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二十四尋找生命的新篇章

引子

喬治張是加州大學科學哲學系的教授.一聽名字就知道他是個華裔.他約50歲左右,中等個頭,也許是因為研究型學者,用腦過多,前腦門有些謝頂,左右兩側與后腦部分的頭發還很密.寬闊的臉額上架著一付金絲邊的眼鏡.要是將他的眼鏡去掉,他的臉相就像在寺院中看到的菩薩:胖乎乎的臉盤,慈眉善目,乍一看似滬上電視臺一位著名男主持.

喬治張今天在校有堂重要的選修課要講,所以一早起來就趕緊將自已收拾好,拿上公文包往學校走去.校園便道上人們來來往往,一路上hai之聲不絕于耳,都是一早趕著去上課的莘莘學子.他們的穿著很生活化,一付隨心所欲的模樣.稍微年長些的是老師,比起年輕的學子自然要受些世俗的約束,像喬治張,他還是在白襯衣外套了件休閑西裝,加上一條牛仔褲,腳上蹬的是適宜于步行的燒賣型船鞋.

喬治張開這樣的選修大課機會不多,但～ 近期有水漲船高之勢.前一陣子,校長在校學術委員會的一次例會上對科學哲學系的系主任說:“杰克,你要喬治張準備好開公開大課的系列性講座,對像:全校凡有興趣聽講的師生員工都可參加,選修學生聽課計入學分,主題為:自然與人系列.講課內容和講座系列的具體設置由喬治張根據該學術的總體發展趨勢而定.anyquestion?(有問題嗎?)”

杰克聽了校長的布置心里暗暗自喜,因為他極力推薦,作為人材交流從上海一所名校引進的喬治張終于有了出頭之日,再也不會整天泡在圖書館里啃面包度日.

喬治張原名張子宇,是一名怪才,他的專業是數學,愛好卻是天文學,在天文臺實習時憑著他對天文的執著興趣和數學才能還發現了一顆小行星,在當時引起一陣小小的躁動.張子宇從數學的趣味和天文學的壯麗中逐漸體悟到世間所謂學問原來同質同源,觸類旁通.于是他又開始研究中國古代經典,易經又將他引入到中國式思維對宇宙大一統的看法.看天像知人事,據說是他的一招鮮.據悉他應有關部門之邀測過前蘇聯一位政要的私事,在資料一窮二白的情況下,據然還測對了人五人六,是靠譜的預測.令課堂上講哲學的教授們大傷腦筋.

張子宇本人對此極為低調,暗暗發誓道:極不再干這檔子事.老天有言在先,天機不可泄露.用現在的話,這叫掘人家的隱私啊,至少不厚道!張至宇說到做到,權當沒發生這檔子事,還是一門心思研究他的自然與人的課題.但他更堅定地認為,東西方文化雖然道不同.不相為謀,但最后必將殊途同歸.

他在學報上發表一些文章,特加是對宇宙和生命探索的總體把握上,顯示中國哲學高屋建翎式的優勢,打個小兒科的比方吧,西方醫生治個頭疼腦熱什么的,給你開一大堆藥,而中醫有時不建議你服藥,而是要你去按摩身體的某個部(穴)位,如足部的穴位.這就有了頭疼醫腳的中式療法.當然這是平常的段子,但在醫界類似的例子屢見不鮮.

以中國為代表的東方思維認為,世間萬物不論其形式如何,總有層次之分,如由表及里,有核心和外圍之分,這是事物本身的特征.重在總體概念的把握,四兩撥千斤,以致操控事物得心應手,游刃有余.科學講實證,人體經絡在解剖課上找不到,但經絡的作用顯而易見.所以,如人體的神秘性和思維在各種介質得以傳導的不可思議性漸漸地引起了大洋彼岸同行的興趣.他們注意到張子宇的一些代表性觀點,如:一,宇宙是超級生命共同體;二,人類之根在宇宙;三,意識是物質的核心,世間萬物一切都是由意識產生;四,意識也是物質,也有能量.五,所謂物質不滅就是能量轉移,人的肉身凡胎可以死去,但靈魂不滅.六,人類恐難以窮盡宇宙的奧秘.人類不過是宇宙生命史上一個階段性的短暫現象,充其量不過近千萬年歷史,而地球有45億年的歷史,宇宙則有150億年的歷史……

總之張子宇的理論對于西方科學哲學界很新鮮,猶如吹進一股清新的氣流,

于是決定邀請張子宇到加州大學做訪問學者,當然只要他愿意也可為他提供終身教職.惟一條件就是希望張能在學術自由的美國大學校園,借助現代高科技的手段,能在“人與自然”這一外延無限,內涵深刻的領域,有更自由和更貼近人性的發揮,為人類的未來提供無為無不為的思想諾亞方舟.

至于為何此時決定要喬治張開公開課呢,這里面有什么玄機呢?系主任杰克覺得有必要向校長了解一些相關背景,這對按排此項工作有利.

“校長先生,我想了解有關此項選題的動議?”史蒂文校長是個明白人,聽話音杰克是想幫喬治張處理好各種關系,于是史蒂文放心地說:“人與自然的系列主題講座本校早就有所儲備,我們選擇這個題目主要考慮不是專業上的需要,而是一種讓公眾了解科學,參與科學的一項活動,在中國叫科學普及,簡稱科普.”

接著史蒂文用一種平靜的語調講述道:此一時,非彼一時矣.現在讓公眾了解科學,不僅是向公眾講授一些生活中的科學知識,更重要的是科學已向縱深發展且日益逼近人的心靈,比如外星人問題,我們地球人類從何處來,到何處去的問題?一些美國人對達爾文進化論的質疑,智慧選擇和自然選擇之爭,林林總總,這些帶有根本性的問題,人類一無所知,這使人類自身感到困惑,愈來愈多的人希望科學對此做出某種解釋.但科學不是萬能的,心靈的問題最終還是要靠心靈自身來解決……

喬治張走上講臺,環視園型的階梯形教室,見來聽講的人已坐滿大部份座位,這使他大吃一驚.原來他以為此次的系列講座不過是校方為落實讓公眾了解科學的應景之作,想不到形勢比人強,現代科技以脫韁之馬之勢高速發展,帶給人類不是一種提問式的被幸福感,而是一種憂心仲仲.有關世界末日之說不絕于耳,人們都想聽聽科學的解釋,人類,何去何從?

喬治張開口了:“同學們bequite(安靜),人與自然系列講座今天開講了.今于我要給大家介紹的內容是我們人類首次用高科技手段將我們的眼睛和雙手延伸到有一定深度的外層空間,去探索生命的歷程……

巨大的投影儀上令人匪夷所思的天外有天既然呈現在學生們的眼前.

朝訪泰坦

地球人類造訪先祖的圣地已成現實。過去二年，一艘名為卡西尼（cassini）的宇宙飛船已與土星的衛星及周邊的星體親密接觸，近距離地俯瞰這顆巨大的星球，并很快在它表面降落。卡西尼甚至還啟動了一秒種的探索行動，讓自已接觸土星的地表。

回顧此次星際之旅，在土星的衛星泰坦的見聞是個亮點。泰坦地質構造內部蘊有人們意想不到的金屬氫，在它的環狀周邊有完好的巖石；泰坦周圍的衛星有冰凍的、奇形怪狀的、類似月球狀的地貌，它們的周邊，都在噴著溫暖的溫泉。土星的“表現”其實提供了一條線索，讓人們思考太陽系是怎樣在46億年前形成，并產生生命。卡西尼號通過造訪土星及它的軌道，拍攝到的圖景，使人們聯想到太陽系的結構和進化現象是在宇宙最大的規模上展開。

土星緩慢而漸漸地失守她“處女身”的秘密。早在1610年，意大利天文學家伽利略就發現了有一種東西在土星產生出最最迷人的景象，噢！原來是土星的環形圈。眾所周知，，伽利略時代不可能擁有非常先進的望遠鏡，他的“老套筒”使他誤認為有兩個小物體與土星相連。只是到1656年，荷蘭天文學家克里斯蒂·哈根才再次確認了那兩個小物體原來是土星的環形外圈。他還辨別出在環形圈外圍有微弱的火花，這就是后來被人類命名為泰坦，土星的一個衛星。泰坦源于希臘神話，在地球初始時期，他是統治地球的君主。

自那往后，時間過了一茬又一茬，天文學家們已經找出泰坦的小衛星有56個。時至1940年，天文學家通過天文望遠鏡已經證實，圍繞泰坦有一個霧狀結構，其第一印象是與太陽系的任何其它衛星不同，它是一個有密度的氣團。

1979年，地球人拉開了歷史性太空探索之旅，先鋒號11開始首次飛越土星，1980和1981年又進行了第二次飛行。飛船近距離通過行星，通過行星的環狀外圈和行星的眾多衛星，終于如愿以償地偷窺到泰坦。這個土星的衛星給人的第一提示是：泰坦是一個冰封世紀，它的模樣如同一個簡縮版的亙古時期的地球。

在接近土星的太陽系深空究竟是什么樣子呢？飛船未進入之前，地球人只是任有幻想發飆，以太空為主題作畫的太空藝術家僅憑感覺在畫布上揮灑自如。太空的現實完全在地球人的想象之外：甲烷呈波濤狀在太空中翻滾，這種“甲烷雨”如果以地球的時空尺度計算失去光彩，已出現有幾千年之久。有毒的氣體充斥四周，使太陽光成為一支永遠閃爍著橘黃色的星光，失去了固有的光彩。四周的溫度達到零下178.9c，這是一次欲至死地而后快的“進攻”。

在一派迷蒙中隱約出現一個環狀星體——土星。這里是土星外圍的星空，它的衛星泰坦（titan）位于此處；泰坦如同一個孩子的世界，它永遠長不大，意思是說它擁有出現生命的一切條件，就是沒有出現生命。它具有所有的物質和要素使其發展成為一個像地球一樣的行星體，但是它從來沒有獲得如此機遇，使自已成長壯大。它的大氣密度中充滿著碳氫化合物的氣體，像一種化學元素鑭（la）。

罕見的甲烷季風瞬間在泰坦低度的山坡“開”出一條深深的“河槽”，一直延伸到大塊平坦的沙地。與地球一樣，泰坦也有地質和火山活動，不過它是一個緩慢的，索然無味的“版本”。此時，火山爆發噴出的鑭狀物質一半與河水和阿莫尼亞氣體溶合。這種情況充斥著泰坦的時時處處，溫和的風如同一份“調制好”的富有營養的有機分子“大餐”，其中一些使人聯想到化合物，它們曾是地球生命的鼻祖。

卡西尼目睹之怪現狀

好在地球人探索太空的壯志未酬，對自已“出處”耿耿于懷，有打破砂鍋問到底的決心和耐心。經過幾個世紀的奇思預想和實在努力，地球人現在已有條件發力對土星進行長時間、近距離的觀察。一個由美國宇航局、歐洲航天局和意大利航天局共同制造，高達6.7米的金屬圓罐，它的頂部裝有碟狀天線，配備各種科學儀器，命名為卡西尼的探測器于1997年發射，目的地方向土星，2004年6月30日到達預定區域，開始至少為期4年的科學探索。

當卡西尼的土星之旅接近完成35億公里時，它不得不減速，以便土星的重力可將它抓獲。此時飛船點著引擎，在離土星20，921余公里的高度，似黃油狀的格形云層中降落。這種只有在科幻小說和科幻電影中出現的場面，卡西尼身臨其境了，仿佛是在考驗這位“不速之客”有沒有膽量在環形的外圍逗留。科學家們形容這是一個用“白色連接”起來的時代。意思是一片冰雪世界。

土星環形外圈的形狀看似像經過修整的、新鮮出爐的“面包圈”，實際上它是充滿礫石粒子的集合群；這些粒子小似硬幣，大的如一座大廈。單個閑逛的太空卵石以每小時超過109，435公里的速度穿越環形圈時，若貿然與卡西尼想遇，后果可想而知，那就是價值34億美元的太空之旅將遭遇“終結者”。遠在加里福尼亞實驗室的美國宇航局航天專家們不無擔憂地監控著此次太空之旅的每一個跡象，令人欣慰的是，卡西尼不負眾望，終于進入了軌道，并開始繞圈觀察。

根據卡西尼傳回的數據，土星比水星要大些，土星的面積比700個地球還要大；然而，這個巨大行星幾乎全部由氫構成，比水還要輕。土星就像一個平浮的、巨大的黃色海綿球，跌落進一個直徑120，701公里的海洋里。由于它飛快旋轉，使它的直徑膨脹到11，748.2公里，它的赤道部分膨脹要比兩極部位更大；由于它轉得快，所以土星的白天少于11個小時。

土星絕大部分是氣體，所以它沒有固定的地標來揭示它的旋轉速率。但土星的氣體密度很大，在其內部產生一個強大的磁場，使它與行星一起旋轉。過去二年，卡西尼探測飛船已記錄到了土星磁場的施轉速率是10小時47分6秒。雖然沒有人能肯定這個行星是以相同的速率在旋轉，但有關這個領域的窗戶已經開啟，人們借此可窺視到土星的“心臟”。

現在，讓我們想象土星形成的歷程。46億年前，土星開始是以碟片狀的塵埃和氣體云層圍繞著新生的太陽旋動，日復一日，年復一年，云層中大量的粒子粘符在一起，直到有一天形成了重力；然后，重力大行其道，將物質拖進足夠大的鐵和巖石的團狀結構中，它們中的一個，其質量數倍于地球，它是土星賴以生根發芽的種子。

在過去的歲月，這種以巖石作為內在核心的重力吸引了大量的氫云層，氫氣在核心區周圍轉游，使土星的質量迅速擴張，壓力油然而生，最大限度的擠壓氫的內圈。由于壓力如此堅強，科學家們相信氫轉變成液態物質，成了超級導電體。洶涌而來的導電體穿過金屬態的氫氣使土星產生了巨大的磁場。

40幾億年后，土星的核心仍然從自身的體系取得熱量并保持之，這種熱量攪動處于土星深度空間大量向上抽的物質，迭忽間在太陽系，以一小時1600公里的速度，形成最快的超聲波風速，撬動著廣袤的氣候系統。借助卡西尼傳回來的圖像，人們在大氣層中看到風暴、閃電、云層區的奇怪波形云塊，科學家們認為，在土星深空，溫度正在上升，使這顆行星顯得格外光亮。由于卡西尼環繞飛行，科學家能看到土星背面的云層，能觀察它的白天和夜間的天氣及晝夜之間的關系。

只有在土星大氣層相當高的位置，才能看到有一個模糊不清的黃色外圈，它在不斷地翻滾，并往下沉降。此處，在沉默的云端上，遠處的太陽將陽光投射到巨大的土星環形體系，變換著各種光的影子。

從土星的這邊到那邊，其主環形圈跨越約265，541.7公里，它的冰層厚度平均才45.7米，相對于廣袤的天際，這樣的厚度好比將一張紙鋪在10個足球場上。顯然是弱不禁風。

沒有人知道土星的環形圈是怎樣形成的。一些科學家設想，土星的引力將一個冰封的月亮，或一個慧星撕開了，拋撒下來的廢物后來生成新的物質。

從宇宙學角度看，不論環形圈出自何處，它是近期的事物。假若土星的環形圈因太陽系的生命之故早就存在的話，那么它現在呈現稀薄的粉紅色和嫩黃色該作何解？成噸的塵埃是構件的基礎，按常理也許該環形圈應呈現深色才對。但是呈現在人們面前的東西，是碟狀粒子圍著年輕的太陽和與它互動的新生的行星旋動。

今天，土星的環形圈起的作用相當于纖弱的月亮們對行星的作用。每一個月亮發出的吸引力，如同一輛卡車從你身邊疾駛而過對你所起的作用一樣。

月亮的吸引力幫助留住了呆在軌道上的粒子，免于飛離軌道。一個月亮可以在行星的環形圈間“鑿”出一條溝，月亮的引力也能發出密度很高的波，使之輕松通過附近的環形圈，就像運輸卡車通過人群密集的馬路時會調整速度一樣。

卡西尼的探索之旅雖是對土星一次禮遇性的一瞥，但它確實看到了人們以前不能看到的景象。2004年6月，卡西尼沖進位于主環形圈最外圍的、輕薄透明的代號為a的環形圈。由于卡西尼的闖入，在一群小月亮（衛星）中留下了痕跡，這些小月亮多得不計其數，它們的直徑不過182.8米；引力很弱，僅能使自已留在環形圈的尾部。

卡西尼在離土星很遠，代號為f的環形圈拍到了一群狹長的如環形圈樣的東西，它們與一顆顆衛星相伴，將太空扔出來的物質掃蕩到一塊，然后再次將這些物質擊碎。

借助探測器，科學家們還看到了一幕許多環形圈與月亮們（衛星）及小月亮（小衛星們互動的情景，它們在對環形圈進行新一輪的“雕塑”，人們由此獲得了太陽系是如何發展起來的新見解，這將有助于解釋行星群體怎樣形成第一個行星的碟狀結構。

在a號環形圈內，纖弱的小衛星在內部緩慢的上旋或下旋，對環形圈的質子起著“攪拌”的作用。在此過程中，可能在某些方面形成不可名狀的太陽系的樣式；卡西尼在探索中，讓科學家們發現，在靠近太陽的地方出現與木星一般大小的行星體，它們的運行軌道比水星還要靠近太陽，這也許是因為相同的“移民”過程吧。

太陽系保存至今的一個遺跡是，月亮（衛星）仍然繞著土星旋轉，采用的是與絕大多數其它月亮（衛星）相反的方向旋轉，這個啟示意味月亮（衛星）有非同尋常的歷史。

2004年，卡西尼土星之旅近距離考察了土星，發現直徑209.2公里的月亮是一個冰雪、巖石和碳化物的“大雜燴”，非常象kuiper帶這樣一種物體。kuiper是指太陽系外圍由冰組成的小天體，這些小天體是用來構建外層行星屏障的“剩余物資”。當太陽系形成時，大多數kuiper的帶狀“世界”都被拋至遠遠超過冥王星的范圍。但是月亮仍不失為kuiper帶的幸存者，被誘入軌道，圍繞年青的土星旋轉。

土星其它的主要衛星也許產自一群同樣的氣體、塵埃和巖石的混合體，就是這些東西生產了行星。這是一個關于物質世界多樣性的問題。可以這樣理解：多樣性即世界，世界即多樣性。卡西奧揭示了一些衛星是礫石，還包括hyperion的松散結合體；形似馬鈴薯的團狀結構，長達346公里。土星的大衛星密度大，表面有與眾不同的特征，這是歲月的風霜，抑或是內部的熱能和地質運動之使然。

卡西奧的土星之旅還顯示了直徑1，456.4公里的衛星lapetus被分成黑色和白色兩個半球，就像中國人所說的宇宙有陰陽的特征。研究人員設想衛星（月亮）幾乎是由純冰組成，它可以曝露出明亮的半邊，而在深黑色的一邊，由巖石和有機物質籠罩起來了。

卡西奧還發現新的神秘之處，衛星lapetus的中間部位顯出腫脹，如同土星那樣；更為神奇的是，此處還有一道脊梁，其高度是地球之巔希馬拉雅山的二倍。這道脊梁沿著赤道走向，大部分處于衛星的深色半球范圍，綿延1，609.3公里，沒有人能標出它的出處。衛星lapetus分成明暗兩部分，令人匪夷所思。

最令人不得其解的是泰坦，土星衛星（月亮）中最大一個。2004年12月25日，卡西尼探測器抵達土星6個月后，從卡西尼又發射一個形似淺碟，名為哈根的探測器。哈根是搭乘在卡西尼的肩上，從地球一路結伴而來。卡西尼將哈根發射出去三個星期后，哈根插入泰坦的霧狀氣層中。

一件十分浪漫的事

這是一個令人類難以忘懷，激動不已的時刻。遠在地球的一端，位于德國的damstadt，歐洲航天合作中心讓人眼花繚亂的白色辦公室里，數百名科學家，學生、新聞記者擠在一個禮堂等待來自遙遠天穹——泰坦的第一個信號。

禮堂前面的醒目位置，放置著一個巨大的黃色土星模型，在電視臺攝像機的燈光下熠熠生輝。人們用英語、法語、德語、西班牙語和意大利語飛快地交談著，就像在太空中迷失的流星。這是哈根探測器在國際上初試牛刀，其景況全實景播放。

人們在模擬器上看到真正驚心動魄的事出現了，哈根探測器以比子彈快10倍的速度冒然“攻進”泰坦的外層空間。哈根頭部與空氣劇烈磨擦，至使頂端外殼溫度過達到537.7c,但在幾分鐘之內，哈根的速度降下來了，外殼也漸漸變涼。接著哈根打開降落傘，探測器頭部的罩子脫離，此時的哈根如同一片樹葉在泰坦大氣的風流中飄零，探測器上的照相機和微型話筒忙得不亦樂乎，記載著天穹另一個世界的氣象情況。

“我們正在尋找光，可能也聽到雷聲，”大衛·索思伍德，歐洲航天局航天科學負責人對著滿世界的觀眾解釋著他們的寵兒——哈根探索的進展情況，“這是件相當浪漫的事。”銀發科學家，穿著深色的套裝，抑制不住內心的激動，面對目瞪口呆的觀眾，侃侃而談。

聞訊而來的群眾蜂擁來到大廳，人們屏住呼吸將眼睛瞪得溜圓，看著演示儀上的哈根徐徐下降，地球控制中心的科學家已收到哈根發出的信號，證明哈根還存活著，它用了67分鐘完成了從泰坦到地球的傳播。哈根的信號說明人類的眼睛、鼻子和耳朵也已伸展到土星，這是多么浪漫的事啊！這天清晨5點，索思伍德在演示廳的長椅上莊嚴宣告：“哈根安全到達目的區，我們是第一批到達泰坦的訪問者。”

時間一小時一小時從人們身旁溜走，突然，大廳里騷動起來，一張灰白相間，經過電腦處理的合成圖像出現在電視上，頓時場內鈴聲大作，電視上的畫面似乎在往下沉，開始出現了起伏的山丘和深色的平原。人們蜂向電視擁去，此刻，仿佛以上帝的名義命名的儀式感“統治”了全場，也吸引了媒體崇高的注意力。電視臺職員們趕緊將泰坦的圖像用快照翻拍下來，供別的電視臺播放，電臺播音員拿著小型話筒對著播放圖像的儀器，唯恐掛一漏萬，丟失從天籟世界傳來的聲響。

更多的圖像接踵而來，迅速構成一幅猶似鑲嵌的畫面，從空中展示出廣袤的大地，最后出現的是地面圖景。這是一幅彩色畫面，大地是一種鮮嫩的黃色，上面錯落地點綴著巖石；低緩的山坡沿伸到很遠的天際。

夜色，悄然無聲地爬上天空，正在觀看天地轉播的歐洲人此刻仍毫無倦意，他們圍著電視等待著一幀又一幀畫面出現，這些數字信號是幾小時之前由哈根傳至卡西尼，然后再傳到地球。此刻，因哈根的著落與卡西奧的飛行軌道失之交臂，哈根短暫的“地球使者”的身份告一段落；然而，它義無反顧地繼續執行使命，用聲音又廣播了2個小時，遠遠超過它電池設計壽命的預期。

朝訪天穹的事實當然不會像宣傳文字那樣完美無暇。在傳輸方面，哈根做得還有缺陷，它遺失了約一半資料。但必須指出，即使哈根的設計和表演非常完美，它能讓我們看到的土星也只是“冰山一角”，此舉就像透過一根飲料管的小孔近距離觀察一只大象一樣。即便如此，哈根得來的資料足已回答一些關鍵問題。

哈根的意義在于，在此之前，沒有人知道哈根將會落到一片固態的巖石上，或是濕地，抑或是充滿沼氣的油海。哈根讓我們知道了那里沒有液體池塘，廣闊的地表上有一層硬殼，硬殼下是柔軟的，仿佛一度被水覆蓋過。

生命曾從這里開始嗎？

人們看到土星的表面有液態沼氣溢出侵蝕河谷的跡象，科學家認為土星與干旱的非洲沙漠相似，在土星下雨可能是一個世紀一遇的事，甚至是每百萬年一遇的事。當真的下雨時，可能像沖浪似的，土星的兩極雨水充沛。7月的一天，卡西尼飛臨土星北極地區，展現了地面上沼氣湖星羅棋布，猶似又一個世界級的美國明尼蘇達州冒出來了。

土星的沼氣源于土星地殼深處的的溫水貯水池和有機物質，或是誘入了冰塊沉積物“發酵”所至。一些沼氣從地層深處“逃出”，散逸到空中，然后作為雨落到地面；與此同時，紫外光將另外一些沼氣分子傳送到更多的復雜的有機化合物質那里，這些有機化合物成為一種有毒的凍雨降下，所以，“泰坦是太陽系最佳的有機工廠”，科學家享特·瓦特說，“在泰坦有一層與石油相似的冰凍的碳氫物覆蓋著這個衛星的大部分地區。如果能在泰坦采掘，人們就永遠不必擔心石油短缺的事了。”

過去幾百萬年，泰坦的風力鬼斧神工在這片碳氫化合物的沙海地“雕刻”，吹出了一道道超過91.4米高的沙丘，平行地延伸長達數百公里。“在阿拉伯沙漠中，這些沙丘是死亡的套環。”研究泰坦的專家，霍普金斯大學物理實驗室的拉爾夫·洛倫茲如是說。

泰坦的大氣層與地球一樣，大部分由氮組成。眾所周知，氮是生命的關鍵元素；復雜的碳化物，如煙霧中的碳也是令人致命的。在泰坦保存著一些生命得以開始的條件，盡管對點燃生命之火——剎那的擊發，泰坦的條件有點苛刻，因為太冷了。但是迄今為止，卡西尼激動人心的發現，令科學家們對其它衛星上歡迎實際出現的簡單生命形式，抱心存疑慮的態度。

土衛二（enecdlaus）是土星的又一顆衛星，它光亮如燈塔，被冰雪覆蓋，其反射的光比太陽系中任何一個星體所反射的光要多。四分之一世紀以前，地球人的土星探索之旅得到土衛二的圖像是僅有幾個大的火山口留在衛星表面，這引起科學家們的猜測，地質過程不知怎么將運動留下的疤痕抹掉了。是否是土衛二的跨度太小了，縱橫只有498.9公里，不足以產生能夠驅動內部運動的熱量。另一個使人感到困惑的是，土衛二似乎在為纖弱的環形圈e“喂食”，環形圈e的密度接近于月亮。

在土星區域遨游的卡西尼適時將這一現象記載在案，以便進一步展開調查。2005年初，卡西尼與土星相遇，它的任務是檢測土星磁場出現了奇怪的擾亂。在第二次相遇以前，負責探測磁場的科學家團隊的首席科學家，倫敦帝國學院的米切爾·多爾蒂向飛船控制中心的科學家和官員提出一個項目：讓卡西尼接近衛星的南極，她的團隊在那里能測到最強的擾亂度。

2005年7月14日卡西尼下降到土衛二南極上空1600公里的高度，飛船上的多種儀器設備開始緊張工作，對神秘莫測的衛星進行各種探測：監測地面溫度、化學反應的痕跡，還有磁場檢測。對獲得的資料進行分析研究后表明：土衛二的羽狀物質腐蝕南極區域。四個月后，當遠在天際的太陽讓土衛二在陽光下呈現出輪廓時，卡西尼記錄下土衛二間隙噴出的水蒸汽和冰粒子射向遠遠的天穹的景像。在卡西尼的參與下，答案終于顯山露骨水了。

土衛二南極附近的溫度至少在55.6c，比預想的要溫暖，足以熔化地表下的冰層。籍以形成一波波的羽霧狀物質，是它們腐蝕著冰塊，使冰層出現長長的裂縫，布滿地面，如同老虎身上的條紋那樣恐怖。卡西尼還看到紛紛揚揚的雪花圍聚在冰縫周圍，乘此機會它觀察到了簡單的碳化物。

還有一個讓人們感到神秘莫測的一個問題也有了答案。在衛星附近的環形圈e之所以膨脹是因為羽霧狀物質不斷噴出冰粒子到環形圈e中，造成了e圈不斷膨脹。然而另一個疑惑油然而生，是關于熱源的問題。熱能從何而來？可能是土衛二的放射元素受內部的誘捕所至，或者是由于土星強有力的吸引力，當它擠壓自已的衛星和使衛星屈曲時產生了熱能。

另一個關注度很高的問題是：這顆溫和的衛星可能是生命的港灣嗎？

眾所周知，生命需要液態水、能量和氧分子，美國亞里桑那大學的鮑勃·布朗如是說，“證據表明，所有這些東西在土衛二都具備，”布朗還說，同樣的“雞尾酒”在木星的衛星europa上也存在，那里有一片鹽海，被廣闊的冰層屏蔽著。很久以前，此種情況在火星可能也存在，當行星體的溫暖足以開放它所擁有的水時，這就是現在的地球，如同早在38億年前那樣，“我們知道現在的土衛二就是那樣的情況。”

生命恰恰可能隱藏在冰層下幾十英尺長的溫水“口袋”里，它以分解有機化合物和復制一些異性的dna版本為生，或者它是一種完全不同的遺傳性材料，“我們正在尋找生命‘大享’”布朗說，“我們并不期望出現任何高級智慧的東西，也不希望有迅速的進展，但在這里，人們發現生命從此開始是可能的。”

卡西尼按計劃要再次造訪土衛二，，它作為人類的使者的太空之旅還可能延伸到2008年后更多的飛行目的區，包括土衛二、泰坦和其它的關鍵目標，如果預算允許的話。科學家們現在預先思考太空的未來，在土衛二尋找生命是現實的，他們研究了泰坦衛星上的生命前兆，此項探索有助于人類近距離了解我們自身的來源。