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“什么!”曹昊驚訝道:“這書生就是折騰得子修焦頭爛額的土匪首領?”
“小人周恒見過曹將軍。”那白面書生向前跨了一步,站出來拱手行禮道。
曹昊上下打量了他幾眼,果然相貌堂堂,只見這周恒:色如三春楊柳,面若六月芙渠,秀眉飛鬢,眼如重霄點絳,直鼻闊口,唇似鶴頂朱砂;身著朱紫飛蟒袍,腰系飛鳳朝陽帶,頭頂蟠龍抱月冠,足踏麒麟照鼎靴。風度翩翩,可堪無暇璞玉;神采奕奕,足見傲骨風流。
曹昊不由得暗夸了一聲,好相貌!這周恒可謂是曹昊穿越過來后見過的最帥的人了,甚至比張繡還俊美三分,只是缺少一分征戰沙場的豪氣,想必是年紀尚青,未經錘煉的緣故。
“大膽山賊!你三番四次擾我黎民,作惡多端。曹昂將軍帥軍征討招安,你等不倒戈卸甲、拱手而降,反倒負隅頑抗,你可知罪!”曹昊雖然內心已然頗為賞識這周恒,但他還是習慣性地給了他一個下馬威。
“將軍此言差矣。”周恒泰然自若地答道:“我周恒本為一介書生,后為戰亂所迫,只得委居山林之中,雖有弟兄數百,亦多以漁獵為生,更不曾截殺無辜百姓。日前宛城徒生變亂,流寇四起,而宛城官軍卻束手無策,雖屢次剿匪,但毫無建樹。我周恒自知百姓流離之苦,不忍坐視,故而攜自家弟兄橫掃東山大小匪寨,罪大惡極者殺之,其余人等或放回家中,或收編至麾下”
“如此說來,你當是有功之人,又怎地調兵遣將攻打曹昂將軍?”曹昊繼續問道。
“回將軍,小人自從收編了大小匪寨,便安排眾匪一同耕織漁獵,以求自謀生路,不再滋擾民生。”周恒挺胸抬頭,不卑不亢地答道:“如此雖然得一時安穩,但畢竟不是長久之計,故而在下與其他眾首領皆盼望有幸遇到賢君明主,可以率眾投奔,一來不必再為山匪盜賊,二來眾兄弟的衣食也俱能得到保障。”
“如次說來,曹昂將軍討伐你等之時,你就更應該順勢而降。日前卻為何仍然執迷不悟,以卵擊石。”聽周恒所言,曹昊隱隱感到一絲奇怪。
“此事確有小人幾分責任。”周恒面露愧色地答道:“前日小人偶染風寒,正臥床之際,聽得下屬來報,說有強敵相犯,故而未曾親自上陣前查探,便穩居后方,指揮匪軍與曹昂將軍交戰。及至后來戰敗之時,我方在山上看到曹軍之旗號,自知有愧,卻又不甘心就此受縛,故此來投奔張將軍,以求為國盡力,一來以償前番之錯誤,二來可一展平生之所學。今聞將軍欲往壽春,討伐逆賊袁術,小人因此毛遂自薦,隨張繡將軍前來。”
曹昊聽罷周恒所言,倒也有幾分道理,他在答話之時不卑不亢、淡定自若,倒是頗有大將風采,不過曹昊他也發現,在他說道自己身世和為何抵抗曹昂的時候,似乎有些言辭閃爍,料想多半是自身有難言之隱,故而隱瞞。曹昊暗記在心,倒也未曾追問。
曹昊引二人入了正廳,廳中楚伯、孫成、蒲元與四位婢女俱在。曹昊徑自走到正中坐下,對眾人說道:“今漢賊袁術竊據淮南,妄稱天數,大逆不道,我等奉詔討之。因宛城南面荊州,北依淯水,乃戰略要沖,若是大肆調兵遣將,則易為他人察覺,且致使守備空虛。故此次準備共挑選將士萬人,晝夜行軍,由西路攻取壽春。我與曹昂將軍分做兩路,各自領兵五千,待袁術舉三軍之力北抗主公與呂布、劉備等人之時,其內防必然空虛,我軍一萬精兵直取其咽喉要害,則可一擊成功。”
眾人聞言皆喏,曹昊又繼續說道:“張繡將軍,你可自引本部兵馬星夜馳往壽春,到時只說我與曹昂均陷于宛城,為將軍所獲,如今與曹操勢不兩立,特來助戰。若能賺開城門,與我軍里應外合,則自當計你頭功。”
“張繡遵命。”張繡抱拳拱手答應了一聲,便轉身出去整軍去了,那周恒也要隨著一同出去,曹昊見狀,出聲喚道:“周恒暫且留步,本將軍另有吩咐。”