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廳中眾人議論紛紛，先是說比策論就好，又有人反對，策論要怎么比？最后，一人提議說，不如讓旁人出題，他們辯論好了。

這個提議一出，大家都很認同。

吳德才并不服氣，卻也沒辦法。他本來就是臆測，賈瑚的才學并不因此而削減幾分，吳德才當然不是賈瑚的對手，無論出什么題，他都敗下陣來，只好眼睜睜地看著賈瑚把他辯了個無話可說，最后在眾人的哄笑中離去。

賈瑚不把跳梁小丑放在眼里，反而更關心新認識的朋友，連連告罪，道：“林兄，方才卻是冷落你了。”說的卻是故意和林泉交談，以此譏笑那吳德才，卻又撂開他不管之事。

林泉為人瀟灑，并不把它放在心上，只管拉著他說話，聽聞賈瑚在金陵四處游玩的時候，撫掌大笑，邀請賈瑚和他游山玩水。

賈瑚雖然很動心，還是婉拒了，他還要回京呢。

林泉遺憾，待聽得賈瑚足不出戶，卻遍讀游記，對大周各處知之甚多，方才轉緩，心中略有安慰。

發生了這樣的事，眾人都有些不愉快，第二天就回學院了。學院清靜，除了讀書，便無其他事，很快就到了院試的時候。

院試由學政主持，院試和縣試、府試不同，只要考兩場，正場一場，復試一場。

趙易早就是秀才了，唯周仁此次并未過，賈瑚、孫牧歌、林立三人都過了。

周仁有些喪氣，在好友們擔憂的眼光里很快就打起精神來，安慰自己道：“我才十三歲，怕什么，縣試和府試都過了，兩年后再考院試也是一樣。十五歲的秀才，比大部分人都好了。”雖然如此，賈瑚比他小，還比他早成為秀才，到底周仁還是有些介意的。

賈瑚顧不上周仁的小情緒了，幾乎是院試剛結束，他就忙著準備回京。在金陵最大的酒樓里定了一桌酒席，請了諸位好友，第二天就坐上了去京城的船。

他在金陵呆了八個多月了，實在想念家中父母和幼妹。

賈瑚還在船上的時候，先一步出發送信的人已經在榮府內了。

“我在金陵莊子里安插的人呢？都被拔了個干凈？”賈母大怒，問：“賴二呢？他沒動手嗎？”

“回老太太，林之孝也在那里，大爺不信任他，賴管事不好動手。”

賈母按捺住怒氣，國公爺派了人跟著賈瑚，賴二在林之孝眼皮底下沒法陰奉陽違。

她問：“賈瑚怎么考了秀才？那丫頭呢？”

那人跪在地上，有些不舒服地動了動身子，道：“回老太太的話，瑚大爺一到金陵就住進了書院，誰也沒帶，我們的人近不了身。”

賈瑚那小崽子還真是小心！賈母暗罵，吩咐說：“行了，你下去吧。賈瑚那邊有什么消息，你再傳過來。”

那人告退之后，賴嬤嬤心疼地為賈母按摩頭部，念佛道：“阿彌陀佛，老太太可要保證身子才是，氣壞了身子可就不值當了。”

賈母不語。

近些年賈赦不知發什么瘋，她安排的不少釘子都被拔了出來，府內下人見她失了勢，大房又是蒸蒸向上的氣象，上趕著去巴結大房去了。身邊心腹不多，賴大家的不堪用，賈母少不得把已經告老出去的賴嬤嬤召了回來。

賈赦越來越不聽話了，王氏又那么蠢笨。國公爺看著誰也不幫，賈母說起賈政愛讀書的事來，他卻說賈政都成家了，也該多花些心思在打理庶務上。賈母說起賈赦的不是來，全家除了賈政有些紛紛不平，其他人都是一幅沒聽到的樣子。

賈母目光陰狠，臉上卻是掛著一抹笑，道：“我前些日子聽了一件奇事兒，說是一對夫妻，有個三四歲的女兒，那女孩兒一時貪玩，竟從假山上摔下來，死了。那母親懷著身子，受到這樣的驚嚇，一下子就難產了，最后一尸兩命，也死了。你說奇不奇？”

賴嬤嬤手一抖，道：“那對夫妻對女孩兒愛若珍寶，那女孩兒平日里也從來不去爬假山，身邊的人都是精挑細選的，怎么會這樣不小心呢？”

“誰知道呢？偏有人在她面前提起，偏那假山出了點問題，偏偏那天，這對夫妻的嫡長子從外面回家了，這一時疏忽……”賈母用帕子掩著嘴笑，嘆道，“也不知道是不是那家的嫡長子命太硬，一回來就克死了妹妹、母親，還有未出世的弟妹。”

賴嬤嬤聽著主子用這么輕松的話講著一個故事，好像故事里的人不是她大兒子一家一樣，不寒而栗。