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他想得出了神，便照顧不到路上的情況。橫路上穿出來一輛犢車——那頭蠻牛可能犯了脾氣，低著頭一個勁往前直沖，駕車的漢子飛舞著長鞭，大喊：“讓路，讓路！”鄭徽先沒有注意，等他警覺，慌忙勒馬，用力太猛，那匹棗騮馬前蹄上揚，直立了起來，鄭徽無法再在鞍上坐得住，一滑，從馬后滑了下來。

阿娃和楊淮、牛五，趕緊都下了馬，“摔壞了沒有？摔壞了沒有？”阿娃急得滿臉通紅，不住地問。

鄭徽略略有些痛楚，為了安慰阿娃，他一躍而起，拍拍衣服上的塵土，笑道：“真是讓你說中了，摔下來的是我不是你。”

大家看了他這樣輕松的神情，都長長地舒了一口氣，牛五重又上馬，趕上去把鄭徽的馬找了回來。

“你也真是。”阿娃還在埋怨，“怎么這么不小心？幸虧腳還沒有讓蹬勾住，要不然著地拖了你下去，你想想看，那怎么得了？”說著眼圈都有些紅了。

鄭徽默默地接受了她的責備，心里卻非常感動，人與人相處，常要在遭遇挫折時才看得出感情的深淺，這一摔，摔得阿娃的真情流露，讓他把摔下地的痛楚都忘記了。

“慈恩寺快到了。”牛五說，“郎君和小娘子一路逛了去吧。走一走，活活血，就稍微摔著點也不礙了。”

“好！”鄭徽轉臉對阿娃笑道，“我不騎馬了，你可以放心了吧！”

于是，他們一路閑談著往晉昌坊走去，走不多遠，仿佛聽見后面有勒馬的聲音，然后又聽到楊淮在問：“賈興哥，你來干什么？”

鄭徽回頭一看，賈興一只手牽著馬，一只手在擦汗，他喘著氣說：“韋十五郎來了，叫我請郎君回去！”

鄭徽很詫異，這不會是普通的拜訪，一定有什么要緊的話要談，便問賈興：“十五郎可曾提到什么事？”

“十五郎只問，到戶部投文，郎君可有準備？我不知道底細，不敢亂說。”

“啊！”賈興的話沒有完，鄭徽已完全明白，內心自愧。真是把日子都過昏了，“今天十月二十幾？”他轉臉問阿娃。

“二十三。”

“還好。”他稍微想了一下對賈興說，“你趕快先回去說我留他喝酒——務必把十五郎留住。我馬上就回去。”

賈興答應著，翻身上馬回鳴珂曲復命。

“虧得十五郎來提醒我。”鄭徽向阿娃說，“照例，我們來應試的，得在十月二十五到戶部投文報到。那是后天的事，還不忙。”他停了一下，笑道，“老遠來一趟，還從馬上摔下來，連慈恩寺的山門都沒有看見，豈不太冤？”

“讓韋十五郎等久了也不好。我們走馬看花繞一圈吧！”阿娃又說，“你還是騎你的白馬好了，騎熟了的，不容易出亂子。”

“笑話！你真看得我那么沒有用！”不服氣的鄭徽，話一說完，就從牛五手里搶過棗騮馬的韁繩，認蹬扳鞍，一躍而上，足跟微叩馬腹，一支箭樣地往前躥了出去。

“慢點，慢點！你可等著我！”阿娃大叫。

鄭徽收住了馬，也不再逞能，等阿娃過來，兩人款款徐行，不一會兒就到了晉昌坊。

慈恩寺占晉昌坊的東半部，南迄曲江，占地極廣，溪流縈繞，瑯玕森森之中，以一帶迢遞的紅墻，包藏了一千八百九十七間僧舍——這一座曾奉迎中國第一高僧玄奘在此譯經的慈恩寺，不獨是長安，也是海內所有名剎的首位。

鄭徽在山門駐馬，向北遙遙凝望，一縷思古的幽情，漸漸升起，竟有些流連不舍的意思。

“你在想什么？”阿娃問說，“今天一路來，你都是心不在焉似的。”

“你知道慈恩寺的歷史嗎？”他答非所問地說。

“知道。”阿娃說，“這里，隋朝時是無漏寺，貞觀末年，高宗做太子的時候，重新改建，那是為了報答他母親文德皇后的養育之恩，所以稱為慈恩寺。慈恩寺的白牡丹最好，一叢五六百朵，是別處再也見不到的。但那要到春天才開，明年三月十五我陪你來看。現在，回去吧！別讓韋十五郎等得太久了。”

“你說得不錯。”鄭徽轉馬前行，“據說慈恩寺正對大明宮，當年高宗早晚都在含元殿向南遙拜。我很奇怪，高宗對母親如此孝順，對父親卻、卻……卻不免荒唐！”

“你是指什么？”阿娃一領韁繩，靠近了他，低聲問道，“指武后？”

“是啊！你想，父親臨幸過，并且放出宮削發為尼的才人，兒子又把她弄進宮去，封為皇后，這不是荒唐？”

“當今開元皇帝還不是差不多？”阿娃看了看周圍，沒有人在注意他們談話，便又笑道，“我說句刻薄的笑話，宮闈之中不堪聞問。看來‘三內’比我們的三曲也好不到哪里去！”

把“三內”——西內太極宮、東內大明宮、南內興慶宮，比作平康坊的北、中、南三曲，真是荒謬絕倫，然而荒謬得有趣，鄭徽忍不住在馬上仰面大笑。

“別又摔下來！”阿娃大聲警告。

鄭徽止住了笑聲，迎著慈恩寺內兩百尺高的方形七級浮屠——大雁塔，往西出了晉昌坊，李姥出家的太平觀，就在對街大業坊，但這時沒有工夫去看了。他們轉而向北，放馬疾馳，進平康坊西門，回到了鳴珂曲李家。

鄭徽匆匆忙忙進入西堂，只見韋慶度在院子里負手閑行，似乎等得有些不耐煩了。

“祝三！”鄭徽高叫一聲，拱著手疾趕上前，“失迎，失迎！”

韋慶度執著他的手，卻不說話，只含笑凝視著他，好久才說：“春風滿面，想見其得意。定謨，我要罰你，躲在這么個好地方，獨享艷福，竟連朋友都不要了！”

韋慶度是說笑話，鄭徽卻無法不感到是一種責備，“該罰，該罰！”他用爽朗的笑聲來掩飾了他的窘態。

等他們攜手進屋，接著，步聲細碎，香風微度，阿娃也掀著門簾進來了。

“十五郎，你好！”她因為穿著胡服，不便斂衽，只好學胡人的樣子，彎腰為禮。

“好久不見了。”韋慶度笑嘻嘻地撫著她的肩說，“有半年了吧。”

“不止。還是今年元宵，在天門街看燈見過，十個月了。”她又問，“素娘呢，怎么不帶了來一起玩？”

“她跟我正鬧別扭。”

“怎么回事？”阿娃和鄭徽異口同聲地問說。

“先不提吧！我們談正事。”

“那么，”阿娃對鄭徽說，“你讓十五郎到你那里去坐吧，我換了衣服再來陪你們。”

于是鄭徽陪著韋慶度到西面帷幕之內，避開了阿娃和侍兒，他向他的好朋友正式道歉：“搬到這里來，沒有立刻通知你，我自己也知道很不對。叨在愛末，我也不多說了。”

“別把這個放在心上。”韋慶度笑道，“這幾天你大概神魂顛倒，什么都忘了。我不怪你。”

鄭徽臉又一紅，稍顯得囁嚅地說：“還有件荒唐的事，得請你包涵。從布政坊遷出來的時候，我說你邀我到你那里去一起用功。萬一遇見劉博士問起，你還得替我圓這個謊。”

“這當然。”韋慶度停了一下，輕聲地說，“看這樣子，李姥對你很不錯，不過你可當心，這個積世老虔婆的花樣很多。”

鄭徽笑笑不響，韋慶度就不再說下去了。

“我們談正事！”韋慶度重申來意，“后天戶部投文，你跟我一起去吧。我在里面有熟人，一切方便得多。”

“那太好了！”鄭徽欣然同意。韋慶度又指點了他應辦的手續，約好后天上午在韋家會面，一起出發。然后，韋慶度起立告辭，說還有事要辦，不能久留。

但當鄭徽問他，是什么要緊事等著他，這樣的迫不及待？韋慶度卻又說不出來。因此，做主人的便一定不放他走。

正在相持不下時，阿娃換好衣服，搴帷進來。鄭徽向她使了個眼色，然后轉臉對韋慶度說：“你問阿娃，她讓你走，我就不留。”

“怎么？”阿娃馬上接口，“既然要走何必又來？”

“我只是跟定謨約一約，一起到戶部投文……”

“真是，多虧得十五郎關照。”阿娃打斷了他的話，正好借題目留客，“你也該讓我們敬你兩杯酒，稍稍表達謝意。”

“何用這么客氣？我真是有事要辦，改天再來玩。”

“這時候了，還辦什么事？”阿娃似笑非笑地看了他一眼說，“十五郎，只怕你有事要辦，也不出平康坊，早些晚些都不礙。”

韋慶度讓她說得無話可答。這一下露了馬腳，鄭徽詭秘地笑道：“想來另有密約，何不請到這里來相會？”

“哪里還有什么另外的密約？一個素娘都叫我受不了啦！”韋慶度停了一下，又說，“老實告訴你吧，我說好了，今天要到素娘那里去，如果失約，她尋死覓活的，好幾天不得安寧，何苦？”

“這好辦，把素娘也請來。”

“正該這么辦。”阿娃不等韋慶度表示意見，便掀開帷幕，吩咐繡春道，“叫人到王四娘家請素娘來，就說韋十五郎在這里。”

“慢，慢！”韋慶度站起來說，“既然如此，我另作安排。”

于是，他把他的家童秦赤兒找了進來，囑咐了幾句。

“我叫人把我的窗課取來，想請你指點。”

“好極了。”鄭徽說，“不過指點可不敢當，我也有幾首不諧格律的詩該拿給你看。”

“素娘呢？”阿娃插嘴發問。

“也叫人去通知了，會來的。”

“十五郎！”她躊躇了一下說，“你說跟素娘在鬧別扭，到底為什么？”

“是她跟我鬧別扭。”

“不管誰跟誰，你只說原因吧！”

“她要我做我現在辦不到的事。”

“噢——”阿娃凝神想了想，深深點頭，“那么，你什么時候才辦得到呢？”

“總要到明年春天才能決定。”

“那也不過幾個月的工夫，素娘等一等也不妨，回頭讓我來勸她。”

“就是這話。但她又說什么夜長夢多……其實事情并不如她所想的那樣壞！”

“噢，”阿娃動容了，“十五郎，你說，出了什么花樣？有人要娶她？”

韋慶度皺著眉點一點頭，神情顯得有些抑郁。

“是誰想娶素娘？”鄭徽問說。

“李六。”韋慶度輕蔑地答了這兩個字。

鄭徽不知道李六是何許人，阿娃卻跟韋慶度一樣，也皺起了眉，厭惡地說：“是這個魔頭。”

“李六是誰？”鄭徽追問著。

“哼！”韋慶度冷笑道，“這也算是大家子弟——”

李六，表現了大家子弟的另一面。那是非常惡劣的一面，因為不讀書之故，不知仁義，只講勢利；人物丑陋，語言無味，卻最善于用財勢來橫行霸道。

李六就是仗著他叔父的財勢，稱豪于平康坊。娼家的假母歡迎他，那些女孩子卻畏之如虎，因為他不止于不解溫柔，而且粗俗暴戾，如果不幸成為他的妾媵，至多半年他便厭倦了，然后被冷落、被虐待，此生有無數個以淚洗面的日子。

“怪不得素娘害怕！”鄭徽說，“照這樣子，你一定得想辦法。”

“還不要緊，我有我的辦法。李六不好惹，但是我不怕他，他也應該知道，我跟他一樣的不好惹。”

“十五郎，你有辦法，你倒是說出來聽聽嘛。”阿娃十分關心地說。

韋慶度的一雙星目，漸露殺氣，嘴角浮現了一絲陰冷的微笑——他把鄭徽懸在壁間當作裝飾的一柄長劍取了下來，輕按扣簧，拔劍在手，念了兩句詩：“俱邀俠客芙蓉劍，共宿娼家桃李蹊。”

這盧照鄰的兩句詩，鄭徽曾聽他引用過，但前后兩次，意味不同。韋慶度的交游極廣，自然結識了許多游俠兒，可以供他驅遣，這就是他的所謂“他也不好惹”的緣故。

阿娃卻深為擔憂，“十五郎，”她遲疑地問，“你不是想殺人吧？”

“不會，不會。殺人要償命，我干那種傻事做什么？”韋慶度笑著安慰她。停了一會兒，他又說：“對付李六的辦法很多，總之，我決不會讓素娘落到他手中。回頭她來了，你們不必談這些惱人的事，大家高高興興玩一晚上。”

鄭徽和阿娃都尊重他的意旨。等素娘來了，絕口不談李六，所談的是長安的風物和生活的瑣屑。素娘與阿娃，原為舊識，而且頗有惺惺相惜之意，只是平日不容易有相遇的機會，難得見面，談得十分歡洽。

鄭徽和韋慶度都不去打擾她們。他們交換著欣賞彼此的窗課，提出異議來討論，也談得十分投機，使這偎紅倚翠的席面，成了道道地地的文酒之會。

由文談到詩，他們的興致更高了。平康坊的各娼都是懂詩的，因此阿娃和素娘也停止了談話，靜聽他們談論詩。

“你們也別盡聽著，”韋慶度忽然注意到了她們，出了一個主意，“替我們唱幾首詩。”

阿娃和素娘欣然接受了這一差使，交替著慢聲輕吟。每唱一首，鄭徽和韋慶度互敬一杯酒，不到一個更次的工夫，每人都灌下了十幾杯酒。

韋慶度原有很好的酒量，但因肚子里裝了些腌臜氣，容易喝醉。慢慢地，言語夾雜，狂態漸露，無心再聽唱詩，鄭徽便做了個眼色，讓阿娃和素娘停止。

“我最近正學笛子，吹一曲給你們醒酒好不好？”素娘對鄭徽說，眼睛卻看著韋慶度。

“誰耐煩聽那些嗚嗚咽咽的東西！”鄭徽還未答話，韋慶度搶在前面說了。

“那么羯鼓如何？”鄭徽問。

“這是當今皇上最喜愛的樂器，你也愛玩？”

“只是愛玩而已。”鄭徽說，“我擊一曲御制的鼓曲‘春光好’。”

“不好，不好！”韋慶度立即提出異議，“一非春天，二不催花，‘春光好’不如‘秋風高’。”

于是侍兒在堂前當門設下羯鼓。秋庭微月，高樹有聲，那一股蕭爽之氣，助長了鄭徽的興致，下手盡情縱擊。只聽得一片蒼涼的秋聲，卷地而起，令人想到塞外的角聲、霜郊的馬嘶，油然而興馳驅逐北之思。

“好鼓，好鼓！值得浮一大白！”在鼓聲的余韻中，韋慶度舉起銀制的“酒船”，一飲而盡。

“別喝了吧！”素娘拉拉他的衣袖，又說，“要喝，也別喝得那么猛！”

“你以為我醉了？”韋慶度歪著頭，閉著眼，醉態可掬地答說，“我一點都沒有醉。要不信，我試給你看。”他張開眼，一眼看到繡春，便招招手把她叫過來，執著她的手，昵聲說道：“好繡春，好姐姐，你替我找一塊木板來，行不行？”

繡春只是微扭著身子，掩口發笑，好久都答不上話來。

“你要木板干什么？”素娘開了口，“謝謝你，要鬧回家去鬧，別在這里攪得人家不安。”

“不，不！”阿娃趕緊說，“十五郎一定有什么有趣的玩意兒，我們等著看呢！”然后又微微瞪了繡春一眼，說：“你倒是去呀！”

繡春笑著掙脫了手，轉身去了。不一會兒，找來一塊兩尺見方、三五分厚的新木板，問說：“這塊板合用不合用？”

“太合用了！好繡春，你真會辦事。再勞駕，把你們小娘子的胭脂取來我用一用！”

這一下，引起滿座的好奇，連所有的侍兒都一齊圍在韋慶度身邊，要看他做些什么。

韋慶度用手指蘸著胭脂，畫了一個人頭，倒吊眉、招風耳、歪鼻、小眼。侍兒們看著一齊大笑，鄭徽和阿娃也覺得有趣，只有素娘不笑。

畫完，韋慶度又在上面寫了四個字——酒囊飯袋。

“這是……”鄭徽要想發問，看到阿娃的眼色，便住口不語了。

韋慶度自己動手，把那塊木板倚在門口，然后回座，從腰間解下一柄食用燒炙、割肉的小刀，說：“你們也看看我的本事，我釘他的左眼。”話一完，手腕一翻，大喝道：“李六，看刀！”

大家都嚇一跳！定神去看，那柄雪亮的小刀，正插在“李六”的左眼上。

“你們看我沒有醉吧？”韋慶度大聲地問。

繡春和那些侍兒，都不敢接口，一個個面容莊嚴地悄悄退了下去。

“李六是什么人，剛才說了半天我還不明白。”鄭徽低聲問素娘。

“宰相……”

“什么宰相？”韋慶度搶著憤憤地說道，“奸臣李林甫，縱容子侄為惡。”

“又來了！”素娘以呵責的聲音說，“開口奸臣，閉口奸臣，叫人聽見了多不合適？”

“怕什么？難道李林甫不是奸臣？”

“是奸臣也不與你相干！”

“李六仗勢欺人，怎么不與我相干？”

“那你得想辦法啊！”素娘緊接著他的話說，“光在背后罵人家叔叔兩聲奸臣，擋不了事！”

“你以為我不敢惹李六？”韋慶度猛然一跳而起，指著素娘的鼻子說，“你看看，明天午后我在你家門口等李六，他要敢來，看我不宰了他！”

沒有一個人會懷疑韋慶度說出來的話會做不到。于是鄭徽正色規箴道：“祝三，讀書明理，你這樣子做，充其量只是匹夫之勇，不像讀書人，也不像世家子弟，沒有人看得起你！”

在大義的責備下，雖是酒醉的韋慶度，也面有慚色，他強辯似的說：“那是叫人逼得我這樣的。”

“誰逼你了？”素娘抗聲相爭，“事情臨到頭上，要想辦法應付，這就叫逼你嗎？”

“我早就跟你說過了，第一，事情還不急；第二，我有的是辦法。你又怕，又不相信我，只一個勁地催著要我替你贖身——你不想想，轉眼試期到了，我不忙著應試，先來辦這個不急之務，怎么對我家里的人開口！你明知道我辦不到，定要我這樣辦，那不是故意逼我？素娘，我知道你的意思，你只是要逼我松一句口，要我死心塌地說一句‘我沒有辦法，我對不起你’，你好心安理得地去嫁李六。是不是？”

他的話還沒有完，已把素娘氣得發抖：“你們看，他的話屈心不屈心？”她哭著對鄭徽和李娃說：“李六已經許了我媽八百貫，錢一到就看不見我的人了，他還說不急！早就跟他商量，總說‘有辦法，有辦法’，也不知道辦法在哪里？催得緊一點，又怕他真的要殺人——要闖了那樣的禍，怎么得了！你們替我想想，我難不難？”

素娘越說越傷心，淚流不止。鄭徽知道泛泛的勸慰無濟于事，便叫阿娃把她扶到里面去休息，然后低聲責備韋慶度說：“你辜負了素娘的一片深情！”

韋慶度低頭喝著悶酒，只是不響。

“我知道你也有困難，”鄭徽又說，“可是不能以‘事情不急’這些話來搪塞。”

“倒也不是搪塞。”韋慶度答道，“我已經叫人告訴王四娘，素娘的事，無論如何要等明年試期過了，再作了斷。”

“這就是你的辦法？”鄭徽問。

“辦法之一。”

“如果王四娘拒絕，或者那個‘酒囊飯袋’逼得她太緊呢？”

“當然還有辦法之二。”韋慶度停了一下，又說，“有一個辦法，萬試萬靈。那是最后一個辦法，我也已經在準備了。”

鄭徽想了一會兒，懂了他的意思，便不再說下去。看看時間不早，酒也夠了，便向侍兒做一個手勢——拿來熱氣騰騰的肉糜酪粥。韋慶度素性亢爽，并不因為心緒不好而影響食欲，連盡三盂，然后摩腹離座，隨手帶走了鄭徽的窗課，在燭光下倚著繡墩，細細吟讀。

鄭徽卻惦念著素娘，走到東面帷幕前，問說：“阿娃，我要進來方便嗎？”

“進來吧！”阿娃隔著帷幕答道，“素娘正要向你訴苦呢！”

進去一看，素娘和阿娃倚著薰籠，相向而坐。素娘淚痕已干，雙眼卻還紅腫著，看見鄭徽想要站起來，表示禮貌，他一按她的肩頭止住了她，自己就勢也在熏籠前面坐下。

“事緩則圓，”他勸素娘說，“祝三正在想辦法。我——我替你催著他。”

“多謝一郎。”素娘沉吟半晌，徐徐說道：“辦法自然很多，只不過要動手去做才行。他……”

鄭徽不知道她意何所指，不能不追問一句：“怎么樣？”

“一郎，你問阿娃。”

“十五郎用心何在？似乎惹人猜疑。”阿娃接著替素娘代言，“韋家老太爺在江淮，這里老家只有叔伯，十五郎有些話不便說，素娘都知道的。試期在即，不忙著讀書，先忙著置側室，對家里交代不過去，這，素娘也知道的。不過這一切都無關緊要，緊要的是有一筆錢……”

“對了！”鄭徽插嘴說，“癥結就在這里。”

“別打岔！”阿娃輕輕打了他一下手，又說，“有八百貫擺在王四娘面前，先找個地方把素娘接出去，李六只好干瞪眼。這話，素娘跟十五郎商量過，她約莫有兩百貫的私蓄，愿意全數拿出來，還有些首飾，也值百把貫，如果十五郎再想辦法湊一湊，一天大事，不都煙消云散了嗎？”

“噢！”鄭徽問道，“十五郎怎么說呢？”

“他不置可否。只說他自有辦法，叫素娘不必著急。事到如此，哪能不急呢？”阿娃停了一下，以極謹慎的語氣說，“也許，十五郎根本不打算辦這件事，卻又不便明說，才這樣拖著。”

“不會的，決不會的。十五郎對素娘也是深情一片。”鄭徽這樣替韋慶度辯白，其實心里也不免懷疑。

“我不管他怎么樣，我只把我的一顆心交了給他。如果——”素娘容顏慘淡，兩眼直勾勾地望著鄭徽，然后以低緩的聲音，自言自語地說，“那只有死！”

在溫煦的帷幕之中，熒熒的銀燈之下，鄭徽和阿娃，感到陰森森如有鬼氣，毛骨悚然，不約而同地一齊伸手出來，執住素娘的臂，“你想到什么地方去了？”阿娃急促地說，“你可千萬不能胡鬧。”

“素娘！”鄭徽也用極有力的聲音說，“你把你的事交給我，我一定替你辦好！”

素娘呆滯的眼光，忽又眨閃不停。漸漸地，有兩滴晶瑩的淚珠，浮現在眼角。

“別又哭了！”阿娃用羅帕替她拭著淚說，“兩眼這么腫，回去當心王四娘又問長問短。要不，你今天就住在這里。”

這一夜素娘與阿娃同榻，韋慶度仍舊回家。第二天，鄭徽睡到正午才起來，飯后開箱子找出貢舉人才就試禮部的公文，又工筆繕寫三代履歷和名帖，整整忙了一下午。從搬入李姥家以后，這是他唯一做的一件正經事。

由于事先已告訴了賈興，投文的那天，他在天色微明時，就來叩西堂的門。李娃也早有準備，先喚起侍兒，再把鄭徽叫醒，服侍他漱洗穿戴，飽餐一頓，然后送出車門，看著他上馬離去。

一主一仆先到韋慶度那里會齊，一起出平康坊西門，剛轉入皇城大街，就望見洶涌的人潮，一個個玄衣革帶，腳下烏皮履，頭上藤胎席帽，是最通行的舉子服色。

鄭徽和韋慶度跟所有來投文的舉子一樣，在皇城南面東首的安上門下馬，將馬匹交給賈興看管，然后帶著韋慶度的家童秦赤兒，步行進入皇城，由安上門大街一直往北，越過太常寺、太府寺、禮部南院，看到一條特別寬闊的橫街，往左一轉，過街就是尚書省。一帶青磚圍墻，東起安上門大街，西至皇城正中的承天門大街，幾乎一眼望不到底，氣派大極了。

韋慶度是第二次應試，秦赤兒跟主人辦過戶部投文的手續，一切都很內行，他不慌不忙地引著他們進入尚書省，進門就是一個大院子，中間一條甬道，直通大廳，廳前懸著一塊橫匾，大書“都堂”二字，是尚書令的治事之所。但因太宗未即位前，曾以秦王的封號兼領尚書令，所以，后世皇帝為尊崇此一官位，不拜尚書令，成為久懸之缺——尚書省只有左右仆射，左仆射領吏部、戶部、禮部；右仆射領兵部、刑部、工部。每部之下，各設四司，考試歸禮部考功司掌管，考功員外郎是六部中最煊赫的一個職位。

秦赤兒在甬道之東，一株極茂盛的古槐之下，設下氈席，“兩位郎君，先請休息，我去站隊掛號。”他說。

“坐下吧！”韋慶度說，“輪到我們還早得很呢！”

鄭徽舉目四顧，只見到處是人，三三兩兩，或立或坐，估計一下，總有四五百人之多。但他看來看去，找不出一個豐逸特俊，可以讓他欽佩仰慕的人。

“今年的人物不見得出色。”他說。

“從何見得？”韋慶度問。

“你看，眼前哪有個軒昂俊逸，令人傾倒的？”

“豈能以貌取人？過幾天我帶你參與一兩場‘私試’，你就知道未可輕敵了。”

鄭徽在江南也聽說過，舉子在試期以前，集會觀摩，作一種模擬的考試，稱為“私試”。他頗自負，親友亦極其推崇，然而到底有多少真才實學還待考驗。所以聽韋慶度提到“私試”，深感興趣，問說：“哪一天有私試？”

“看你大有躍躍欲試之意。”韋慶度笑道，“少安毋躁。從今天投文以后，一直到過年，總有好幾場，足夠你展露才華。”

正談得高興，秦赤兒已把號牌取了來——一百四十幾號，兩號相連。韋慶度很詫異地問：“看樣子已來了五六百人，怎么才一百多號？”

“遇見劉七，有他私自留下來的前面的幾塊牌，給了我兩塊。”秦赤兒說，“劉七還說，給郎君問好。”

韋慶度很欣慰地點點頭，轉臉向鄭徽解釋：“家父是由戶部外放的，劉七是戶部的庫吏，受過家父的好處。他倒還念舊，格外給我們方便。”

話雖如此，也還要相當的時間才輪得到他們。因為依照規定，非設有戶籍的，不得應試。三年一造的戶籍細冊，共繕三份，除州縣各存一份以外，上呈的一份，存放戶部。赴試須先向戶部投文報到，即由于唯有戶部才能審查他們的應試資格是否符合，但以戶籍細冊，卷帙浩繁，查起來非常費事，有時發生疑義，還有一番爭執，便格外地耗費時間了。

好在韋慶度的談鋒很健，皇城之中的掌故又多，隨便拈一個話題，就可以破除岑寂。其間還有不少韋慶度的熟人，過來招呼寒暄，鄭徽自然也要周旋一番，使得時間更容易打發。

近午時分，輪到他們倆的號次，由于劉七在里面照應，很快地把一切手續辦完。韋慶度邀鄭徽到他家去午餐，鄭徽辭謝了，但訂了后約——就是當天晚上，在韋家小飲。鄭徽又叮囑，不必再約任何人，因為他有話要談。

他要跟韋慶度說的話，卻先跟阿娃說了。那是關于韋慶度和素娘的風流恩怨。

他的看法與素娘相同，橫亙在那對歡喜冤家之間的障礙，只是一個“錢”字，有八百貫交付王四娘，才算名花有主。但是，他知道韋慶度雖在故鄉，形同寄居，一時或者無法籌措這筆大數目的款子，可又愛面子，不愿吐露實話，以至于搞成僵局。

“為了素娘，顧不得了，我要揭穿他心里的話，才能把僵局打開。”鄭徽把他的想法，講給阿娃聽了以后，又這樣表示他的做法，“當然，我也要在錢上幫他一些忙，不過先要你能體諒。”

“我當然體諒的。”阿娃毫不遲疑地答說，“不過，我實在不知道該體諒些什么？”

“也是錢上面的事。”鄭徽說，“我還存下兩百貫，早打算好了，一百貫送你，一百貫留著自己用。現在，我得向你借一百貫，幫韋慶度一個忙——等試期過了，我向家里要了錢再還你。這就是要你體諒的。”

“你把賬算得好清楚。”阿娃笑道，“談不到借，也談不到還。你自己的錢隨便你愿意怎么用……”

鄭徽聽她語氣中有負氣的意味，便搶著想解釋，但剛叫了一聲“阿娃”，就讓她阻止住了。

“你別忙！”她按著他的手說，“我還有話。我一點不反對，這是好事，如果我有私蓄，我也愿意盡一份力，但我沒有——我想要什么，姥姥給什么，不必有私蓄。所以你不用顧忌我，盡管照你自己的意思去辦。你認為對的，我也一定認為對。只是別讓姥姥知道這回事。一郎，你懂我的意思嗎？”

“怎么不懂。阿娃，你真好！”他雙手圈抱著她的身子，親著她的耳鬢說。

她就這樣讓他抱著。每當她在他的懷中時，她的心里就像注滿了蜜汁。她也喜歡伏在他的胸前，聽他的心跳——那仿佛是她自己的心跳，常使她栩栩然進入忘我的境界。

東市的銅鉦響了，是日沒前七刻收市的信號。急促響亮的金聲，提醒熙來攘往的行人回家，也提醒鄭徽，該是赴約的時間了。

“你去吧！”阿娃伸手替他整一整巾眼，說：“我等著聽你的好消息。素娘癡心得很，蹉跎生變，韋十五郎會悔恨一輩子。”

“你呢？”鄭徽還舍不得放開她，故意找些話說，來拖延時間，“你是不是也像素娘那樣癡心？”

“我才不那么傻。誰要負心，我自有辦法對付他。”

“什么辦法？說給我聽聽！”

“你好防備，是不是？”阿娃嬌憨地做了一個鬼臉。

鄭徽歡暢地大笑，又在她頰上親了一下，才一步一回頭地出了西堂。

他沒有帶仆從，也沒有騎馬，徜徉著來到韋家。韋慶度果然遵照約定，不邀別的賓客，只在他的幽靜的書齋中，設一席精致的酒果來款待他。

斟了第一巡酒，韋慶度就說：“有事，你開門見山談吧！”

“還不是你跟素娘的事。”鄭徽把要說的話，早想好了，從容不迫地答道，“你那天有這話：最后有個萬試萬靈的辦法，你也已經在準備了。不用說，那是準備替素娘贖身，八百貫非立時可辦，只怕緩不濟急。祝三，現在不是講虛面子的時候，負氣更足以壞事，只有那八百貫早早湊齊，才是正辦。”他從衣袖中，取出一百五十貫“大唐寶鈔”，又說：“祝三，我量力而為，你不許推辭。否則，就是你不拿我當個肝膽之交。”

韋慶度斂容靜聽，神色肅然。等他說完，沉著地點一點頭，說：“錢，我不敢領，你的這番盛意，我終身不忘。”