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行宮的寢殿內(nèi)彌漫著一股苦澀的藥味，宮人們?nèi)慷及舶察o靜地垂首而立。

“陛下，太子殿下在殿外求見。”總管太監(jiān)林公公輕聲細語道。

元康帝面色蠟黃，閉著眼虛弱地躺在床榻上，好半晌才聲音沙啞地說：“讓太子進來罷。”

話一說完，他又開始猛烈地咳嗽起來。

林公公忙將痰盂拿來，半扶著他從床榻上坐起來。

元康帝吐出一口濃痰后，漲得發(fā)青的面容才慢慢緩和下來。

葉鴻走進殿內(nèi)，一眼就看見了多日不見的元康帝。這一看，他心里登時一驚——不過是短短十幾日的時間，他的父皇竟好似蒼老了十幾歲！

他疾步走到床榻邊跪下，語帶哽咽道：“父皇，兒臣不孝……”

元康帝擺了擺手，說道：“你來了便好，咳咳……朕已時日無多，只盼著能給你鋪好路。”

葉鴻眼圈倏然一紅，“父皇怎地突然說這種話？您現(xiàn)在老當益壯，兒臣還要跟在您身邊多學一些治國之道。”

元康帝微微笑道：“有句話叫‘女大不中留，留來留去留成仇’，你也已經(jīng)二十有三，是該讓你獨挑大梁了。”頓了頓，他有些感慨地說：“這些年來，你一直禮賢下士、恪守本分，兩年前叫你去江川治水，你也無所畏懼。朕當時就想，鄴朝江山后繼有人了。”

葉鴻緊握著他的手，嘴唇微微顫抖。

元康帝又道：“人心總有偏頗，你與阿則是朕最疼愛的孩子，其他孩子難免就會被朕忽略。若是他們真做了什么不該做的事情，你把他們軟禁了就是，莫要造殺孽。”

葉鴻哭道：“父皇……”

“哭什么？朕還要多享幾年清福再去見你母后呢。”元康帝顫巍巍地伸出手抹去了葉鴻臉上的淚痕，“阿則在帝都，朕倒不擔心帝都失守，他可比你想象的能干多了。”

葉鴻一邊點頭，一邊不住地流淚——他這時候才驚覺一向無所不能的父皇已經(jīng)垂垂老矣、行將就木，往昔的記憶浮上心頭，仿佛連自己的野心都在此刻變得骯臟可惡起來！

這幾年，元康帝的身體健康每況愈下，繁忙的政務(wù)讓他心力交瘁。這一回他突然披掛出征，便是為了趁著帝都時局動蕩，將威脅到太子的勢力連根拔起！

唯有如此，他才能安心瞑目。

他早已料到此行不順，因此在出發(fā)之前就做好了萬全之策，那幾十個刺客現(xiàn)在早就死得不能再死了。但是，他這些年來一直依靠丹藥才能強撐起一副看似健康的體魄，是藥就有三分毒，及至今日，以前被壓下去的病痛一股腦地爆發(fā)出來，再也掩飾不下去了。

元康帝雖是病入膏肓，但仍要將計就計利用一下這一點，既是為了斬草除根，也不乏對葉鴻的考驗。

父子兩人說了一會兒話，元康帝的上下眼皮就開始打架了。他讓滿面風塵的太子先行回去洗漱休憩，一切事宜都等明日再行商榷。

兩日后，元康帝一行繼續(xù)向著帝都而行。

太子喬裝改扮來到行宮的途中遭受了不少阻撓，他與元康帝的返程也并不順利。幸而在此期間，元康帝的身體狀況開始慢慢好轉(zhuǎn)，他們行進的速度也可以適當?shù)丶涌臁?

*****

元康帝回到帝都之后，直接下令將大皇子圈禁了在了他自己的王府中，并且將一干與其關(guān)系匪淺的大臣擼了個遍。

一時間，朝野上下，人人自危。

待風波平息之后，元康帝便下旨禪位與太子葉鴻。

一個月后，太子葉鴻登基，尊號明武帝，改年號為開陽。

與此同時，除了已被廢除封號的大皇子之外，明武帝將其余兄弟們悉皆封王。不久后，三皇子葉崇、四皇子葉岺便離開帝都，前往自己的封地。

其余皇子們由于年紀尚幼，即便封了王，也依舊住在皇宮中。

勤政殿內(nèi)——

明武帝葉鴻拿著一封邊疆捷報，眼含笑意道：“阿則，這下你盡可以放心了。厲寒朔那小子已經(jīng)脫離險境，投到韓將軍麾下了。他這次可謂是一戰(zhàn)成名，涼州已被收復(fù)了。”

葉則心中大定，“他無事便好。”

葉鴻睨他一眼，“你整日為一個外人提心吊膽，皇兄看著都覺得不是滋味。”

葉則哭笑不得，只得轉(zhuǎn)移話題道：“……皇兄，近來大臣們都讓你趕快立后，你可有什么人選？”

“他們閑著沒事干，都操心到這份兒上了。你不是課業(yè)繁多嗎？怎么也不消停？”葉鴻頭疼地扶額。

葉則心道——你當我愿意多管閑事啊？

他語氣淡淡地說：“你一天不立后，我就一天不得清凈。”

葉鴻思忖道：“人選嘛……自然是唐家嫡長女了。”

唐家——即光熙皇后唐菁蓉的娘家，是桃李滿天下的書香門第。

葉則對此不置可否，表兄妹結(jié)親在這時候看來是再正常不過的事情，他總不能把近親不能結(jié)婚的說辭搬出來給葉鴻聽。畢竟，三皇子葉崇的母妃就是元康帝的表妹，作為一個近親結(jié)合的產(chǎn)物，他還不是照樣活蹦亂跳的？

“阿則，你也到了知好色而慕少艾的年紀了，我聽說你似乎傾慕是左相嫡長女……正好你還缺一位王妃。”

葉鴻的語氣頗有幾分“吾家有兒初長成”的感慨，聽著他的話，葉則都覺得自己的年齡縮水了不少。

葉則：“……皇兄，我想先立業(yè)后成家。”