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大阿哥胤褆面色自得，目光挑釁，太子胤礽眸中越發幽深，自然不懼，兩廂對峙，互不相讓。

良久，太子面色沉靜道：“京中災民食此米中毒者甚眾，太醫院也已得診斷，顯而易見，此乃‘毒米’也，直郡王輕描淡寫得僅以一句‘不過是陳米以次充好’便想將此事抹凈？如此偷梁換柱，視百姓性命為兒戲么？”

大阿哥輕笑一聲：“毒米之說尚未論斷，何況此事定要說是納蘭明珠所為亦言之尚早，此中緣由我自會查證。倒是近來江南多地地方官更替頻繁，吏部難辭其咎，太子既被委以監國理政的重任，若是有人徇私枉法，太子可不能坐視不管啊。”大阿哥眼神犀利，直視太子，甚是逼人。

太子心下一沉，知事已敗露，心中不安。然他也非等閑之輩，即便是如此嚴峻之勢下，依舊能面不改色，他很清楚眼下絕不可示弱半點，若是此刻主動交回納蘭明珠，反被大阿哥拿捏住了痛處，屆時只怕是要受制于他，看來唯有抗衡到底了。本是為了牽制大阿哥而囚禁了納蘭明珠，不曾想竟適得其反，把大阿哥逼急了反生出這等事端。真是賠了夫人又折兵！

太子沉聲道：“直郡王費心了，刑部盡心盡職，辦事穩妥。那戶部尚書周光克已經招了，納蘭明珠老態殘軀，經不起招呼，倒是吐了不少東西，只怕皇阿瑪未必全無興趣。”太子眸光直鎖著大阿哥，坦然無懼，此話真假參半，且看大阿哥如何領會。既然彼此互有把柄，大阿哥總會有所權衡，想來多少能威懾住他不輕易告發自己。太子此刻心中實則無底，也唯有放手一搏！

太子冷冷睇著大阿哥，果見大阿哥面色鐵青，眼中盛怒，雙拳緊握，恨聲道：“太子為此事還真是殫精竭慮、不遺余力得很！我還有事，先走了！”遂大步離去，頭也不回。

太子這才暗吁了口氣，背后衣衫已盡濕，幸好大阿哥終歸還是有所顧忌，那納蘭明珠是其左膀右臂，他定不會輕易卸之！

只是眼下不過壓制一時，大阿哥行事不計后果，難保不會生變，當務之急需盡快另尋他法。他當即召索額圖入宮，告知以實，吩咐道：“此事緊要，你快去通知吏部尚書熊賜履，叫他盡快銷毀一應物證，萬不可出差池！另外，地方上速派人前去打點，務必叫他們咬實了！”他頓了頓，語氣越發陰沉道：“對吏部上下之人皆曉以利害，一旦敗露，他們，該知道如何行事！”

“是！奴才這就去辦。”索額圖驟聞此事，亦是惶恐不已，深知事關重大，忙匆匆離去。

就在太子為善后江南賣官一事費盡心機、百般部署之際，乍然接到口諭：皇上提前回京，眼下已入城，速速攜百官迎駕！此事太過突然，眾人皆是震驚不已，于太子更是晴天霹靂！他慌不迭地攜眾前往午門。

太子、諸王、貝勒、貝子、公并二品以上大臣等俱蟒服，齊集午門外，早已恭候多時。終于看到皇上的行幸儀仗遠遠過來，玉輅高大華貴，其上正坐一人，氣勢凌人，一眾百官皆不敢直視。

同行的年長阿哥騎馬隨扈于后，隊列浩蕩，緩緩而過，卻不見皇太后的鳳輦與一眾妃嬪緊隨，眾人心中皆疑。

待玉輅過去，八阿哥抬首，正對上十四阿哥坦然淡定的雙目，兩人對視，十四阿哥幾不可見地微一眨眼，八阿哥心中略寬。

皇上回宮后，立時召見了幾位朝臣，相談甚久。

此夜注定無人成眠。

翌日清晨，午門擊鼓，文武百官自掖門魚貫而入，井然有序，于乾清門兩側依品級分列而立。即時，升御座，鳴響鞭，皇上端坐于上，受群臣一跪三叩禮。三院六部大臣依次奏事，皇上深思熟慮，決策果斷，氣魄攝人，指點江山之勢英明磅礴。

奏畢，皇上環視群臣，聲如洪鐘道：“朕離京多時，久未理朝，眾愛卿可還有何事上奏？”

底下一片默然，眾人互持觀望，無人肯做出頭櫞子。

突然，一道沉穩的聲音響起，一人邁步出列，但見他身著麒麟紋補服，頂戴東珠朝冠，銜紅寶石，正叩首恭敬道：“啟稟皇上，奴才有一事請奏。”此人虎背熊腰，高拔魁梧，身形壯碩，粗眉凜冽，古銅膚色襯得方正臉龐越發英氣，正是從一品步軍統領——萬琉哈·托合齊。

“準奏。”皇上高坐于上，平靜道。

托合齊朗聲道：“兩月前，京中流傳漕幫幫主遺失重要之物，乃是漕幫各地主要勢力分布圖，漕幫勢眾，由來久遠，奴才不敢大意，遂命人暗中查探，發現漕幫上下果然行為有異，幾經打壓之下，終于捕獲一名幫內之人，搜得此圖紙，呈請皇上過目。”他雙手奉上圖紙，恭謹垂首。