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長征的駝隊沿路凋零，派員趕赴保明客棧尋求接濟，卻得知朝士早已離開。余眾暫無足夠人力和資源支持他們千里迢迢返回故土，進退兩難，只好拿紫釵公主剩余的嫁妝寶飾沿路跟人換了些菜籽和器具，在「莫遲山」山南找了個長期落腳地兒，筑起一道防風林和防野狼的矮石墻，搗衣炊飯建起村來。二十歲不到的眾姑娘農忙正緊，就地取材，利用極有限的器具開墾屬于她們的一片天。二十來個姑娘荷了鋤頭圓鍬下田去，土地滿眼荒蕪尚待整理。她們有的粗壯有的羸弱，燕瘦環肥不分彼此，拋開先前宮女丫鬟、廚役繡娘的身分，一律負責三尺寬的地盤，齊心動工，節節倒退著墾地。

荷鋤的姑娘一字排開，赤著腳往干硬的土地鑿去，鐮刀像月牙兒那樣細細長長一彎鉤，都給她們拿來鋤地了。她們清一色穿著交領偏襟薄麻衣褲，袖長褲腿兒都只到手腳七分處，當然是避免做起活兒來礙事兒，泰半也由于粗布服都是拿挑夫的男裝改制的，男裝有限，一件充抵兩件用，縫起來只能將就著就好，顧不得合身。其中一名二十好幾的老姑娘「碧花」順著同伴的節奏，一齊把揚上肩頭的鐮刀刀尖兒朝土地戳下去挑上來，地皮這么一掀就松動了。碧花一邊兒鋤地一邊兒撇過臉來，朝右鄰咧開嘴笑，露出不怎么平整的一口黃板牙，跟她不怎么細致、風吹日曬慣了的皮膚一個調調兒。她跟大伙兒一樣，用粗麻布迭了好幾個對折，包成偌大的頭巾，系結在下巴上。頭頂褶兒跟褶兒之間特意蓬蓬松松立著，留了好些余地透氣，鬢腳處則寬寬立起，遮陽擋沙。

姍姍來遲的幾名貼身使女人手一捧百里香，簇擁著紫釵公主蹦蹦跳跳跑來。她們舍不得換下一身薄紗透涼的漂亮衣裳，排斥那套老老實實的下田裝，也厭倦那無休無止的耕作，僅只嘟著嘴慢下腳步，挨在田地邊兒看其他姑娘忙和，沒要參與的意思。

老姑娘碧花愛管事兒，倚老賣老喚她們著衫下田來，為大伙兒壯聲勢。排尾三兩名拼了命在鋤地的姑娘也嚷著要她們快來加入。為首的紫釵公主一手揪著飄逸的薄紗裙襬前后晃蕩，一手將百里香湊近臉嗅了嗅。大好天光下，玩興正濃，作工是多么多么煞風景啊！

「公主，您人都來了，不好說不吧？就干脆點兒，讓我們帶著您一起做。」碧花連哄帶騙，想逗紫釵公主下田動動手、散散心，不料紫釵公主我行我素，絲毫不為所動。一名膽大的姑娘壓低嗓門兒隨口罵道，「還不都為了她要嫁人，我們才落到這步田地。大伙兒都是人生父母養的，干什么就她不一樣？駝隊都毀了，我們也成了難民，她還擺出宮里那副嬌貴勁兒，跩給誰看哪？哼，我看她好吃懶做、自命清高能到幾時！」眾姑娘聽她這話，贊同的紛紛低聲應和，態度有所保留的則悶不吭聲。總之駝隊存活下來、男丁除外的區區二十來個女眾就這么窩里反了起來。

跟紫釵公主一伙的眾使女有的在田地邊兒上拾蝸牛為樂，用修長白凈的兩指揑起褐色斑紋的蝸牛殼，舉得老高讓大伙兒指點議論著；有的腳步輕盈，正沿耕地外圍散著步。至于紫釵公主則順著田地邊的小徑獨個兒踱往小溪。

溪水涓涓橫亙這片黑土地，如蝸牛黏滑的軌跡那樣閃爍著斑斑點點亮光。百里香的小碎葉子揉搓過后散發陣陣奇香，紫釵公主把整束綠葉倒懸著插入水面下兩寸深處，不一會兒就有一羣銀白幼小的「塘藻魚」圍上來囓咬。水底有只墨綠水龜緩慢游過，對水面上的熱鬧無動于衷。紫釵公主就這么滿有興味地逗魚自娛，完全無視于眼前的災難。

溪口斜對角的「屏風山」下有個「紡車寮」，寮里大半是做織品外銷的婦人幫，但是不時可見二三男丁在場，有樣兒學樣兒地從事著紡紗織布的差事兒。其中有一名年紀約莫三十五六、頭戴小小扁帽兒的紡織男，腹圍凸出，笨手笨腳坐在窄小的紡車中間，心不在焉持續手中的活兒，十足地濫竽充數，不進入情況。

一旁紗坊里，成堆黃紗迭成小丘一樣高，漂染用的十幾大口淺口缸埋在地里，缸缸相連，缸的上方高處搭了一根長長的橫木桿。一名浣紗工人雙手高握橫木桿保持平衡，兩腳跨入染缸來回踩踏，將紡綢充份浸潤在漂洗液里，去污除垢，再把洗好晾干的紡綢泡進大染缸里讓它上色。

這且兒有個偷兒路過，瞧上好的紡綢料子成批垂吊風中，大紫的大紅的、乳白的草綠的，鮮艷誘人，一定能賣到極好的價錢，瞧著瞧著心生貪念，想隨手摸走幾匹，好好發一筆橫財。

運柴婦人的手推車例常擱置一旁，兩支車把這么一提，三面矮木板圍成的車身就靠兩只大木輪動了起來。偷兒迅雷般抄下幾匹，新染的上好紡綢即「啪搭啪搭」如船帆揚起又直直垂下，落入他臂彎兒里，他遂拿多少算多少地忙不迭把贓物塞上車，然后提起兩支車把開溜。

山邊兒上的烏鴉拍翅羣舞，從樹巔噗噗橫掃而過。深感工作乏味的大腹紡織男覺著膩了、倦了，起身來到紗坊門口站站，先伸個大懶腰，再又拉拉筋骨、抓抓項背，無聊至極。忽見屋外空地垂掛的紡綢被人抽下，旋即聽聞車輪「轂轤轂轤」劃過碎石土地，且在重重紡綢飄揚的掩護下，迅速移往紗坊另一頭的聲響。

紡織男見這現象有違常理，直覺撒了腿朝車行方向奔去，跑到紗坊盡頭一看是游民行竊，升起滿腔怒火，遂沖刺一躍而上，整個人撲在那偷兒身上，制住了他，隨即對著半空大叫大嚷，喚人來接應。

紗坊女眾聞聲，放下手里的工，雞舍放養似地全數出籠，七嘴八舌來到肇事者跟前。一看，認出這偷兒是當年村里一名游手好閑的混混，至今還不務正業、只寡廉鮮恥地竊取旁人辛勤勞動的成果，氣得大伙兒朝他頭上身上亂打一通。眾紡織娘只管出氣要緊，一堆拳頭紛紛落下，不分青紅皂白的結果，連帶那捉賊有功的紡織男都一起遭殃。直到偷兒開口認錯，把一車紡綢奉還且空手離開紡車寮，這事兒才了結。

偷兒游蕩了好一段路，餓得沒法兒繼續，遠遠瞧見前面那條小溪，立時拖著臟兮兮的身子跌跌撞撞走到溪畔，撲通一聲跪地，捧著澄澈的溪水牛飲起來。溪里淡青淡紫的長水草隨波擺蕩，偷兒又一把揪住，胡亂扯下幾葉放進嘴里嚼。水草滑膩非常、淡而無味，偷兒怨歸怨，畢竟沒得挑。

吃飽喝足抬眼望去，有個如花似玉的姑娘愣在不遠處，對他窮兇極惡的吃相詫異不已。姑娘面容姣好、穿戴不凡，若能擄來賣了，必能討個好價錢！心生邪念的偷兒即刻付諸行動，走過來連招呼都未打，就從后背把笑容可掬、滿臉和善的紫釵公主摟住腰、摀起嘴給逮著了。

偷兒和紫釵公主所在地離駝隊同胞務農的田地頗有段距離，空空的曠野即使喊了救命，聲音也吹散風中，微弱乏力。苦無救兵可求的紫釵公主年輕氣盛，使盡全身力氣想甩脫緊扣她腰上的一雙粗手。偷兒逐漸招架不住，可又不甘就此放走一只肥羊，情急之下遂帶著紫釵公主往后一仰，雙雙跌進溪里。溪淺得很，對生命不構成威脅，但是扳倒紫釵公主之后偷兒得以側過身來，一腿壓在她胸腹之間，令她動彈不得，再將摀嘴的手一松，改以虎口掐入紫釵公主喉心，把她的臉壓到水面下，誠心要嗆暈她。果然不多久，紫釵公主就氣短人虛，嗆咳不止，再也無力反抗。偷兒這才「見好就收」，攙起紫釵公主硬拖著上路。

向晚時分，田里收工了，放眼望去都是深深給翻攪過的濕黑土。大伙兒首次打散一字排開的行列，三三兩兩聚在一塊兒，有的雙手壓住膝蓋頭兒，撐撐腿筋，有的扶著酸得不能再酸的后腰仰天伸展，然后農余閑話著家常，陸陸續續往田地邊兒走去。原本坐臥一旁打發時間甚且小睡剛起的眾貼身使女見大伙兒下了工，也彼此吆喝在一塊兒準備回村兒里去，這才發現沒了公主紫釵。

「公主，公主！」眾使女喊得聲嘶力竭也沒人回應，心想，一下午的悠閑，公主哪兒去了呢？如今天色驟暗，要是出了任何差錯，她們可怎承擔得起。幾名使女當場急得飆淚，瞎蒙似地到處亂轉。她們心想，紫釵公主獨個兒應走不遠，就算睡著了，這樣叫喚也早該聽見。大伙兒想不透她人去了哪兒，可是心里都已蒙上一層不很樂觀的陰影。

負責掌廚的佝僂老嫗個頭兒瘦小，身穿深棕色粗麻盤領束帶長袍，頭裹藍巾蓋住額角眉頭。藍眼珠的她有張癟臉，鼻子扁長，顴骨鼓凸，戽斗下巴多了一坨肉，這會兒停下馬車蹲在路邊兒吞了個地瓜果腹，馬車上則載了滿簍剛摘來的菜葉子。長年不受重視的她習慣使然面無表情，填飽肚子之后，手里提了個包袱即一腳跨過草叢沒入林里，找食材也找些藥草入菜，好治大伙兒風寒。

掌廚老嫗有心，三步五時藉找食材之便，刻意駕車過溪找紫釵公主，可這么大的地，誰曉得她人哪兒去了？天黑過后駕車回村兒的路上，搜人無著的她忽然心生不祥之感，遂在草地上擱置了一張小方幾案做為供桌，地上陰暗的角落又安放一只小圓甕，當場燒了備妥多日的一套紫釵公主慣穿的美服，然后高舉小圓甕朝灰燼上灑酒，遙祭紫釵公主。依照駝隊老家的民間迷信，祭奠對象若為橫死者，酒甕要放地上，因魂往下頭去，歸陰間地府，所以刻意舍小方幾案不用，直接燒些冥器并朝地下祭酒，好送她上路。紫釵公主失蹤滿三十天，駝隊同胞早就放棄她了，唯掌廚老嫗懷抱一絲希望，相信她還活著。話雖如此，她卻又不忘追祭安魂，以免紫釵公主萬一遇難，將受到魂魄漂泊無著之苦。老嫗的矛盾心理顯露出真切的關懷，畢竟紫釵公主無論是活是死，都教人放心不下，諸般牽掛。