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最受萬眾矚目的自然是兩位皇子。自古以來,宮門深似海,是個吃人不吐骨頭的地方,可總有那么多女子做夢都要往里跳,也總有那么多家族,千方百計把家里女兒當作賭注送進去。
帝王之家,或者說富貴之家,往往一輩比一輩相貌好看。因為創業者娶的媳婦往往是“糟糠之妻”,再往后的繼承人,只要家業還不太差,娶的媳婦就是高門貴女或是全國搜羅來的美人,每一代都有美麗基因注入,生下來的孩子自然是一代比一代美貌——用現代生物學的理論講,這是“定向選擇”的結果。
明石傳到大夏帝的時候,李恒和李凌的相貌已經可以稱之為“天日之表”了。李恒生得清秀溫和,李凌生得剛毅,二人的性子卻正好反過來。李恒遇事有主見,且殺伐決斷毫不遲疑,李凌則偏于優柔寡斷。兄弟二人一母同胞,卻幾乎沒有相似之處。
其實不管樣貌、脾氣、品行如何,單是皇子的身份,就足夠他們成為眾多女子的夢中情人。后世英國查爾斯王子之流不就是例子么。
而其他名門貴族公子中,任云翾、蕭庭柯、程皖、商默識四人,因容貌家世人品才華俱佳,并稱“永和四公子”,因恰好分別以“子敬”“子恪”“子謙”“子和”為字,京城人也以“敬恪謙和”為美談。
四人名聲在外,自然成了大家閨秀小家碧玉們青睞的對象,以明珠的話說,“早就欠下幾十噸重的相思債了,自己還不知道”。
明珠若不是進周南院,先前也不知道這四個人“行情”如此緊俏。
尤其任云翾,眾人口中的他,與她之前認識的那個,根本不是一個人。
傳說這“子敬”面如冠玉,氣度高華,向來是個瀟灑不羈的主兒,平日里來無影去無蹤,雖是兵部尚書之子,除了家傳兵法武術之外,好的是好山好水好酒好詩。他對人不管高低美丑窮富貴賤,只管“投緣”二字,若是投緣便與你暢談幾個時辰,若不投緣,縱你千般討好百般獻媚萬般搭訕,他雖不至失禮,卻只淡淡的一副疏離之態,單憑此舉就傷透了多少姑娘的心。再加上他處事隨性,今日與你“投緣”,等你回去歡喜十日,再相遇時或許又變作“不投緣”,讓你從前歡喜都做白費。對于女子,他有欣賞之情,卻斷斷不過心。因此四人之中他最有心事,也最無心事,最為自在,也最傷人。
“子恪”是四人中樣貌最好的,劍眉星目,英氣勃發。領著這樣的哥哥出門,明珠也深深覺得不丟她的人。蕭庭柯對妹妹極為寵愛嬌慣,但也僅僅是對自家妹妹如此,對旁的女子似乎沒什么興趣。小姐們明拋媚眼暗送秋波他只當沒看見,女子投花擲果他也無動于衷,心情不好時還覺得煩。眾人只道他家中有個百日能言、十全十美的妹子,需得見著個比她妹子還強的方才動心。這說法激起了女子之間的攀比嫉妒之心,小姐們越發對他不肯撒手,也暗暗跟明珠較起勁來,明珠氣得暗罵蕭庭柯“坑自己的親妹妹”。例如賀蓮,平日在周南院模仿明珠穿著打扮不說,每去左相府做客,必得吵著進毓秀院,將明珠的衣飾、擺設之類統統學去——奈何實在安不下心讀書,偏偏將那棟高聳入云的“摘星閣”視若無物,每每忽略。
“子謙”程皖是個最沉穩老成的,無論是樣貌還是性情。平日里與人往來,說話不多,但言必有其實,從不講無聊之事。明珠愛與他交談,覺得總能學到東西,且發現他每講笑話,可以不動聲色而令聽眾笑得前仰后合、上氣不接下氣。怪的是,周南院多有姑娘嫌他“空長一副好皮囊,卻是個鋸了嘴的葫蘆”。
至于“子和”商默識,外表溫潤如玉,看似淡泊,實則為人精明老練,所在意的東西往往志在必得,處事也是八面玲瓏一團和氣,是四人中女人緣最好的。明珠與他交談甚歡,因他見識甚廣又擅長察言觀色,能挑對方感興趣的聊。但她并不喜歡與他太親近,因小時候下棋時發覺他功利心重,偶爾“不擇手段”。明珠將這個想法告訴哥哥,蕭庭柯卻不以為然。
說起來,這四個人好像都對女子興趣不大……這可以考慮湊一桌麻將,順便聯絡聯絡感情,搞搞基……
“敬恪謙和”之外,眾公子哥兒中,鐘頤倜儻風流,劉淏闊氣露富,連峰豪爽仗義,這三人也往往被閨閣女子熱捧。明珠沒想到當年她那么“嫌棄”的連峰居然也成了香湯熱豆腐。
倒是李明揚……唉,這廝長得喜相卻不倜儻,不懂女孩兒心……
前面說的那三個人里,尤其是鐘頤,今日謝家千金,明日馬家閨秀,游離于高門女子之間卻把握著分寸,從不被人拿到把柄。小姐們戀他戀得神魂顛倒,想他想得廢寢忘食,愛他愛得不惜爭風斗醋,搭上人力物力種種心思,他卻在與友人喝酒時輕輕笑道:“我是‘十年一覺揚州夢,贏得青樓薄幸名’。”
這話經庭柯傳到明珠耳朵里,明珠聽了冷哼一聲道:“這樣的男子再好,也不值得要。白送都不要。”庭柯本意便是從旁給妹妹做好預防,免得她有一日遇見鐘頤樣的男子也如那些小姐一般,聽到明珠這番話,頓時安心。
其實鐘頤也非那種完全無心的人,他心里偏愛一個家生丫鬟,名喚“梅萼”的,只是礙著身份不敢也不愿旁人知道。
那梅萼母親是煙花女子,父親是京畿令府上的門房,常得來訪者塞的好處,所以有幾個閑錢尋歡賣笑。梅萼母親受夠了青樓的日子便攢錢贖身嫁與他做妾。男人起初愛她的容顏身體,感念她的托付,曾發誓不再娶妻,然而后來無論她怎么梨花帶雨地跪求,男人還是有了明媒正娶的老婆。過了幾天,她發現有孕,重燃希望,心想若能一舉得男或許能夠將男人拉回自己的身邊,但梅萼的誕生將她的希望從頭到腳澆滅了。
梅萼,梅開盡處,只剩殘萼。
梅萼出生沒多久,母親便不知所蹤。那正妻對小妾的女兒、尤其是貌美小妾的女兒,怎么可能厚待?那門房也對這孩子沒有多少感情。于是梅萼從小受盡了委屈,在鐘府里做個最下等的浣洗丫鬟。
因為模樣生得齊整,做事又柔和,被鐘太太選中伺候少爺,衣衫換了新的,飲食也極大改善,丑小鴨才終于變成白天鵝。鐘頤見慣了各色小姐,獨獨對身邊這個朝夕相處的丫鬟心生憐愛,每每拿話挑逗她,而梅萼天生便解風情,回話回得俏皮,令鐘頤越發留戀。
身邊有這么可憐可愛的妙人兒,鐘頤更將外頭的小姐當作玩物——既然不能引起他的憐惜,再好的他也不正眼相待,只作打發寂寞無聊時光之用了。