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庭柯散學聽妹妹說起，也氣得不行。

老爺子沒再提招贅的事，旁人更不會再提。

其實老爺子只是偶爾糊涂，多數時候，還能拎得清。都是自家人，也就沒人與他計較。老太太已經跟老爺子湊合過了一輩子，早已不指望改變什么。一家人日子還是照常過。

能吃能睡發育好，明珠長到十二歲，已然亭亭玉立，雖還稚氣，但已初具少女的樣子。

一日，明珠陪祖父在庭院樹蔭里下棋乘涼。祖母親手做了五色糕——由棗糕、核桃糕、綠豆糕、芝麻糕、云片糕在青瓷蓮葉盤里拼成五色花瓣的樣式。祖孫二人下棋，贏一局吃一塊糕點。

蕭老太爺贏了第一盤，揀了一塊棗糕，剩下的幾局便都讓著明珠，時不時指點她。老太太倚在旁邊竹椅上，捧著一杯杏仁茶，見明珠額頭出汗便喊她過來揩汗喝茶。旁邊丫鬟打著芭蕉扇，陪老太太掰東家長西家短。

蕭文質一進院子，便看到這番天倫景象。又喜又愁。

宮中賀嬪處已多次來人邀請蕭家大小姐入宮陪伴，他都擋下來，壓根沒說給明珠知道。賀嬪的說法乃是“命中無子，與令愛投緣”，意思仿佛是收作義女，如此一來不必嫁入皇室，說不定還是好事……只是宮中明爭暗斗，珠兒若去恐怕要步步驚心……他和夫人不舍得，父親母親年紀大了心疼孫女，想必更不舍得。但已經各種理由婉拒數次，賀嬪背后是皇帝，皇命難違，再推脫反而對明珠不利。只得反復斟酌言辭，思索著如何跟雙親開口。

“文質退朝回來了。”蕭老太太笑道。

“父親。母親。”蕭文質快走幾步趨近前去。明珠見了父親便起身要讓座，蕭文質摸摸她的鬢發讓她老實坐著陪爺爺下棋，自己踱到母親身邊去閑話。

聊了幾句閑話，就把話題慢慢扯到明珠身上去。父親的性格他知道，表面下棋，實際豎著耳朵聽呢。而明珠聰明，自然也是豎著耳朵聽的。他便假借與母親聊天，讓脾氣容易急躁的父親少些插言，自己與母親更容易談妥些——蕭老太太年輕時經歷過大風浪，早練就處亂不驚的品格，遇事不慌不忙，早有算命先生下了定論，是個有福氣的人。

待他前鋪后墊，極盡婉轉地將此事說完，沒想到蕭老太太還未開口，蕭老太爺拈須凝重道：“珠兒是得去。”蕭老太太在旁輕輕頜首。

幾十年來，老兩口像這樣的意見一致有幾回，十個手指頭數得過來。

蕭文質一愣，答“是”。蕭老太爺轉臉看向明珠，慢慢道：“我蕭家的女兒，該經這個歷練。我和你母親，還明白些事理，斷不會攔著護著。再者，此事已經避無可避。”

明珠點頭道：“祖父祖母請放心。”

蕭相問道：“珠兒你是愿意？”

明珠笑道：“珠兒愿意。也該認識些人、長些見識——雖然珠兒還是更喜歡跟自家人在一起、更喜歡看書習字彈琴作畫。”命運當前，哪里由得她愿意不愿意？反正沒得選，那就硬著頭皮上唄，總之不可以當懦夫。再者……皇宮中究竟是什么樣子？她還真有些好奇。從前進宮只是走馬觀花循規蹈矩，未得看個盡興。

蕭文質思索片刻，又道：“你可知這番進宮可能意味著什么？”

明珠微微低下頭，緘默幾秒，抬頭道：“總之是要進宮，若這次進宮能爭得以后不進宮，女兒愿全力一試。”

老爺子在一旁，看孫女的眼神既贊賞又舍不得：“這事咱們一家子一起謀劃，咱們是人臣，卻也不能完全受人擺布，讓獨孫女兒受磋磨，一輩子囚在那不見天日的地方。”

蕭老太太張開手臂，明珠便偎進她懷里，她撫摸著明珠的頭，輕柔地拍著她身量漸長的身子，如同拍著一個幼嫩的嬰兒。久久不說話。