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晉軍將士攻占后秦首都長安后，劉裕急欲返回建康，篡奪晉權，將長安交給兒子劉義真守護，率大軍返回建康。

可惜劉裕太急功近利，忙著回去登上建康的寶座，如果他能苦心經營好長安，遙控指揮建康，反正晉王朝已是囊中之物，登上皇帝位也只是遲早的事，難道還害怕煮熟的鴨子飛了？這是精明的劉裕一生中最大的敗筆，畢竟他沒有曹操那樣的雄才大略。如是，則歷史又將是另外的走向。

晉恭帝司馬德文見劉裕匆匆返回，明白自己再也指揮不了搖搖欲墜的萬里江山，于是“欣然”禪位，劉裕扭扭捏捏地登上皇帝位，建立宋朝。宣告歷時一百零三年的東晉滅亡。史學家為了將其與歷史上的宋朝相區分，稱之為劉宋王朝。劉宋王朝建立后，這個急功近利的劉裕沒能享幾天福，因歷年鞍馬勞頓，只當了兩年多的皇帝，就撒手西去。

拓跋嗣聽說劉裕病故，十分高興，決心趁喪伐宋，向崔浩問計。

崔浩很鄙視這種趁火打劫的做法，勸告皇帝說：“魏宋兩國一直睦鄰友好，這么多年都沒有發生過正面沖突，如今趁喪伐宋，不僅理虧，而且不一定能成功。”

拓跋嗣不服氣，說：“劉裕當年就因姚興新喪而伐秦，一舉將其殲滅，我今以其人之道還治其人之身，有什么理虧的。”崔浩說：“姚興死后，諸子并弱，內亂不斷，所以劉裕才有機會滅秦，現在，劉裕雖死，其國內軍心民心未變，必然死力拒戰，前景不容樂觀。”

拓跋嗣不聽勸告，派兵伐宋。彼時北方戰場，北魏對柔然的戰爭，因為有賀阿莫蘭（花木蘭）一類的勇將參戰，取得了輝煌的勝利。此時對南方動武，曾經的勇將已經退役，拓跋嗣對劉宋的戰爭，就沒有那么樂觀了。

北魏以奚斤為都督，任命公孫表為吳兵將軍、廣州刺史；率兵南下攻擊劉宋政權的軍事重鎮虎牢。另一支方面軍由于栗磾率領，南下進攻河南。黑矟將軍攻無不克，劉宋河南太守王涓之被于栗磾的威名嚇破了膽，大軍甫到，即棄城而逃，于栗磾順利占領洛陽。

劉宋堅守虎牢的是名將毛德祖，他可不是王涓之那樣的草包，盡管被北魏軍隊圍得水泄不通，他臨危不亂，成竹在胸。面對重重包圍，他命令士兵在虎牢城內挖掘地道，地道深入地下七丈，共挖六條，向六個方向出擊，一直挖到北魏軍隊的包圍圈外，然后招募四百名敢死隊員，由參軍范道基率領，出于地道外，攻擊圍城的魏軍。

毛德祖聽見喊殺聲，沖出城外，里應外合，斬殺魏軍數百人，把魏軍的攻城器械盡數燒毀，得勝回城。魏明帝拓跋嗣聽說奚斤征戰不力，十分憤怒，帶著有病的身體，親自率領五萬軍馬，支援前線，把已解圍的虎牢等重鎮包圍得水泄不通。

劉宋守將毛德祖眼看著城外黑壓壓一片魏軍，又想出一條反間計。毛德祖和北魏吳兵將軍公孫表原是慕容垂的故舊，兩人曾是多年的老朋友，關系很好，毛德祖深知公孫表善于用兵，自己困守孤城，長期對峙下去，從實力，體力，智力各方面都必然不是公孫表的對手，毛德祖深感憂慮，決定借刀殺人，除掉這個老朋友。

毛德祖故意以老朋友的身分給公孫表寫信，信中說：“我親愛的老朋友啊，當年我們曾多次討論應該怎樣面對共同的敵人……”雖說是兩軍對壘，但各為其主，友情仍在。公孫表也不忘舊情，提筆給毛德祖回信。

毛一見老朋友果然上當，就拿著回信派人暗中報告了主帥奚斤。奚斤本來就生性多疑，聽說公孫表圖謀叛變，準備預約時間，共擊北魏，兩軍對陣，這還得了。奚斤果然對公孫表產生了懷疑，警告公孫表說：“我聽說你和毛德祖是老朋友，而且你們暗中還有信件來往？”公孫表胸懷坦蕩，一口承認，并把毛德祖的來信交給奚斤，讓他審核。

毛德祖一看北魏的主副帥都一步一步地踏進了自己預設的圈套，又多次寫信，在文字的關鍵處，或容易引起歧義的地方，故意用毛筆涂改，使觀信者在涂改之處容易產生豐富的聯想。這一處處有意的改動，實際是殺害公孫表于無形的刀。

奚斤又見到來信，覺得信件的內容十分可疑，更懷疑公孫表在閱信之后，已將信的原件涂改后再交到自己的手上，就將涂改過的信件悄悄的呈報給了魏明帝拓跋嗣。