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曹汝霖在趙家樓的住宅分為兩部分，西面是中式樓房，東面是加蓋的西式平房，供他的父親曹成達頤養之用。

接到警報時，曹汝霖立即到東面去看老父。這時吶喊之聲，越來越近，不久，已可看到墻外白旗一簇一簇通過，接著擂門如鼓。曹成達神色驚惶地說：“你趕快躲開?！?

話猶未終，墻外飛進來拳大一石，直奔曹成達。有個丫頭機警，急忙橫身一擋。曹汝霖便將他父親扶進屋去。然后復回西面，躲入一間儲藏室，兩面兩間房，一間是大太太的臥室，一間是兩個女兒的繡閣。剛剛躲好，只聽得砰然巨響，人聲嘈雜，接下來是稀里嘩啦，一片亂響。心知學生已經沖開大門在砸東西了。

從聲音中聽得出來，先打客廳，后砸書房，接下來到了他女兒的房間。曹汝霖從縫隙中張望，只見有的摔花瓶、摔香水，有的在拆鐵床作武器。這一下如虎添翼，氣勢更猛。

到了曹太太臥室，用鐵床的柱子撞開了門，有個學生問道：“曹汝霖呢？”

“他到公府吃飯去了。”曹太太答說，“不知道回來沒有?！?

學生便不再問，開始砸東西。曹太太臥室中的鏡子很多，砸碎梳妝臺和衣櫥上的大玻璃鏡的聲音，令人驚心動魄。

等聲音稍低，只聽曹太太提出質問：“你們都是文明學生，怎么這樣野蠻？”

“對賣國賊用不著客氣。”有個學生高聲說道，“搜查文件，一定有賣國的證據?！?

于是開抽斗、開柜子、撕紙張的聲音，此起彼落。接著嘩啦啦一響，又是好幾雙腳亂踩亂踏的聲音。曹汝霖從門縫中望出去，才知道是在糟蹋曹太太的首飾。

“走！”有個人說，似乎是指揮的首領，“東面還有房子?！?

曹汝霖大為著急，怕老父受辱，真想沖出去援救。轉念一想，有三十幾個警察在，看到要傷人，一定不會袖手，心里比較踏實了。

于是屏聲息氣，側耳靜聽，不曾聽到啼哭求救之聲，更為放心。但突然聽到一陣狂喊：“火，火！”

原來學生最后打到汽車房，除了搗毀汽車以外，有現成的汽油，客廳、書房到處亂灑，然后劃一根火柴投了出去，熊熊大火，立即蔓延。

這一下急壞了章宗祥，他本來是由曹家聽差安排，躲在置鍋爐的地下室，又小又黑，氣悶難受，現在一聽火起，如果火焰封住出口，非活活燒死不可。于是不假思索地往外便跑，直奔后門，正好陷入重圍。他是照日本天皇召宴文官的規矩，穿了晨禮服去赴徐世昌的午宴，而曹汝霖以交長兼攝財政，紅極一時之際，就有一張穿晨禮服的照片，發表在報上，因而被學生誤認，大喊：“打曹汝霖。”

章宗祥不及分辯，亦無從分辯，在重圍中狼奔豕突，不想后腦上著了一鐵桿，即時仆倒。

那時丁士源還沒有走，向警察隊長說道：“現在學生放火傷人，已成了現行犯，還能文明對待嗎？”

警察隊長只報以苦笑。其時恰好來了個日本人，是曹汝霖的朋友，名叫中江丑吉。一見章宗祥倒在地上，推開學生去救人，將章宗祥連抱帶拖，出了曹家后門，躲入對面油鹽店。放下章宗祥，他自己當門而立，抵擋攆了來的學生。

正不得開交的當兒，吳炳湘坐汽車趕到了，后面還有一車警察。

“拿人！”吳炳湘大喝一聲。

于是前后兩批警察，動手捕人。學生四散奔逃，機警腿快的，幸得無事，但也還抓了二十多個人。

這時消防隊亦已趕到，等火救熄，房子已燒了一大半，幸喜不曾傷人。吳炳湘找到曹汝霖，躬身道歉：“保護不周，讓總長跟老太爺受驚了?！?

曹汝霖臉色鐵青，只答了句：“你的警察太文明了！”隨即將臉扭了過去。

于是吳炳湘跟丁士源商量，先將曹家送到六國飯店安置。章宗祥是早就先送日本同仁醫院了，據說全身受傷五十六處。曹汝霖特為去探了病，回到六國飯店，隨即來了一連串的訪客。

第一個是教育部長傅增湘，他在前清當過直隸提學使，曹汝霖跟他是老朋友，接受了他的慰問。

對第二個訪客就不大客氣了。這個訪客是公府秘書長吳笈孫，據說他在外“放空氣”，指曹汝霖跟日本在接頭，準備擁段倒徐，這一次章宗祥就是為這件事回國來的。曹汝霖先不信這種謠言，以后打聽到吳笈孫在半壁街的寓所中，每天都有集會專門商議如何對付段祺瑞。他才知道吳笈孫居心確實可鄙，因而對他大為不滿。

“府上燒得怎么樣？”吳笈孫問。

“我哪知道。你自己去看好了?！?

這個釘子碰得不??！吳笈孫沒有勇氣再說別的話，曹汝霖亦有意讓他“坐冰桶”，默然相對，這是不下逐客令之逐客。吳笈孫告辭時，主人自覺身在難中，禮節疏略，理所當然，竟連送都不送。客人尚未出套房，他已回身向里了。

吳笈孫一回去，對曹汝霖當然沒有好話。照中國人的禮貌，人家來慰問，總是好意，應當很恭敬地招待，何況吳笈孫代表大總統徐世昌，是“欽使”的身份。縱不說照前清的規矩，曹汝霖應率領闔家男丁，在大門外跪接欽使，至少不看僧面看佛面，亦不應如此傲慢無禮。因此，徐世昌認為曹汝霖的敵意很深，擁段倒徐之說，絕非空穴來風。

這一下，凡有任何不利于曹汝霖的建議，就很容易見聽了。其時“五四”風潮，迅即蔓延各地，在上海尤為激烈。吳笈孫就勸徐世昌，順應上海、北京學生代表的要求，先撤換對日外交的主要人員，但處分駐外使節，會令駐在國大感難堪，因此章宗祥暫保無事，曹汝霖與陸宗輿，不妨作為犧牲。

但老謀深算的徐世昌，另有一套安排，先關照吳炳湘派人將曹汝霖的父親，送到天津。接著將曹汝霖全家安置在西苑北海的“團城”，名為保護，實際隔絕。結果是，吳笈孫向報界私下表示，曹汝霖與陸宗輿已提出辭呈，實際上是想“放空氣”暗示曹汝霖，該引咎辭職了。

曹汝霖倒確有此意，但段祺瑞不贊成。他親自到團城去看曹汝霖，說這趟學生暴動，目的是對付他，不想竟傷了曹汝霖與章宗祥，深感抱歉。

“總理亦不必介意，總之是我自己對立身處世，不甚了了。經過這一番刺激，榮辱得失，我亦看開了。我打算今天或明天就把辭呈送了出去。”

“你不要辭，萬不可辭。”段祺瑞說，“我倒要看看，東海究竟有多少力量?！?

曹汝霖便照他的意思，決定不辭。此時“五四”事件，已經發展為一種運動，青年學生積憤于軍閥的禍國殃民，發出各種救國的呼吁。當然最尖銳的問題是，警方逮捕了二十多名學生，全國各地紛紛要求，盡快釋放。但內閣為了維持威信，始終不肯作任何讓步，反而提出解散北京大學的要求，教育總長傅增湘極力反對，而且為此辭職。

不過，有一步棋是徐世昌走對了，利用當前的情勢，秘密活動外交團，建議他們的政府，同意對華禁運軍火的協定。英國公使朱爾典照會外交部，共計有十二個國家參加此項禁運協定，直到中國統一，才會解禁。

統一需要南北議和，但雙方立場本來就有距離；適逢其會地由山東問題引發的外交難局，以及風起云涌的用罷課罷市等等激烈手段，作為對北洋軍閥抗議而造成的混亂，越發拉長了彼此的距離，南北和議終于破裂了。

和議破裂并不表示徐世昌的政策失敗，但對段系卻等于一種鼓勵，談和談不成，又有越演越烈的學生風潮，政局豈不是又該有所變動？這一回的主謀，除了徐樹錚，還有丁士源，他本來是曹汝霖所派的京綏鐵路局局長，最近又兼了京漢路，利用兩局的公款，作為初步活動的資本。

第二步是由徐樹錚利用“籌邊”的名義募集巨款——歐戰結束，“督辦參戰事務處”遲早要取消。徐樹錚跟段祺瑞商量，先就有了一著棋，向徐世昌提了一個“西北籌邊條陳”，這是從左宗棠而起的壯圖，徐世昌沒有不支持的道理，交國務院會議通過后，在四月間明令派徐樹錚兼任“西北邊防籌備處處長”，負責執行他自己所提出的籌邊辦法。

辦法中第一條是修建鐵路。徐樹錚認為最急要的一條路線是從歸綏到恰克圖，全長兩千余里。筑路工程費每里以兩萬元計算，共需五千萬元，錢從何來？

唯一的辦法是發行公債。徐樹錚建議發行“邊業公債”五千萬元。所謂“邊業”就是開發西北的礦產、畜牧等等事業，作為這一批公債的擔保。想法不錯，問題是五千萬的公債由誰來買？徐樹錚便又想了一個辦法，這批公債不必先賣，拿來抵押兩三百萬元。另外設一家“邊業銀行”，招募商股三四百萬，合計以六百萬元為目標。以六百萬為準備金，起碼可以發行一千兩百萬元的鈔票，拿來舉辦各種“邊業”，著手修路。路工一開，信用建立，再贖回公債，公開發行，國內外一定搶著購買。他說這叫作“步步為營之策”。

可是問題又來了，第一步如何跨開？當然，這也早就在顧慮之中，而且有了解決辦法。由丁士源跟日本財閥之一的大倉喜八郎接頭，拿邊業公債押給他，只需付一小部分現款，大部分以軍火作價抵付。大倉喜八郎是靠明治時代日本的內戰“西南戰爭”，及日俄戰爭起家的大軍火商。丁士源跟他很熟，一談就成功。

這批軍火拿來作何用處？徐樹錚的計劃先占據北京，挾天子以令諸侯，再以武力沿長江南下，王占元可以利誘，陳光遠可以威脅；只剩李純一個人，如果不肯就范，索性就以武力解決了他，或者策動他的部下如齊燮元，造成一次肘腋之變，取而代之。

以半壁街吳笈孫住宅為中心的“東海系”，一看形勢險惡，國會又操縱在安福系手中，倘或對內閣提出不信任案，動搖根本，只怕徐世昌連大總統都做不下去，因此，決定委曲求全。

于是徐世昌連下兩次命令，責成警察總監，制止風潮，維護治安，并將被捕學生移送法庭訊辦。這一來，輿論越發大嘩，學潮亦極激烈，教育部長傅增湘避往西山，請求另簡賢能，接掌部務。北大校長蔡元培留書辭職，徑自出京南下，回紹興原籍。接著北京各校罷課，十三名專科學校校長與內閣總理錢能訓談判并無結果，全體引咎辭職。眾望所歸的徐世昌，搞成這樣一個焦頭爛額的局面，實在也是始料所不及。

但是，此人深諳黃老之學，陰柔的功夫到了家，居然好整以暇，一葉扁舟，飄渡北海，登上團城去探望曹汝霖。

這是曹汝霖毀家后，與徐世昌第一次見面。但徐世昌既不談政事，亦不提火燒趙家樓那段不愉快的回憶，只問問他的起居，談些閑話?？纯刺焐珜⒛?，起身告辭。

曹汝霖自然要送他登舟，一路下來，先到玉佛殿。徐世昌站住了腳，大談掌故，說玉佛是乾隆年間，暹羅所進貢；看到數十株栝樹，他說此名白皮松，只有北方才有，團城特別多，不知何故。

一面談，一面走，到得船埠，徐世昌站住腳又說：“我留一條小船在這里，你沒有事，可以坐船去逛逛。北海的魚很多，垂釣亦可消遣?！?

“是！”曹汝霖只好稱謝，“多謝大總統?！?

“你帶書來了沒有？”

“沒有?！?

“我派人送書給你?！毙焓啦终f，“你有什么需要，打電話給秘書廳好了?！?

第二天果然有人送來一部書，叫作《東三省政書》，是徐世昌當東三省總督的政事記錄，印得很講究，但內容枯燥無味，曹汝霖亦看不下去。每日多暇，坐了徐世昌留下的小船，到北海園林之一的靜心齋，去探望在那里養傷的章宗祥。

“今天有人來告訴我，學潮息而復起，是有組織的?！闭伦谙楹鋈粏栒f，“你跟林長民的交情本來不壞，是不是最近鬧翻了？”

“最近沒有??！”曹汝霖詫異地問，“他怎么啦？”

“他大罵親日派，對你攻擊得更厲害?！闭伦谙橛终f，“他在大街上演說，還抬了口棺木在那里?！?

“這又是為什么？”

以棺木自隨，當然是不惜一死的表示。這一點，林長民的做法有欠厚道。他在演說中，攻擊曹汝霖不但想出賣山東，還想出賣中國；簽了二十一條還不夠，將來還會與日本簽訂中日合并條約。又說：“你們在學校里讀書，只怕還不知道。這個人的權力很大，他很可能會殺我。我不怕，我拼出一條命去，要跟他斗到底。所以我預備了棺木在這里。”

“我哪里有殺人的權力？就是有此權力，我像個殺人的人嗎？他這樣說法，用心實在太惡毒了一點！”

“是??！我覺得很奇怪。去年你還推薦他當東海的秘書長。雖因東海表示，他的秘書長不必槃槃大才而未用，到底有推轂之雅。何至于怨毒如此之深？你倒再想想看，總有無意中大大得罪了他的地方吧？”

曹汝霖想了好一會兒，突然記起?！耙铮褪沁@件事?！彼f，“去年過年，他打電話跟我借三千塊錢濟急，我答應了。哪知年下事多，每天會客商量公事到晚上一兩點鐘，把他的這樁小事忘記了。到年初五想了起來，趕緊給他送去，哪知他拒而不納。想來是為了這件事，對我不滿。”

“可不是！你認為是小事，在他是大事?！闭伦谙檎f，“借錢過年，總是為窮。新年‘送窮’，福建最忌。怨毒之于人甚矣哉！”

曹汝霖想不到無意中會觸犯人家這樣一個忌諱！為好反成怨，始料所不及。但畢竟只是私怨細故，竟當作深仇大恨，林長民氣量之狹，于此可見。曹汝霖默識于心，付之一嘆而已。