名的雪膚女子穿著薄如蟬翼的紗衣站在銅鼓上懷抱琵琶婉轉輕舞。李大壯流著鼻血將信送到薛府上，心思卻飄到了九霄云外的花樓。李大壯也不去看望所謂的親戚，扭著身子就一路問去了肅京里最繁華的眠花樓。

華燈初上，水泊艷艷。李大壯在眠花樓里一宿就是一夜，本想著再呆上幾日，可懷中銀兩已經在路上耗完了，顧著面子又不好和老鴇直說。猶豫幾許突然想到了薛府，覺得自己好歹也和他們多少沾點親帶點故，薛懷再怎么無情也不會將他一個做舅舅的趕出府，李大壯這么細細一琢磨，頓時就下了決心要在薛府上賴上幾日才肯走。

李大壯第二日一早就來薛府吵鬧，強行要求在府上住下來，薛懷給了李大壯足夠的盤纏，委婉回絕他的要求后，李大壯怒不可遏，指著薛懷鼻子罵他是個不近人情的畜生，讓薛耀白養了這么多年，隨手將桌上杯盞礽向薛懷潑了他一身茶水。

管家得了話將李大壯綁去了柴房，諸人才算是松了一口氣，薛懷理了理朝服，也沒交代怎么處置李大壯就急匆匆進宮了。薛沉璧午時不緊不慢地用完飯也不急著去瞧李大壯，只命人將菜飯按時送至柴房，薛沉璧在荷花池里納了會兒涼就回房入睡。李大壯在柴房里吵吵嚷嚷半天，喊著恁是要出去恁是不肯用飯，薛沉璧磨著他的性子也不去理睬，任他嘶吼，李大壯吼了一下午連嗓子都吼啞了倒也安生下來。

傍晚，彩霞暈染開了半邊天，薛懷披著一身彩霞回來，衣衫都被浸染成朱色，薛懷將外衫除了一聲不吭坐在桌前。薛沉璧盛著飯問他：“今日怎的回來這樣晚？”薛沉璧方將碗筷擺到薛懷面前就見薛懷從袖中一把掏出了根玉簪，紅著臉低低道：“送給夫人的……”

薛沉璧看著那根簪子回憶起凝露早上的揶揄頓覺心中極其怪異，她不動聲色地收下簪子擠出個驚喜的笑，三分羞怯七分勉強：“好漂亮的簪子！”心中卻想著長痛不如短痛，這幾天……她總要尋個合適的時機同薛懷說她其實并不是娘親。

薛懷不曾想過薛沉璧心中所思，以為她是真歡喜那根簪子，期期艾艾道：“夫人明日可有什么安排？”

薛沉璧一頭霧水地看著薛懷：“沒有啊，怎么了？”

“陛下明日要在宮中設宴，宴請大臣攜家眷入宮，”薛懷咳了一聲握住薛沉璧手腕道：“不知阿蘭你可否一同前往？”

提及那個讓她每每回想起來都渾身發抖噩夢連連的皇宮，薛沉璧臉色微微蒼白，她垂眸掩下眼中一掠而過的慌亂，盡可能平靜道：“怎么突然就要說去宮里？秋試尚早，應也不急于這一時……”

薛懷嘆了口氣，官場沉浮身不由己：“你知我素來不喜這樣，但架不住陛下的圣諭，便也只得應下來。”

前世這個時候并無宮宴，薛沉璧咽著飯菜越覺得這輩子同上輩子有很多出入之處，仔細一思量薛沉璧的斗志就越是被激發出來。那千重宮闕里住著同她有不共戴天的仇人，無論如何她都要去打探一番，替上輩子死在容家和姜鳶手中的薛府全府人命報仇。