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第七章

事情很巧，也可以說是很不巧，就在趙士龍到京城的那天，劉瑾被捕了。

他是陜西興平人，本姓談，年輕時自己割掉了“那話兒”，投身在一個姓劉的太監名下，入宮當差，因而改姓為劉。那時是正德皇帝的祖父，憲宗成化年間。

憲宗駕崩，傳位孝宗，這是位好皇帝，可惜壽命不長，做了十八年皇帝，只活到三十六歲。太子即位，改元正德，那時只有十五歲。

十五歲的正德皇帝，人極聰明，可惜童心特重，是天字第一號的紈绔子弟。陪著他玩的有八個太監，名叫馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永，還有一個就是劉瑾。他的職司是專管鳴鐘撞鼓的“鐘鼓司”太監，地位極低，但因為得到皇帝的寵信，權勢漸盛，外面把這八名太監叫作“八虎”。

“八虎”每日陪著皇帝，不是調鷹走馬，踢球角力，就是輕歌妙舞，講求聲色。少年皇帝不上緊念書，這樣荒唐下去，必成昏君，因此朝中大臣，對“八虎”大為不滿。于是六部九卿，聯名上了一道奏章，細數“八虎”的罪惡，奏請皇帝“縛送法司，以消禍萌”。

小皇帝對這八個人已有感情，想到他們送法司治罪，或則殺頭，或則充軍，于心不忍，而且沒有這八個人陪他玩，他也不知道那種寂寞的日子如何打發，越想越害怕，竟致吃不下飯。

當然，“八虎”害怕得更厲害，但是計無所出，臣下們又天天催請處置。皇帝無奈，只得派遣地位最高，可以代替皇帝處理政務的“司禮監”王岳、李榮、范亨、徐智等人，到內閣與大學士會議上奏。

會議的結果是，請照原議辦理，也就是將“八虎”送法司治罪。皇帝問到司禮監王岳，此人素性剛直，一向討厭“八虎”引誘皇帝不務正業，所以支持內閣的決議。

到了第二天，忽然傳旨，召諸大臣入宮。這就表示內閣的覆奏，不曾批準，因為明朝的皇帝都是不大召見大臣的，覆奏上已說得很明白，若無疑問，只需批一個“是”，或者“依議”就可以了，不必傳旨召大臣入宮。

果然，一進宮門，司禮監李榮手拿著六部九卿聯名的奏疏，宣達旨意。“有旨，諸大臣愛君愛國，所言甚是。不過此八人自皇帝在東宮，就已侍候起居，不忍即置之于法。希望大家不要逼得太緊，稍緩時日，皇帝自會加以處置的。”

群臣相顧無言，只有一個忠心耿耿的老臣——戶部尚書韓文說話：“如今海內民窮盜起，天災日增，這班小人還引導皇帝游宴舞慶，衰廢國政，我們身列朝班，實在不能不說。”

“是的。”李榮把手里的奏疏揚了揚，“諸公的話說得很懇切，皇上不是不明白，只不過希望大家緩一緩，讓皇上辦他們的罪而已！”

“那么，”吏部侍郎王鍪接口問道，“萬一皇上不辦又如何？”

“這在我！我是司禮監，對大家的奏章，當然會有交代。”李榮指著自己的頸項說，“我脖子上又不曾裹著鐵，不怕砍腦袋？敢誤國事？”

這一下，就非辦不可了！“八虎”大起恐慌，自己請求“安置南京”——這是貶斥的表示，而閣議不許。司禮監王岳、范亨、徐智等人，亦站在內閣這方面……因此，皇帝不能不依，就等第二天一早，便要降旨，將此八人逮捕下獄。

誰知就在這夜，事情起了大變化，有個吏部尚書，名叫焦芳，是個無恥小人，他跟劉瑾交好，連夜跑去密告，于是劉瑾約集他的同黨，深宵入寢宮，跪在御榻前面，一齊放聲大哭，這一哭把皇帝的心哭軟了。

劉瑾看到皇帝的臉色，方始進言：“害奴才們的是王岳。王岳是宮里的人，反而跟外朝的內閣勾結，他要把奴才們八個人趕走，才好限制皇上的出入。再說調鷹走馬，于國事何損？如果司禮監得力，外朝官又怎么敢這樣子跋扈，一定要逼著皇上聽他們的話。”

皇帝原就覺得臣下逼得太厲害，一點面子都不講，心里覺得異常委屈，此時聽了劉瑾的挑撥，勃然大怒，當時便命劉瑾掌司禮監——司禮監的頭腦；馬永成提督“東廠”，谷大用提督“西廠”，掌管皇帝私人的爪牙。這些爪牙亦隨即奉了劉瑾的命令，逮捕王岳、范亨、徐智，發配到南京太祖陵寢服打掃的勞役。

到第二天百官入朝，才知一夜工夫，整個局面都翻過來了。內閣大學士必須同司禮監合作才能處理大政，既然劉瑾掌權，原來的大學士都知道干不下去，紛紛辭官。皇帝聽了劉瑾的話，只留下一個比較知趣的李東陽，另外“閹黨”焦芳內閣拜相。焦芳得意以后，第一件事就是派人追上王岳、范亨，取了他們的命；徐智則被痛揍一頓，打斷了一條手臂。

劉瑾一掌了權，正人君子，大遭其殃。凡是言官上疏，規諫國是的，不是被殺，就是下獄。有個兵部主事，浙江余姚人，名叫王守仁，學者稱“陽明先生”，因為上疏救一個姓戴的言官，惹惱了劉瑾，劉瑾便假傳圣旨，杖責五十，打得死去活來，同時也降了官，調為貴州龍場驛驛丞，那是個有去無還的蠻瘴之地。但是劉瑾還覺得不解恨，派了東廠的“番子”跟蹤，預備在路上找個方便之處，下手殺了王守仁。可知劉瑾當時已掌大權，治理天下事了。

這時也正是趙士龍剛到京師的時候，第一步是要去見一個姓張的，名叫張文冕，是南直隸最富庶的松江地方人，本來是個市儈，因為犯了法，為南京兵部尚書何鑒抓住了要殺他，是衛虎幫了他的忙，找人埋伏在起解途中，半夜里偷偷把他放了出來，逃匿無蹤。

一連好幾年沒有消息，忽然有一天，衛虎家里來了兩名鮮衣怒馬的漂亮客人，看樣子是生意人，但神氣之間，頗有官派。一見衛虎，便送上八色土儀、一封書信，信是張文冕寫來的，幾年不見，他已經大為得意，投身在“劉公公”門下，掌理文書，不忘舊情，特地遣人致意。衛虎要走劉瑾的門路，就因為有張文冕這么一個穿針引線的人在那里。

趙士龍人雖能干，京城里是第一次來，看見“天子腳下”人煙稠密，屋宇壯麗，有些自慚形穢。等在旅店里住了下來，找到掌柜上，怯怯地問道：“劉公公府里有位掌理文書的張先生，不知道住在哪里？”

凡是太監，都稱“公公”。宮里的太監光是有面子的，就上千也不止，所以掌柜的問道：“哪位劉公公，是哪一司，哪一局，還是哪座宮里的？”

“是提督東廠的劉公公。”

原來是劉瑾，掌柜答道：“現在又不是提督東廠了，是提督內廠。這位劉公公的府第，賽過王府，掌理文書的不知多少。張又是個大姓，客官，你光說張先生，只怕不容易打聽！”

“是這位張先生！”趙士龍就把信拿了出來看。

“是這位張先生，噯，客官，”那掌柜埋怨他，“你早把信拿出來，早就弄明白了，何必費話！”

“是！是！”趙士龍引咎自責，“是我不好。”

“不是這話，我不敢責備客官，不過就事論事。好了，閑話少說，你要問的這位張先生，是劉公公手下第一紅人，住在西城山時雍坊，李閣老胡同，我派人領了你去就是了。”

“好極，好極，謝謝，謝謝！”

于是趙士龍恭具衣冠，帶了禮物——只是一簍筍干，底下藏著二百兩金葉子，跟了小二直往李閣老胡同而去。

一進胡同，就看見有錦衣衛的番役，提著皮鞭，往來巡邏。店小二立刻站住腳說：“客官，回去吧，今天見不著了。”

“怎么呢？”

“一定是劉公公在張老爺那里。”店小二說，“皇上把圣旨交給劉公公擬，劉公公交給張老爺擬，此刻是正在忙著呢。”

趙士龍一聽這話，又是憂愁又是喜。愁的是照此光景，不知道什么時候，才見得著張文冕；喜的是張文冕有這么大的權勢，一定可以救下衛虎。只要衛虎無事，連張華山在內，一起都可免禍。不但免禍，有這樣一座靠山，以后升官發財，真正是前程無量了。

眼前無法，唯有明天再來。第二天來了，門上看他小小一名巡檢，連理都不理他。趙士龍卑顏好語，總算搭上了話，但是依舊歸于無用，門上只說了一句：“今天沒有，明天再來！”

第二天再去撲了個空，第三天叫他候一候，第四天、第五天……每天都有話說，總而言之，要見張文冕一面，比上天還難。

趙士龍有些氣餒了，自然，更多的是著急，照這樣子，不知哪一天才能把“意思”達得到劉瑾那里，說不定事情就能辦成功，亦歸于無用，因為夜長夢多，到那時候衛虎已經人頭落地了。

看他日日愁眉不展的樣子，掌柜的忍不住來探望安慰。趙士龍略略說了緣由，提到見不著張文冕的事，掌柜的問道：“客官，你門包送了沒有？”

“門包，當然送了。”

“送了多少？”

“十兩銀子。”趙士龍說，“門上也收下了。”

“收歸收，辦事歸辦事。十兩銀子是太少了點，至多說句把話——”

“啊！”趙士龍大為詫異，“十兩銀子說句話？”

“對了。”掌柜的把張家門口的“行情”告訴他，“十兩銀子至多說句把話；要想名字登門簿，至少得五十兩。”

“登門簿無用。”趙士龍說，“張先生不知道我的名字。”

于是掌柜的指點了一番。

“多承指點，真是頓開茅塞。我就照你的辦法去做。”

趙士龍說的倒是真話，經此一點開了竅，當時便盤算得妥妥帖帖，到第二天一早，趕到張家。門上的看見他已經討厭了，自然沒好臉色給他看。趙士龍趕緊從袖子里摸出一個沉甸甸的門包，送了上去。

“大爺！”他很恭恭敬敬地說，“一點小意思，送大爺買雙鞋穿！”

這是識趣的，門上的臉色不同了，同時也知道他已經過高人指點，必已知道了這里的規矩，倒不便亂收，怕紅包的數目與他的請托不符，收了下去，便費唇舌，因而先問一句：“你有什么事？先說與我聽聽！”

“我有點菲儀，想請大爺遞一遞進去。”接著他把紅包放在桌上，“五十兩銀子，小意思。”

門上把紅包掂一掂——多少分量一到手里就有數，五十兩不錯。

“可以！”這下他說話很爽快了，“你把東西放下，等到晚上，我連門簿一起替你送上去。”

于是趙士龍就親自在門簿上登記，寫了“宿遷衛虎”的字樣，又把住處注上，然后把那一簍封緘得極嚴密的筍干留下，又說了許多好話，才回旅店。

“辦妥了？”掌柜的問他。

“辦妥了。”趙士龍說，“若非你告訴我，我瞎撞一輩子也無用。”

“客官安心等著好了。只要你那會友跟張老爺真有交情，必有回信；回信一到，我就來通知你吧！”

“好，好，拜托了。”

趙士龍心想，回信最快也得第二天早晨。自到京城以來，心里沒有一刻輕松過，所以哪里也不曾去得。此刻不妨忙里偷閑，去觀一觀光。

于是，他一個人換了一身便衣，揣上幾兩碎銀子，信步閑行，直逛到晚上才回店。一進門，就看見掌柜的如獲至寶般搶上來拉住了他。

“趙老爺，趙老爺，你真正叫我好找，你到哪里去了？”

“怎么？”看他的神氣如此急促，趙士龍心里有些發慌，“出了什么事？”

“喜事！”掌柜的說，“張老爺那里派人來找會友，我告訴他衛老爺不曾來，來的是趙老爺，門簿上登的名字，就是趙老爺寫的。來的那人便說：‘不管姓衛姓趙，府里有請。’”

“啊呀！”趙士龍跌腳，“這，這耽誤大事了。”

“耽誤是耽誤了，不過不要緊，來人留下話了，你什么時候回來，就什么時候去。天色還不算晚，你就快去吧！”掌柜的倒很熱心，推著他說，“快，快，快去換衣服，我陪了你去！”

回到屋里，掌柜的幫著他加冠束帶，七手八腳地穿戴整齊，雇了一輛騾車，匆匆趕到李閣老胡同。下了車一進門，門上的顏色又不同了。

“趙老爺，你可來了！我們老爺問過好幾遍了。來，來，有名帖給一張，我馬上替你去回稟。”

來得匆忙，不曾帶名帖。這也不礙，門上把他的名字寫在紙上，轉身走了進去。不多一刻，又走出來告訴趙士龍說：“我家老爺，正有件公事在手里，教先請進去坐一坐！”

于是把客店掌柜留在門房里，門上的將趙士龍領了進去。曲曲折折，不知經過幾座廳堂、幾道回廊，最后引入一座小院落，里面花木扶疏，庭院極大，向西一排精舍，垂著湘簾，廊上的八盞巧樣宮燈都已點了起來，滟滟光暈中，照出門楣上一塊綠地金字的小匾額，上面題著“晚晴軒”三字。一只綠嘴鸚鵡，嬌聲嬌氣地喊道：“有客，打簾子！”

趙士龍平生第一次進入這樣的豪門，目眩五色，心里又驚又喜，一個不當心，滑了一大跤，架上的鸚鵡便“格格”地笑了起來。

“畜生！”里面走出來一個丫頭，這樣罵了一句，然后打起了簾子肅客。

這時的趙士龍，已由門上扶了起來，替他擦擦衣服上的灰塵，帶點調侃意味地笑道：“趙老爺這雙靴子，想是剛上腳，所以走不大穩當！”

“是啊！”趙士龍強笑道，“是‘十王府’前剛買的！”

說著，那門上跟那名叫蕙香的丫頭辦了移交，趙士龍跟著走進屋，只聞得一陣陣似蘭似麝的異香，細細看去，才發現屋角茶幾上有只宣德爐，一縷極細極細的煙，似有若無，不知燒的什么名香，香味這樣子厲害！

光是這一點，便使趙士龍驚異不盡了。不過太監門下的一名賓客，既非名士，亦無功名，而起居服御，擬于王侯；那么劉瑾府里，更不知是如何的神仙宮闕！

“請用茶！”蕙香捧了一杯銀托蓋碗茶，放在鑲螺鈿的紫檀茶幾上。

“多謝！”趙士龍不敢怠慢，欠身回答。

“請用茶點！”蕙香又說，揭開桌上一個碩大無朋的漆雕果盒，里面分作八格，八樣干果蜜餞。

“多謝！多謝！”

“趙老爺從南直隸來？”蕙香一面抓一把糖蓮子放在他面前，一面問。

“是從南直隸宿遷來。”

那蕙香也不知是什么身份，又像丫頭，又像主人，陪著趙士龍很應酬一會兒，聽得有腳步聲，才說一句：“我家老爺來了！”

趙士龍趕緊站了起來，只聽得腳步聲，卻不知聲在何處，慌張地四面看著，看到一面西洋大鏡子，煞是作怪，忽然移動，原來是一扇門，門里走出來的自然是張文冕了。

看他不過三十出頭年紀，極瘦削的一張臉，白得發青，只那雙眼睛特別厲害，仿佛視線到處，便能看透人肺腑似的。趙士龍一接觸他的眼光，不由便雙膝一軟，跪了下去，自己報名：“趙士龍！”

“請起來，請起來！”張文冕很客氣地說，同時還揖了一揖。

彼此落座，趙士龍便說：“晚生得以謁見張先生，真是榮寵。”

“好說！”張文冕自然沒有工夫跟他應酬，開門見山地說，“那簍子里的‘東西’和信，我都看見了。衛大哥是怎么回事？”

“是——”趙士龍想了想說，“按院劉大人為了一件案子，跟他作對，現在下在獄里，銬鐐灌鉛，把他當成死刑重囚辦。總要請張先生恩出格外，怎么想辦法救他一救才好！”

“當然。我跟衛大哥的交情，總得救他。不過，南直隸巡按劉天鳴，卻不好對付，他曾蒙先皇御賜尚方寶劍，所以當今皇上對他也另眼看待。”

“跟張先生回話，”趙士龍說道，“劉大人的那把尚方寶劍丟掉了。”

“噢！”張文冕很注意地問，“是怎么一回事？”

趙士龍不便說明內幕，只這樣答道：“不知怎么丟掉的。反正尚方寶劍已不在劉大人手里，那是千真萬確的事。”

“嗯，嗯！”張文冕想了一會兒說，“衛大哥的事，我無論如何要幫忙。明天劉公公也不得閑。等過了明天，我跟劉公公說了，馬上就有辦法。你先回去，聽我的招呼！”

“是！”趙士龍很知趣，起身說道，“有點孝敬劉公公的東西，我明天一早送過來。”

“擺著！”張文冕說，“這是我的事，慢慢再說。”

看樣子不但替衛虎辦事，而且還不要錢，衛虎總算交著這個朋友了！趙士龍這樣想著，滿心歡悅地回到客店去等消息。

賜宴到深夜，皇帝的酒興未闌，劉瑾卻不行了！他的酒量不好，而張永借祝捷為名，拼命勸他，不能不喝，就這樣把他灌得八分醉，加以精神不濟，以致倦眼迷離，竟有些東倒西歪的樣子了。

“老伴兒！”這是皇帝對劉瑾的特別稱呼，“你不行了，回去挺尸吧！”

劉瑾巴不得這一聲，伏身倒地，先磕了個頭道：“老奴告退！”

劉瑾一走，皇帝吩咐重新洗杯，撤下殘肴，另擺酒果，要跟張永作長夜之談，聽他細談寧夏。

“萬歲爺！”張永的神色突然一變，是萬分嚴重的樣子，臉上的表情好像是受了極大的驚嚇似的。

“怎么啦？”

“老奴有密疏！”張永將一封擬好的奏疏，跪著呈與皇帝看。

“誰耐煩看這個！”皇帝又說，“念給我聽聽，什么事？”

“寧夏之變，是劉瑾激起的，有一通偽檄，數的都是別人之錯。”

“我不知道這回事啊！”

“自然！”張永很快地說，“劉瑾欲謀反，豈會讓萬歲爺知道。”皇帝不響，眨著眼喝酒，“可是這對于他有何好處？”皇帝問。

“是！正因為于他沒有好處，而感很不安，怕萬歲爺知道了要滅其族！”

這是說劉瑾要謀反，皇帝始而失笑，“算了！”他說，“喝酒吧！”

“萬歲爺！”張永用哭音說道，“慢一步，老奴不能再見萬歲爺了。”

“咦？”皇帝問道，“劉瑾到底要做什么？”

“取天下！”張永用低沉的聲音說道，“孫和密造衣甲弓弩，送給劉瑾，劉瑾將之藏在家里。如果不是取天下，何以如此。”

皇帝的神色有些不同了，很沉重地想了一會兒說：“他要取天下，就讓他取了。反正現在也是他在治理天下。”

“到那時候就不同了。劉瑾取了天下，置萬歲爺于何地？”

皇帝為之一驚，頓時又不肯相信，然張永收集之罪狀齊全，似是真事，于是喚校尉，領禁兵，囑張永指揮禁兵，連夜到劉瑾家搜抄，且令校尉捕劉瑾待訊。

匆匆囑咐數語，受張永指揮的禁兵，立即出宮，策馬飛奔，直往劉瑾的府第——這天是中秋，本應該是極熱鬧的良宵，但以劉瑾下令禁宵，所以長街寂寂，明月孤圓，雜沓的馬蹄聲，也格外引人注意，多在門縫中向外窺望，怕的是傳說了多少天的消息，劉瑾將在他哥哥下葬那天起事謀反，果然不虛。

誰也沒有料到冰山垮于俄頃！那時是三更天，劉瑾已經上床熟睡，不過他那豪奢非凡的府第，卻是整夜都不閉門的。禁兵一到，門官出來一望，大咧咧地問道：“各位深夜到此何事？攪了劉公公的好夢，須不是耍。”

校尉一聽大怒，起手一掌，把門官推開，高聲說道：“我奉旨宣召劉瑾。你什么東西？敢來攔我？”

說完將手一揮，禁兵一擁入府。劉瑾住在后院花園一座閣子中，那校尉是早就把出入途徑打聽好的。當時轉彎抹角，一陣風似的卷到后花園，假山上果然有座飛檐杰閣，走馬回廊上懸著二十四盞細樣宮燈，燈月輝映，景致極其清麗。然而煞風景的禁兵卻顧不得那許多，四面八方上了假山，先包圍了閣子再說。

里面自然也聽到了，門一開，出來一個絕色女子，發現四面禁兵，如臨大敵，不免詫異，但并不驚慌，靜靜說道：“怎的許多兵在此？”

“喂！”那校尉排眾上前，說話聲音很大，“劉太監可住在這里？”

“劉太監是你叫得的么？真正好大的膽，無法無天！”

校尉又發一場怒氣，伸出毛毿毿的大手，就想一掌劈了過去，只是憐香惜玉的心人人皆有，那只手已伸了出來，卻又垂了下去。

“我不打你。”他問，“你是劉太監的什么人？”

“你問他做甚？”那女子顏色雖嬌，說話的語氣卻硬得很。

“問都問不得一句？”那校尉氣她不過，有意辱她兩句，“你必是劉太監的小老婆，嫁了他守活寡，那滋味是好受的嗎？”

“放屁！放你娘的狗臭屁！”

破口大罵，繼之以砰然一聲，閣子的門關上了。這一下把劉瑾驚醒了，在枕上問道：“干什么？”

劉瑾雖是太監，一般也有嬌妾美婢，而且每夜都有兩名妾侍“當夕”，把他夾在中間，夏天替他打扇，冬天替他暖腳。也不知是聽了哪個江湖方士的話，說挹取少女的精氣，可以延年益壽，所以當夕的都是十六七歲的處子。這時已聽得外面的爭吵，心里不免害怕，聽劉瑾問到，便有一個怯怯地答道：“好像來了許多兵。”

“來了許多兵？”劉瑾大為詫異，一翻身坐了起來。

就這時聽得擂門如鼓，接著是“嘭、砰”兩聲，校尉領著禁兵，排闥直入，把燈籠高高舉了起來。當夕的兩名少女，又驚又羞，一溜煙似的逃到了后房。

劉瑾看這樣子，情知不妙，把禁兵擅闖私室而引起的一腔怒火勉強按捺著問道：“你們是奉旨來召我？”

“對了！”那校尉答道，“皇上立等，你快點兒！”

“皇上在哪里？”

“在豹房。”

劉瑾不作聲，一面穿衣服，一面尋思，禁兵歸張永指揮，這自然是他在皇帝面前進了什么讒言，才有這樣毫不留情的舉動，只不知見了皇帝以后如何？

他在想，皇帝最重情，不至于會令人難堪，即使聽了張永的讒言，充其量交付法司問罪，而“三法司”——刑部、都察院、大理寺的長官，都是可以講得通情面的人，諒來沒有什么了不起。

但是他根本未曾見著皇帝，就被關在皇帝私人執法機構之一的“東廠”。而且，京內京外的住宅，也就在這天夜里，由張永派人以迅雷不及掩耳的速度，分別查封。

黎明早朝，有許多官員，已隱約得到消息，竊竊私語，卻是不相信這事的居多數，因為四年多以來，每次多少人抨擊劉瑾，結果誰想動他誰倒霉。而且事先亦毫無失寵的絲毫征象，何以一夕之間，竟生巨變？

這個疑團等大學士李東陽及楊延和奉召入宮，便即揭破了。皇帝把張永的奏疏發了下來，其中告發劉瑾十七款大罪。皇帝同時降旨：劉瑾降為“奉御”，謫居鳳陽。“奉御”也是太監中的高級職位，只不過是閑散人員而已。

被監禁在東廠的劉瑾，立即就得到了消息。這雖是一個打擊，但仍不失為一個大富翁，所以他也就甘心認命了。

然而這不過是皇帝的初步處置——二十一歲的皇帝，具有一切紈绔的性格，其中一項就是好奇，他急于要弄明白，劉瑾究竟有沒有謀反之心，因此親自帶著錦衣衛的官員，去抄劉瑾的家，要親眼看清楚，劉瑾家中有沒有逆跡。

劉瑾的私財積蓄，殷厚得令人幾乎不能相信，打開他家的庫房一點，光是金元寶就有二十四萬錠之多，其他珍寶細軟，一時哪里點得清楚，然而這都不是皇帝所重視的。等搜到一方玉璽，事態便嚴重了！再仔細搜索，有五百面任何人可憑以入宮的“穿宮牌”和三千副盔甲，更是他準備遣武士入宮的證據。

最后，搜到一把冬天所用、飾以貂皮的團扇，抽出扇柄，里面是雪亮的一把利刃，皇帝一見變色，原來自己親信無比的太監，竟存著行刺的心！

“這忘恩負義的奴才！”皇帝到此才有殺劉瑾的心，“果然有反心！”

于是劉瑾由東廠移付錦衣衛監獄。六科給事中和十三道監察御史，公疏上奏，彈劾劉瑾三十余條大罪。皇帝下旨，派三法司會同國戚大臣，在午門審問劉瑾。

提審的那天，看熱鬧的人不計其數，但劉瑾把心一橫，只作未見。進了午門，抬頭望見給事中的首腦都給事中李憲，他輕蔑地笑道：“你也來審我？”

李憲被他問得面紅耳赤，因為他出于劉瑾的門下。

于是，主審的刑部尚書劉璟，也不敢出聲了，因為他也受過劉瑾的好處。

一見這情形，劉瑾越發大言不慚：“滿朝公卿，都出自我的門下，哪個敢來問我？哪個有資格來問我？”

果然，一個個噤若寒蟬。這下惱了一個駙馬都尉，名叫蔡震，尚英宗的第三女淳安公主，算來是正德皇帝的祖姑丈，在皇親中行輩甚高，為人以諄謹著稱，看大家都不敢說話，他便非說話不可了。

“我是國戚，總不見得也出于你的門下，難道我也不能問你？”

劉瑾沒有發覺駙馬在，這下子低頭無言了。

“替我掌他的嘴，等我問他！”

于是先打了一頓嘴巴。劉瑾從未吃過這種苦頭，兇焰頓挫，只是躲避告饒。

“公卿是朝廷所用，”蔡震問道，“怎么說是出你門下？”

“請駙馬問問他們自己就知道了。”劉瑾指著劉璟他們說，“有的拜我做老師，有的給我磕過頭，都靠我的提拔，他們方始有今天。”

“那么，我再問你，你為什么收藏著三千副盔甲？”

“這是為了急要時，可以護衛皇上。”

“說得倒好聽，既然是為了護衛皇上，為何是藏在你的家里？”

劉瑾就被這句話問倒了。他做的罪大惡極的事還有很多，但比起謀反大逆，那些罪又不重要了，不論劉瑾承認不承認，都已是無關緊要。

依舊把劉瑾關入錦衣衛監獄，會審群臣正在公擬覆奏的稿子時，皇帝派了一名太監到內閣傳旨：“不必覆奏，立即凌遲處死，梟首。”

京城里受到劉瑾所害、家破人亡的不知多少，聽說劉瑾被誅，猶不解恨，預先跟劊子手商量，都要買劉瑾的肉吃。這下，劉瑾越發慘了。凌遲俗稱“魚鱗割”，用張漁網捆住全身，肌肉都從網眼里鼓了出來，一個一個網眼地臠切，這樣才能把劉瑾的肉多賣幾文。

當然，劉瑾的親屬同黨，亦都被捕，依罪各輕重判刑。張文冕是劉瑾的死黨，自然論斬。

這一場天翻地覆的大變化，把趙士龍驚得目瞪口呆。等靜下來細想一想，總算不幸中的大幸，帶來的大把銀子，只去了一個小數，如果事情順利，全數送入劉瑾府里，如今不但整個落空，而且說不定根據劉家的門簿收入捉人，自己還有牢獄之災。

不過，謀算的事卻斷了線了，衛虎的性命、張華山的前程、自己的身家福禍所關，一籌莫展，進退維谷，以致急得夜不安枕，通宵長吁短嘆。

掌柜的見多識廣，這些事經驗豐富，同時趙士龍得見張文冕，也是由于他的指點，當然能夠了解他的心事，所以特地找了他去安慰勸導。

“趙老爺，你總算運氣！”掌柜說道，“不曾卷入漩渦去——”

“是啊！”趙士龍懶懶地回答。

“趙老爺，既然如此，我就不明白你何以愁眉不展？”

“這——說來話長。”趙士龍說，“今天我精神不好，改天再談吧！”

改天也不會談的！他的精神不好是托詞，其實是有難言之隱。客店掌柜，遇著旅客為難的時候，當然不能袖手，他看出趙士龍的心意，覺得不妨追問一下，如果是要覓條什么求官的門路，自己還可以替他出個主意。

“你老不要瞞我，明明是有心事，何妨跟我說說？干我們這一行的，最懂輕重好歹，你請盡管放心，如果是有出入的話，我決不會告訴人！”

說出來心里總好過些，趙士龍心想，宿遷在江北，天高皇帝遠，就告訴了他，亦于大事無礙。于是把此來的目的，說了給掌柜聽。只是“逢人只說三分話”，當然不會說衛虎如何作惡，只是攻擊劉天鳴，說他作威作福，有意找衛虎的麻煩。

“噢！”掌柜的點點頭，“我懂了，趙老爺原來是想走劉瑾的門路，想個什么法子，叫劉巡按不能整姓衛的冤枉。現在一死，門路斷了，在此發愁？”

“是啊！”趙士龍說，“回去交代不了，在京里又走投無路。”

“路子是很多。”掌柜的說道，“趙老爺，說句不怕你生氣的話，從外路來，總不明白京里的情形。大內太監上萬，有勢力的不曉得多少，像你剛才所說的那檔子事，根本就用不著麻煩劉瑾。”

趙士龍把他的話，仔細辨了辨味，突然跳起身來，兜頭一揖：“你老哥必有路子，無論如何請指點一條。”

掌柜點點頭：“趙老爺，你請坐，我們從長計議。”

“是！是！”

“你可曉得，‘八虎’是當今皇上初即位那時的事？如今得寵的太監，號為‘三張’，三個姓張的。”

“噢！我不曉得。”趙士龍很恭敬地說，“請教。”

“這三張，第一個叫張忠，是御馬太監，第二個叫張銳，是提督東廠——”

“那不是劉瑾以前的職司嗎？”趙士龍打斷話問。

“不錯！”掌柜又說，“不過提督東廠，權柄不及司禮監來得大。第三個姓張的就是司禮監，名叫張雄。這三個人結為一黨，在‘豹房”當值，無法無天，什么壞事都做得出來！”

趙士龍就是要找有勢力而肯做壞事的太監，因而問道：“噢，是做些怎樣的壞事？倒要聽聽看！”

“那說不盡了。”掌柜的略想一想說，“張忠認識一個大盜，名叫張茂，張茂把沒本錢的買賣弄來的金銀，送了張忠許多，兩人就此結拜為兄弟，張忠居然敢把張茂帶到‘豹房’，陪皇上去踢毽球。你想想，他的膽子大不大？”

趙士龍把舌頭一伸，“從古到今，沒有聽說過強盜可以跟皇帝在一起玩兒！”他不斷搖頭，“真正曠古奇聞！”

“你說曠古奇聞，我再說件空前絕后的笑話給你聽！”

這不是笑話，是荒謬絕倫的異聞。凡是太監得勢，都要提攜家人，夸耀鄉里，只有張雄雖當到司禮監，卻是孑然一身，什么親屬都沒有。因為他是年輕無賴，被他父親趕出門去的。

忽然有一天，張雄的父親，打聽到了兒子既富且貴，特地到京投奔。張雄記起前嫌，拒絕不見。

他的同事自然要為他們父子勸和。張雄恨恨地答道：“我都是因為我老子偏心，沒有法子，只好投入宮中當差。現在富貴是富貴了，割掉了‘那話兒’，還有什么樂趣？這件事我想起來就恨，都怪老家伙不好！他不認我做兒子，我也不稀罕有這么個老子，不見，不見！”

“算了！”張忠勸他，“一筆寫不出兩個張字來，父子總是父子。”

“父子之恩已絕，說什么也不行。”

“那——”張忠用了激將法，“我就把他接到我家去住。莫非你也不到我家來了，尷尬不尷尬。”

“你不要多這個事！”張雄搖著手說，“果然如此，我們的交情就到此為止！”

“那可是沒法的事。”張忠答道，“樹高千丈，落葉歸根，有一天你要你老子了，就在我家，隨時來接。”

張忠這樣夠朋友，倒叫張雄沒法子了，怔怔地望著他不響。

看張雄的意思有些活動，張忠便乘機又勸：“算了，算了，你今天這樣的日子，也都是割掉了‘那話兒’才有的，用不著怨你老子。賣我個面子，我叫你老子給你說幾句好話，消你的氣！”

“唉！”張雄重重嘆口氣，“想想著實可恨！不打他一頓屁股，我這口氣實在消不下去！”

掌柜談到這里，趙士龍怕是聽錯了，插嘴問道：“你是說張雄要打他老子的屁股？”

“是啊！”

“那么，打了沒有呢？”

“怎么沒有打？那些大太監，要打個把人還不容易。”

“真有這樣的事！”趙士龍愣了愣問道，“張雄可是看了打的？”

“自然是看著。不過掛了一道簾子，他老子看不見他而已！”

“真正前無古人，后無來者的怪事！”趙士龍說，“只聽見過垂簾聽政，沒有聽說過垂簾杖父。”

“妙事還在后面，打過一頓，張雄心里的氣消了，良心發現，又抱著他老子哭得死去活來。他老子也哭得一塌糊涂。看他們父子當時的情形，哪個想得到，兒子剛剛請老子吃過一頓‘筍燒肉’。”

“不可解，不可解！”趙士龍連連搖頭，“既有今日，何必當初。”

“你老是不大在京，未免少見多怪。我們聽得多了。總而言之，男人割掉‘那話兒’，性情就乖僻暴戾，不近人情了。”掌柜又說，“我有個親戚，認識‘三張’，不妨替你引見。不過有句話，我得說在前頭。”

看他神色鄭重，趙士龍也肅然相對：“請吩咐！”

“吩咐二字，決不敢當，我是替趙老爺介紹。今天晚上我略備薄酒，做個小東。”掌柜說道，“我那親戚是我表弟，名叫楊德三，是錦衣衛的副千戶，跟‘三張’都說得上話的，有話你自己跟他談！”

趙士龍喜不可言，重重地拜托了一番。然后一個人坐在屋子里，靜靜地盤算了好一會兒，覺得還是應該先找掌柜，把事情說明白了，討他的主意為妙。

“掌柜的，”他說，“我的來意，你是知道的了。跟令親初次見面，恐怕有些話不便說，我想不如跟你談。”

“好的，請先說了，再作道理。”

“千言并一句，能想個什么法子，把劉天鳴整倒，我這里自有一份極重的謝禮。”

聽說是“極重的謝禮”，掌柜的心更熱了。他也是做慣了這套拉線的勾當的，只是像這樣以巡按御史為對手，要將他整倒，茲事體大，不知道楊德三能不能說動“三張”，所以顯得有些躊躇。

“掌柜的，”趙士龍又說，“那天我跟張文冕說了這件事，他表示只要跟劉瑾一回了話，馬上就有辦法。看來，只要肯幫忙，‘三張’的力量是夠的。”

“力量是力量，用得上，用不上，又是一回事。劉天鳴到底是代天巡狩的巡按御史，何況照你所說，還有先斬后奏的尚方寶劍，事情就不那么容易了。”

“尚方寶劍這一層，不必愁，他的寶劍丟掉了。”趙士龍說，“聽說有人盜走了他的尚方寶劍，他不敢說破，弄了把假的在裝幌子。不過誰也不便去查他。”

那掌柜足智多謀，聽得趙士龍這一說，立刻有了好法子。事實上這個好法子已到了趙士龍嘴邊，不知他為何沒有想到。一句話的事，說破了很容易，但不值錢了，所以掌柜的先要把謝禮弄清楚。

“趙老爺，你的那份重禮是怎么個重法？萬把兩銀子恐怕打不倒噢！”

趙士龍計算了一下，珍異珠寶連金葉，約莫還值一萬八千兩銀子。但不能實說，須留下討價還價的余地，以及意外的用度，所以略略想一想答道：“這份禮，總值一萬二千兩銀子。”

“說起來這個數目也不算少了。不過京里的大太監，眼孔太多，能不能講得下來，可不敢說。也罷，且等我表弟來了再說。”

等楊德三一到，辟室密談，趙士龍對于整個案情，自然毫無保留。那楊德三卻真是足智多謀，當下說了個辦法，與掌柜的所見略同，而趙士龍卻如夢方醒，拍案叫絕。

“準定拜托了！”趙士龍說，“事情還得快。費心，費心！”

“這件事做起來不難，難的是力量夠不夠大。夠大，拿御璽來蓋一蓋，真正叫一舉手之勞，不過——”

楊德三故意停下來，看著他表兄。趙士龍很了解他的意思，直截了當地說：“楊兄，明人不說暗話，我帶了重禮來的，可惜送張文冕的，是丟在水里了。如今還有一萬二千兩銀子的東西，統統包在里面，如何？”

楊德三沉吟了好一會兒，口中念念有詞，手上細細盤算，最后答應了下來。

“趙兄，痛快還痛快，就這么辦。不過有句話，我不能不說在前面，相信我，東西給我；不相信，一切拉倒，不必再談。”

這下，趙士龍不免躊躇。他當然也想過“過付”的辦法，應該先付“定金”，事成補足；但像這種沒有憑證，私下“交易”的行為，對方會怕他事成不買賬，不會答應。如今果然猜對了。

到底一萬二千兩銀子，一兩條性命，好幾頂紗帽寄托在上面，不能萍水相逢，憑人家一番說辭，就交了過去，所以左思右想，始終下不了決斷。

“也難怪你！”楊德三說，“我有個辦法，你看行不行？”

“請說、請說。”

“第一，我帶你到司禮監府上去一趟，讓你親眼看一看張公公。”

“可就是‘垂簾杖父’的那位張公公？”

楊德三笑了，“原來你也知道這個笑話！”他說，“正是他。”

“是令親告訴我的。”趙士龍說，“既有第一，必有第二，請說下去。”

“第一還不曾說完。見了張公公，你先付一半！”

趙士龍咬一咬牙說：“好！”

“第二，讓你親眼看到圣旨，蓋了玉璽的圣旨。那時候，你全數付清。”

趙士龍再一次咬一咬牙說：“就這么辦！”

告衛虎的三十四張狀子，審結了三十三張，其中最重要的一案，勾結海盜黃甲山，亦已獲有實據。如今只剩下朱青荷“殺公公”這件“逆倫”重案了。

這件案子，亦近尾聲。除了衛虎，劉天鳴將朱、陳兩家有關系的人，都傳來問過，全案曲折，了然于胸。可是使得原被告兩家及聽審的百姓困惑不解的是，巡按大人為何始終不傳全案最主要的人物朱青荷到堂？

劉天鳴有劉天鳴的打算，第一是尊重朱青荷身份，知書識禮的大家閨秀，且又經過這么一場平常女子所無法忍受的災難，等閑不肯教她拋頭露面。

第二是衛虎罪大惡極，此人的明正典刑，必得哄傳四方，教人人知道世有王法，不論如何奸狡兇惡，終必難逃法網，才足以昭炯戒。為了這個緣故，劉天鳴決定最后傳朱青荷到堂。真相大白、是非分明之時，隨即便是惡人定罪授首之日，則奉公守法的警惕，更能深入人心。

這準備結案定讞的最后一審，公堂移設之處，更令人大感意外，竟是在衛虎的家中。何以有此一舉？連孫老師都忍不住要發問了。

“老年兄，何以看中了這么一個地方？實在有點莫測高深。”

“這是我考慮了好些日子才決定的，絕非輕率之舉。”劉天鳴微笑答說，“選在那里設公案，易于定讞。”

“何以呢？”

“那里是個很要緊的地方，我原該去勘驗的，順便就把公堂設在那里，求其方便。”劉天鳴又鄭重其事地說，“老年兄，明天一早務必屈駕陪審，因為審問中途，或者有事奉托。”

“是，是！遵命奉陪。”

孫老師賦性忠厚謹慎，第二天一大早便到了衛虎家中。其時何清已率領皂隸差役在伺候；而屋外來看熱鬧的人，亦已擁擠不堪。很艱難地分開一條路，進門入廳，只見公堂已布置得整整齊齊。孫老師左右望了一會兒，不由得有所感慨。

“想那衛虎，不過一個捕快頭，竟住這么大一座房子！不說別的，單是前后打掃的人要多少？他哪里來的錢？”孫老師指著廳堂正中高懸的那方黑漆泥金匾額說道，“虧他還題名‘守拙堂’！果真抱樸守拙，又何至于有今天？”

“回大老爺的話，”何清低聲說道，“劉大人已秘密交代下來了，今天怕就要出‘紅差’。”

不一會兒，劉天鳴由李壯圖、林鼎護從，鳴鑼喝道而至。一片人潮中自動地開出一條路。等轎子到門口，孫老師與宿遷縣的屬官，以及書辦何清一字排開，躬身迎接。

下得轎來，劉天鳴面色凝重，跟孫老師等人見過了禮，就站在大門口喊道：“何清！”

“何清在！”

“公堂可曾鋪設妥當？”

“是！鋪設好了。”

“一干人犯，可曾提來？”

“早已提來。”

“證人呢？”

“亦已傳齊。”

“朱青荷可曾通知？”

“通知了！朱青荷跟她父親在一起，靜候大人傳問。”

這時有那耳尖的，聽得朱青荷亦要過堂，更為起勁，一傳十、十傳百，輾轉相告，人叢中起了騷動。劉天鳴少不得回身去看，他那不怒而威的臉色，著實使人敬憚，頓時便又肅靜無聲了。

老同年有此威望，孫老師覺得與有榮焉，滿臉飛金地拱拱手說：“大人請升堂！”

“老年兄請陪審！”

“遵命。”

于是孫老師前導，引劉天鳴進了守拙堂，正中落座，左手方另設一張椅子，請孫老師坐定。何清便上前屈一膝稟報：“提何人犯，請大人示下。”

“不提人犯，先傳證人。傳朱青荷上來。”

“是！”何清站起身來，轉臉向下喊道，“傳朱青荷！”

這一喊不打緊，大門口頓時擁進好些看熱鬧的人來。差役執著皮鞭子便待上前彈壓，卻為劉天鳴喝住了。

“不得魯莽！”他大聲說道，“讓百姓進來看，能容納多少就容納多少。”

于是，片刻工夫，一個大天井中都擠滿了人。而朱青荷就在千目所視之下，穩穩重重地上堂，跪在預先替她擺好的紅氈條上。

“民女朱青荷，叩見青天按院大人！”

“你就是朱青荷？”劉天鳴和顏悅色地說，“你把頭抬起來！”

婦女上堂無不是低著頭的，而問官卻必得先命她抬頭，因為婦女的貞淫善惡，在明眼人一望而知。劉天鳴看這朱青荷幽嫻貞靜，而且一臉的堅毅正氣，不由得暗暗佩服，心想案子在這天是一定可以了結的了。

“朱青荷，我問你，你到這個地方來過沒有？”

“來過的。”朱青荷垂著眼說。

“你知道這是什么地方？”

“是衛虎家里。”

“你當初是怎么來的呢？”劉天鳴說，“朱青荷，你要知道，本院今天特地安排在這里設公堂，為的是一切易于印證。你不可瞎說，不然，謊話一拆就穿。”

“民女決不敢有半字虛言。”

“那么，你說，你是怎么來的呢？”

“是誤上了轎子，陰錯陽差，入衛虎口——”

由此而始，青荷將當初如何花轎遇雨，發現盜蹤，如何匆忙上了花轎，發覺有錯，如何在轎中先驚慌，后沉著思量補救之計，如何到了衛家，發覺一切情形，與想象完全不符。

“怎么個與想象不符？”劉天鳴打斷她的話問，“你想象中應該是個什么樣子？”

“大人，喜酒誰都喝過，一堂喧嘩，笑語不斷。在我想象中，縱然不是什么有身份的人家，必是安分良民。哪知不然！客人中開口就罵，動手要打；出言吐語，不但下流，而且兇惡！”

“噢，你倒舉個例子我聽。”

青荷覺得很為難，因為那些下流的話，實在羞于出口，但不說不行，只好硬起頭皮答道：“記得有個叫大柱子的，跟人吵架，彼此對罵的話——”她還是無法舉舌，“大人，不說也罷，說了有污清聽。”

“不然！如今是問案，不是閑談。事事要真，字字著實。”劉天鳴開導她說，“你不必怕什么難為情！不然就跟諱疾忌醫一樣了。”

“是！”

青荷異常為難，但逼到這個地步，不能不說，要說卻又說不出口。一急之下，倒急出一個計較來了。

“回大人的話，可否賞給紙筆，容民女寫下來。”

“你會寫字？”

“只怕白字連篇。”

“有白字也不要緊。罵人的話，原有許多字是寫不出來。”

于是何清取來一副筆硯，而劉天鳴為了敬重其人，不教她像畫供一般，伏地執筆，命何清引她到錄供的座位上，坐著書寫。

寫完呈上，青荷又說：“民女只寫一段大柱子與人吵架的話。”

劉天鳴接紙看過，喊何清問道：“大柱子是誰？”

“是一名捕快。”

“此刻可在這里？”

“書辦去查問。大概在伺候。”

“好！你去找！”劉天鳴說，“除了大柱子，另外找兩個言語粗暴的人。本院要驗一驗朱青荷的話，是真是假！”

何清有些莫測高深，但一時不便請示，只下了公堂到門口去問，幸喜大柱子一找就著。另外又挑好兩個滿嘴村話的捕快，方始上堂復命。

于是，劉天鳴吩咐，當堂試驗青荷辨聲可能知人。法子很容易，豎起一道布帷，大柱子與另外兩人，照青荷筆錄的對白，學說數句，青荷隔帷聽辨。

一切都布置好了，劉天鳴卻又將何清喚到面前，密授機宜。及至帷后發聲，第一個不是，第二個不是，到第三個，青荷不免著慌了！

“怎么？”堂上問說，“因何不開口？”

這話不但堂上，堂下也在問。人人看到，供試驗的一共是三個人，前面兩個不是，最后一個就必定是了。然則何以遲疑？

遲疑了一會兒，青荷斷然決然地說：“也不是！”

此言一出，堂下交頭接耳，相顧詫異。劉天鳴拍一下驚堂木，大聲說道：“朱青荷，你再說一聲？”

“不是！”

劉天鳴面有笑容：“將布帷撤去！”

布帷一撤，三名彪形大漢，豁然呈現。青荷定睛細看，叫一聲僥幸，心里不免有些怨劉天鳴，考驗太苛，如果不是自己主意拿得定，一聲說錯，全局皆危了。

堂下自然莫名其妙，明明有大柱子，怎么一下子變過了？劉天鳴當然有解釋，不過不必他親勞唇舌，可命何清代言。

“奉巡按大人面諭，”何清走到檐前宣布，“為防朱青荷僥幸認對了人，考驗從嚴，特意將大柱子換了下來。朱青荷果然不錯。”

這一下，堂下對朱青荷越有信心，認為她的話一字不虛，因而也就越發屏息側耳，一句話都不肯錯過。

“朱青荷，”劉天鳴接著問，“你當時心里是怎么想？”

“民女不識人心險惡，聽得有人在說‘頭兒的喜事’，猜想必是捕頭。公門中人，自知王法，只要多送謝禮，自肯將民女送回家。哪知不然！”

“以后呢？拜堂了？”

“沒有。”

“沒有拜堂？”

“是！”

“那是何道理？”

“照民女想，自然是衛虎知道弄錯了。”

“那時候你已經知道是衛虎了？怎么知道的呢？”

“民女聽得有人在叫‘衛頭’，才想起他是衛虎。”

“衛虎的為人，你知道不？”

“知道！”朱青荷說，“宿遷小兒啼哭，只說衛頭兒要來抓了，可以止哭。民女何得不知？”

“既然如此，你慌不慌？”

“不慌！”青荷答說，“只是有些發愁。”

“是何道理？”

“民女在想，這衛虎的貪殘是有名的。寒家謬稱首富，衛虎一定獅子大開口，民女的父親，只怕要割去負郭的良田，才能換得民女回去。”

這幾句話，完全是富家之女的口吻，但措辭文雅，并無驕矜之氣。劉天鳴不免替她惋惜，如此佳人，偏偏命運多舛，等官司了結，倒要好好安慰她一番。

這是題外之話，不暇多想。他順著當時的情勢問道：“那么，你莫非始終并無畏懼之心？”

“不是！到后來，到底怕了！”

“是什么時候？”

“衛虎進來的那一刻。”青荷答說，“一看他那奸惡的相貌，民女不由自主地打了個寒噤！”

“是因為——”

“因為相貌生得奸惡。”

“衛虎進來以后便如何？”

“把伴娘和幾位女客都送走了。”

“以后呢？”

“以后——”青荷把頭低了下去，開不得口。

劉天鳴是看過全卷的，知道她難以啟齒的緣故，便提醒她說：“這不是害羞的事，如果你不肯多說，反而會生誤會，以為當時的情形曖昧不明！”

聽到最后這一句，青荷驚出一身冷汗，同時由衷地感激這位巡按大人，能夠為保全她的名節著想，開導其中的利害，給她表白的機會。如此盛情，怎好辜負。

這樣一想，便不覺得羞于出口了，略略提高了聲音說道：“當時民女還在心中嘀咕，那衛虎一伸手便來摸民女的臉。民女閃開了，一面跟他答話，一面抓了把剪刀在袖子里——”

“慢著，”劉天鳴問，“你跟他說了些什么？”

“民女首先揭破他的真姓，又表明了自己的身份，請他弄一頂小轎送民女回家，必有重酬。”

“他怎么答你？”

“回大人的話，由衛虎答的那句話，便知他傷天害理，神鬼不容，他竟說：‘明天送你回去！’民女一聽這話，才真的怕了，眼前金蠅亂飛，話都聽不清楚了，心里只有一個念頭，捏緊了那把剪刀，如果衛虎真的敢近民女的身，拼著與他同歸于盡。”

“嗯，嗯！”劉天鳴連連點頭，“以后呢？”

“總算命中有救，就在衛虎脫靴子的時候，窗外有人在喊：‘頭兒，頭兒！’衛虎出去以后，民女又聽得來人說了一句：‘大事不好！’再往后就聽不見了。”

“那時候是幾更天？”

“二更已過，三更不到。”

“衛虎這一夜可曾再回來過？”

“沒有。”

“那么，你是什么時候再見到衛虎的呢？”

“第三天下午。”

“第三天下午？”劉天鳴問，“這么說，你在衛家待了差不多兩天了？”

“是。”

“這兩天里面，你在做些什么？”

“頭一天，什么也不做，民女一天一夜，不敢合眼，水米不曾沾牙——”

“沒有人管你？”劉天鳴打斷她的話問。

“是！房間里根本就沒有人。”

“既然沒有人，你倒不想法子逃？”

“門外有人看守，是個瘸子，姓張，看得很緊。”

“嗯、嗯！再下一天又如何？”

“再下一天，到了日中時分，民女實在撐持不住了，當然也睡不安穩，醒了睡，睡了醒，到黃昏時分——”

這就迫得青荷不能不回憶那令人心悸的一幕——衛虎在她睡夢中偷襲逼奸的情形，無論如何說不出口；自己咬了衛虎的舌頭，說了連潑辣婦人都不會說的糟蹋自己的話，使得衛虎懔于怨毒之深，已到了勢不兩立的地步，方始知難而退的經過，更是死也不肯出口。

可是不說不可，不然就會引起無可辯解的嚴重誤會，以為衛虎已得了手，自己的清白已經不保。因此，她噙著眼淚，高聲說道：“到得黃昏時分，衛虎淫賊，竟有不逞之心。民女受盡侮辱，拼死力拒，才能保得清白之身。其中細節，求大人不必再問，民女斷不敢欺天，故意諱飾。”

“不錯，不錯！我知道你貞烈剛強，倘或受了不堪忍受之辱，必不茍且偷生。這一節，本院可以不問，只問你，衛虎逼迫不成，可有什么報復的手段？”

“自然有的。報復的手段，惡毒無比，打算將民女推入萬劫不復的火坑中。請大人傳問我家老管家朱才，便知詳情。”

“好！”劉天鳴向何清問道，“朱才可在？”

“已傳到，伺候在那里。”

“傳上來！”

于是白發蒼蒼的朱才，緩步上堂，跪下磕頭。劉天鳴看過全卷，敬他是個義仆，更看重他處變不亂，能從曖昧混沌、重重懸疑的一件奇案中，找出可以著手之處，終于救出了青荷。說起來這件傷天悖理的奇案，不致成為冤沉海底的疑案，朱才實在應居首功。因此，從座位上欠一欠身，是有著還禮的意味在內。

這個舉動，在劉天鳴出于不知不覺；朱才正低著頭，亦不曾看到，正所謂“當局者迷”；而旁觀者看得清清楚楚，無不大為驚奇，因而對朱才說些什么，亦就格外注意了。

等朱才磕過了頭，劉天鳴和顏悅色地問道：“你在朱家多少年了？”

“連頭帶尾三十五年。”

“朱家待你如何？”

“主人家向來寬厚，再好不過了。”

“怪不得！”劉天鳴略停一下問，“你家小姐是你救出來的？”

“這話，小人不敢冒功。不過，我家小姐的蹤影，是小人發現的。”

“你倒把發現的情形說一說！”

朱才略想一想答說：“禍事出了之后，小人心想，其中情節，種種奇怪。我家小姐絕不會殺人的，何況公公？所以殺親家老爺的，絕不是青荷小姐。那么，小姐到哪里去了呢？”

由此開始，談到如何上陳家祭吊；如何開誠布公，商量怎么樣求得青荷的下落；如何與楊大壯定出價格找那天抬花轎的人來指認；以及如何城里城外，明察暗訪，希冀誤打誤撞能夠發現青荷。

“皇天不負苦心人，有一天在城外看到孤零零一座大宅出來一個瘸子，這人認得，是衛虎的跟班。心想張瘸子怎么會在這里？后來才曉得這座大宅，就是衛虎的家。”

年紀大了，一口氣說到這里，已很累了，朱才不能不歇下來。劉天鳴等他喘息略定，繼續問道：“你怎么又知道你家小姐在衛虎那里呢？”

“先是猜想。”朱才答說，“因為陳家的護院楊師父打聽到，衛虎逼娶尤三嫂，可見得花轎坐錯了的一定是這個人。尤三嫂到了陳家，我家小姐當然到了衛家。”

“不錯！”劉天鳴點點頭，“你再說下去。”

“小人心想，衛虎不是好惹的，打草驚蛇，千萬動不得，小人跟楊師父商量，他到濟南府去搬救兵，小人就喬裝改扮，到衛家附近去打聽。這么做法，只有小人與楊師父兩個人知道，小的連主母面前都不敢提起。這樣子到了第八天，有結果了。”

“是發現了你家小姐？”劉天鳴問，“是怎么發現的呢？”

“先是看到衛家停在河埠頭的一條船，忽然張起竹篷，下了行李，竹篷遮得很密。小人心想，這么熱的天，為什么遮得密不通風？必有不能讓人見的堂客要出遠門。這個念頭一動，小人就不肯放松了，等到太陽下山，兩個老媽子攙扶一位蒙著帕子、好像生病了的堂客下船。小人一看就知道，是我家小姐！”

“當然，你是他家幾十年老管家，自是一望而知。”劉天鳴問到這里，轉臉喊一聲，“朱青荷！”

“民女在！”

“當時你在衛虎家，被監禁了幾天？”

“約莫十來天，不太記得清楚了。”

“這十幾天之中，見過衛虎沒有？”

“沒有。”青荷答說，“不過聽見他的聲音。”

“他說些什么？”

“不甚聽得明白，只聽說‘揚州’，又是什么‘翠香院’。后來才知道那是個火坑。”

“照這樣說，衛虎把你弄上船，是要賣你到揚州的妓院？”

“大人明鑒！”青荷不作肯定的答復。

劉天鳴點點頭，“事實俱在！”他又問，“你下船的時候，看到朱才沒有？”

“看到的。”

“當時你頭上蒙著帕子？”

“是的。”青荷略想一想說，“民女先還不曾注意，聽得一聲蒼老的咳嗽，聲音極熟。剛要抬頭去望，驀地里想起，是我家老蒼頭的咳聲，因而格外小心，偷覷了一眼，果然不錯！當時心里七上八下，不過到底想通了。”

“你怎么樣想？”

“心想，家里一定在找我，找到衛虎這里，不敢造次。如今既然看到了我，自然要來相救。為此，我上跳板的時候，裝得走不穩，將左手往后伸了出去，以三指示意，果然來救，三更天我會接應。”

“到了三更天呢？有動靜沒有？”

“有的。”青荷一面回想，一面答說，“民女先還是存著僥幸之心，姑且一試，原不承望我家會來相救。實在是怎么樣也想不出可以救我的法子。哪知到得三更時分，鄰船上有孩子的哭聲，緊接著，又聽見哄孩子的童謠，這一聽，民女完全明白了。”

“你明白什么？”

“是朱才來相救了。”

“何以見得？”

“因為那首《耗子娶親》，是民女小時候聽朱才唱習慣了的。更以詞句中略有改動，將‘三更’的字樣嵌在里面，更見得已有默契。”接著，青荷便低聲唱起當時所聽到的歌聲，“白天相親，黑夜迎娶，三更啟程，順風順水到家門。”

“嗯！嗯！”劉天鳴頗為贊賞似的，“以后呢？”

“以后，民女便悄悄出艙，鄰船有條竹篙伸過來，民女再無遲疑，大著膽到了鄰船上，有人將民女推入艙板下。只聽‘撲通’一聲，接著就聽得有人在問：‘人呢，人呢？’一個說：‘怕是跳河了！’一個便罵他胡說：‘必是失足落水。’隨后便是亂哄哄地救人，民女發覺船身在動，知道可以脫險了。”

“然則脫險了沒有呢？”

“脫險了。”

“你倒把當時的情形說一說。”

“船走了不知多少時候，好像也不太遠，民女不大分辨得清了。只知道是到了極靜的地方，停船上岸，岸上有一輛馬車，另外三個陌生男子，朱才也在。一見親人，民女悲從中來，放聲大哭，為人喝住了，后來才知道是楊師父——”

“那個楊師父，叫什么名字？”

“是民女小叔陳家 練武的師父，名叫楊大壯。另一個陌生男子，便是家 。再有一個是陳家家人。一車三馬，連夜奔向睢寧縣。車子里，朱才略略說了經過，原來是到睢寧縣去告狀。”

“你是宿遷人，為何到睢寧縣告狀？”劉天鳴提高了聲音說，“你倒說個緣故看！”

“朱才告訴我說，本縣張大老爺只聽衛虎指使，一去告狀，等于羊落虎口；睢寧縣的馬大老爺是響當當清官，只有靠這位大老爺，才能昭雪沉冤。”

“那么，你的狀告準了沒有呢？”

“告準了——”

“何能告準？”劉天鳴故意打斷他的話，“隔縣遞狀，例不受理。你能告準，又是何道理？”

“這是楊師父的功勞。”青荷答說，“請大人問楊大壯便知究竟。”

“說得不錯！”劉天鳴問何清，“楊大壯可曾傳喚？”

“是！”

何清便將與林鼎、李壯圖在談論的楊大壯找到，通知上堂。行完了禮，劉天鳴問道：“楊大壯，你以前可曾見過本院？”

“奉睢寧縣馬大老爺之命，南京投書，曾蒙大人接見。”

“不錯！”劉天鳴說，“當時不曾問你，朱青荷隔縣告狀，何能見著馬知縣，朱青荷說要問你。你說個緣故我聽。”

楊大壯不便明說曾行賄，想一想答道：“是運氣好！值堂的差役與小人同姓，行四。小的與他攀交情，他指點小的到大堂下擊鼓鳴冤。若是遞了狀子，因為隔縣的緣故，反到不了馬大老爺的手里。”

“那么，馬知縣怎么又受理了呢？”

“是小的教了朱小姐幾句話，只說衛虎在宿遷縣衙門，一手把持，狀子遞不到張大老爺手里，馬大老爺才準的狀。”

“原來如此！”劉天鳴又問，“馬知縣命你到南京來向本院報信時，是怎么個說法？”

“馬大老爺傳小的到后堂，交下來一封信封上沒有字的信，又問小的可識得字。當面試了小的，才細說緣由。”

“這又是何道理？”

“因為空白信封中，除了呈大人的信以外，另有一道手諭，指示如何投信。這道手諭不能為第三者所見，所以小的如果不識字，就不能干這樁差使。”

“噢！”劉天鳴問，“你可還記得馬知縣的那道手諭？”

“容小人想一想！”楊大壯細想著，口中念念有詞地默誦了好一會兒，欣然答說，“都記起來了！”

“好！”劉天鳴說，“你且高念一遍。”

“是！馬大老爺的手諭是這樣寫的，”楊大壯念道，“字諭楊大壯知悉：汝到南京，即往巡按御史衙門，先覓按院林、李二家將投信，聽候按院劉大人傳詢。此事務須機密，不可令人知聞，否則不但朱、陳二家之案，不能昭雪，即本縣前程亦恐不保。此函封面，故意不著任何字樣，即恐汝沿路不謹，無意間有所泄露，或口頭說出去時，遭人中途劫持故也。慎之，慎之！閱竣銷毀。知名不具。”

他念得慢，聲音又高，所以堂下聽審的人，大致都能明白，怪不得巡按大人來得這么快！原來其中有此一段曲折。大家對睢寧知縣馬昭賢無不由衷地欽佩；相形之下，又不由得自怨運氣不好，一縣之隔，別人那里有“青天大老爺”，本縣何以偏偏是個既不清、又不廉的貪官來當父母官？

“老年兄，”劉天鳴問到這里，向孫老師征詢意見，“照你看，案情隱微，是不是都很清楚了？”

“是的！應該是很清楚的。”

“然則如今是不是該提衛虎上堂？”劉天鳴略略放低了聲音，“一堂審結，大家會不會心服？”

“百姓自然會心服。不過，其中有一段情節，雖于案情沒有什么大關系，卻似乎應該有個交代。”

“是，是！”劉天鳴急忙問說，“旁觀者清！請老年兄指教。”

“不敢當，我亦是求全之意。”孫老師說，“朱青荷一狀告到睢寧縣，馬知縣派楊大壯星夜到大人那里投書，照規矩說，要等有了覆示，再發落朱青荷。何以忽又解回本縣？這一層，只怕聽審的人，茫然不解！”

“見教得是，見教得是！”劉天鳴想一想說，“此案當初是張華山，派巡檢趙士龍到睢寧去，硬將朱青荷要了回來的。趙士龍不在縣里，張華山想來不肯說實話。我想，有位證人能請了來，十分有用。”

“哪一位？”

“睢寧縣的巡檢魯一帆。當時馬知縣是派他解送朱青荷回宿遷的，其間首尾，他應該很清楚。”

“這個辦法高明之至！不過，魯巡檢不在這里。”

“不妨連夜派人把他請來作證。”

劉天鳴在想，類似情形，照常規是行文睢寧縣查詢，等覆文到達，據以為證詞。但那樣一來曠日持久，案子不能即時便結。

照孫老師的建議，將魯一帆請了來，當堂作證，說起來便是“對簿公堂”，有損魯一帆的身份，亦頗不妥。這樣想著不由得有些躊躇了。

孫老師詢知他的難處，又提一個建議：“這也不妨。魯一帆來了，只是片面陳述，并非與趙士龍對質，不算‘對簿公堂’。大人如果再給他一個座位，便像我一樣，等于陪審，禮節上亦無缺失。”

平時老老實實、拿不出主意的孫老師，權署了幾天縣官，不想大有辦法。劉天鳴驚奇之余，欣然接納，當即宣布退堂，明日再審。

聽審的百姓，正覺得案情峰回路轉，到了熱鬧的時候，忽然聽說退堂，就如好戲看到一半，突然打住，令人牽腸掛肚，心癢癢得好不難受，但亦無法，只有暗暗打算，明日破工夫早些來。

到了第二天，晨曦初上，便有人來趕熱鬧了。衛家后門便是一條河，所以還有人坐了船來的。賣零食的小販，亦聞風而至，將衛家門前那片廣場，當作市集場，擾擾攘攘，好不熱鬧。

正午時分，只見遠遠來了幾匹快馬，正是李壯圖陪著睢寧縣的巡檢魯一帆到了。

在大門口照料的何清，便將他先請到廂房休息，隨即往另一面去通報請示。劉天鳴吩咐，即時升堂。

不過，這天升堂的規矩與平時不同，并非一出來就升公座，而是站在公案前面，等候魯一帆“堂參”。

那魯一帆干的雖是緝捕盜賊、除暴安良的職司，卻生得清秀文靜，上得堂去，向上長揖，口中說道：“睢寧縣巡檢魯一帆奉召參見按院大人！”說著，便待磕下頭去。

“少禮，少禮！”劉天鳴急忙將他扶住，“奉屈老兄來此作證，辛苦了！”

“原是公事，何敢辭勞？”魯一帆說，“大人請垂問。”

“且慢！”劉天鳴喊道，“何清，魯老爺是客，你在公案面前設三個座位，我跟孫大老爺一面，魯老爺一面。”

何清依言布置，彼此對坐而談，不像長官僚屬，是像賓主相晤。堂下因為公堂上從無這樣的局面，都不免覺得新鮮，因而越發擁擠上前。何清是受了指示的，只要不踏入廳堂，不加禁止，便任由聽審的百姓布滿了廊上窗下。這一來光線甚暗，但肅靜無嘩，所以雖看不清楚，卻能聽得明白。

“一帆兄，”劉天鳴很客氣地問，“你跟趙士龍可相識？”

“鄰縣同寅，做的又是一樣的官，如何不識？”魯一帆答說，“那天趙巡檢到敝縣，第一個就是找我。”

“噢，他怎么說？”

“他說，奉了張縣令之命，賚帶公文，來提逆倫要犯朱青荷。”

“逆倫要犯？”

“是的！趙巡檢是這么說的。我回答他說：‘什么逆倫要犯，我講件新聞你聽。’趙巡檢似乎頗為困惑，大有聞所未聞之感。”

“這是什么道理呢？一帆兄，你的意思是，趙士龍對全案的真相，似乎并不了解？”

“朱青荷并未到案，自然誰都不知道真相。”

話中略有頂撞之意，而劉天鳴絲毫不以為忤，連連點頭，“是極，是極！”他問，“我所不解者，馬縣令清慎廉明，既知朱青荷并非逆倫要犯，亦知她落入酷吏之手，結果不堪設想，又何忍將朱青荷交出去？”

“大人這話責備得是，不過，其中實有不得已的緣故——”

于是，魯一帆將如何帶趙士龍去見馬昭賢；馬昭賢如何峻拒交人；趙士龍如何出言威脅；而他——魯一帆如何發覺事態嚴重。

“趙巡檢的話很厲害，他說朱青荷有她夫婿具呈指控，而在睢寧縣所供，不過是片面之詞。睢寧把她當作原告，并不收監，萬一出了岔子，或是自盡，或是有了其他意外，請問睢寧縣可擔得起這個責任？”魯一帆一口氣說到這里，略顯躊躇，而終于還是說了出來，“當時我心里在想，衛虎結交江洋大盜，無人不知，現在聽趙巡檢的口氣，大有派人暗算朱青荷的意思，一則滅口，再則嫁罪于睢寧縣，這樣一來誤人誤己，萬萬不可。所以我勸本縣正堂，將朱青荷交回宿遷。”

“是一帆兄你送回來的？”

“是！”魯一帆答說，“除了人，還有全部案卷。”

“此外呢？馬縣令想來總還有話，要請你轉告張華山？”

“是！本縣正堂告訴我說：‘你見了張縣令，把話交代明白，人是移給他了，全案要另行申詳上臺。’又說：‘話不妨說厲害些，讓他知道一手遮不盡天下耳目。’”

“那么，這些話，你跟張華山說了沒有呢？”

“自然說了，我很勸了他一番。勸他不可一意孤行，更不可受人蒙蔽。”

“他怎么說？”

“沒有說什么，苦笑而已！”

魯一帆作證，到此告一段落。劉天鳴拱拱手表示道謝，然后起身相送。雖未送到檐前，但在魯一帆已覺得面子十足，意氣揚揚地回睢寧復命去了。

這里劉天鳴重新升堂，一聲“帶衛虎”，堂下頓時起了騷動。林鼎、李壯圖、何清三人，相當緊張，怕人群中有衛虎的死黨埋伏著，乘機鬧事，搞得秩序大亂，什么意外都可發生，所以如臨大敵，格外戒備，指揮皂隸差役，盡量將聽審的人往后壓，空出極寬的通路，容鐵索鋃鐺的衛虎上堂。

“衛虎！”劉天鳴問道，“你知罪不知罪？”

“小人不知犯了什么罪。”

“哼！”劉天鳴冷笑，“今日之下，你還敢狡賴。莫非本院所傳人證，所說的種種情形，都是子虛烏有之事，齊了心要誣害你衛虎不成？”

“這個，小人就不知道了。”衛虎答說，“小人聽說大人傳朱青荷來問過，說到過小人的家，就是在大人坐堂的這個廳上下的花轎。這倒是聞所未聞的新聞，請大人傳朱青荷與小人對質，便知真相。”

如果傳朱青荷與衛虎來對質，確是揭露真相最好的辦法。以朱青荷之冷靜靈敏，對質時在口舌上亦不會輸于衛虎。可是，這樣做法，對朱青荷是一種屈辱，更要顧慮到衛虎辯不過時，索性糟蹋青荷，說是已如何如何破了她的身子。那一來，青荷的名節無端被污，要洗刷都難了！

一想到此，斷然拒絕，“何用對質？朱青荷已說得明明白白！只看你如何解釋？”劉天鳴喊道，“何清，你把朱青荷的證詞念給他聽。”

證詞很長，等何清念完，衛虎知道死定了。為今之計，只有盡量拖延，拖到趙士龍“搬兵”來救。主意打定，他朝上說道：“回大人的話，小人像在夢里一樣，完全記不得這回事！”

“完全記不得？”劉天鳴問道，“你的意思是，根本沒有這件事？”

“小人娶來的是一乘空花轎。當初舉了王狗子做證人，不想讓大人一頓板子，當堂打死，變成死無對證了。”

這幾句話，把劉天鳴氣得只是咬牙。他意思中竟似劉天鳴是有意打死王狗子，滅了他這個有利證人的口。用心之毒，飾詞之奸，真該千刀萬剮！

一念未畢，旋即自責，何可如此動意氣？定定神，把口氣平下來，方始問道：“想你那天的賀客，總不止王狗子一個，你倒再舉個證人看！”

“賀客雖有，賭錢的賭錢，聊天的聊天，空花轎不見得人人看得見。小人只記得王狗子在身邊，還說了句：‘人呢？’此外，不知道哪個看見了空花轎，不敢瞎說。”

說罷兩眼上翻，人跪得比劉天鳴低，視線卻比劉天鳴高，大有藐視之意。連孫老師都大為不平了，便俯一俯身子說道：“大人何不傳監視朱青荷的人來問？”

這一點劉天鳴自然也會想到，而且可傳來作證的人，不止一個。原是想抽絲剝繭般，一步一步問，現在空花轎一事既然不著邊際，則照孫老師的話做也不錯。

于是，他點一點頭，提高了聲音說：“帶張瘸子！”

“是！”何清趨前兩步，一面向劉天鳴使眼色，一面問道，“是不是對質？”

劉天鳴一時不明他話中用意，但看到他眼色，便不即回答，凝神一想，頓時了然。他這一問的用意是，如果不是對質，不妨先把衛虎押下去，因為有他在場，張瘸子心存恐懼，會不肯說實話。

“不必對質，先把衛虎帶下去。”

一個去，一個來，都以行動不便，走得極慢。擦肩而過時，衛虎站住腳想給張瘸子一句話時，機警的何清，橫身擋住，張瘸子連他的眼色都不曾看到。

“你叫什么名字？”劉天鳴問。

“小人沒有名字，就叫張瘸子。”

“你抬起頭來我看一看。”

張瘸子一抬頭，突然又再往上抬一抬，然后很快地又落下來，看著劉天鳴。一旁觀審的林鼎看得清清楚楚，不由得心里奇怪，這是什么道理？

劉天鳴卻不曾發覺他的表情有異，細看一看，張瘸子不像王狗子那樣滿臉橫肉，是老實無用的那一類人物，便決定用好話撫慰。

“你跟衛虎做什么？”

“跟在他身邊打打雜，有時候也跟他出門。人家都說我是衛頭兒的跟班，實在不是，他不會用小人這個瘸子做跟班的。”

話很嚕蘇，遇到有脾氣的問官，便會喝住，劉天鳴卻等他說完了才說：“你跟他幾年了？”

“十來年。”

“怪不得他很相信你。”劉天鳴說，“張瘸子，你沒有什么罪名，將來我會從輕發落，看你身有殘疾，照例的一頓板子都可以免掉。不過你要說實話。”

“是！小人有一句說一句。”

“那天衛虎續弦，花轎是空的不是？”

“小人沒有看見。小人的腿不方便，不大去擠熱鬧的。”

“你的意思是，新娘子是有的，不過你不曾看到。是不是？”

張瘸子很老實，不解劉天鳴問這話的用意。事實上，連他自己都不能分辨，他所說的話，是不是這個意思。因而期期艾艾地，語不成詞。

于是何清從旁解釋：“按院大人在問你，是不是那天大家都說去看新娘子，你因為腿不方便，自己知道擠不上去，所以沒有去看。”

“是的，是的！”張瘸子連連接口，“一點不錯。”

“這樣說，花轎不是空轎。”劉天鳴又問，“事后你聽人談起過新娘子沒有？”

“談起過的。”

“人家怎么說？”

張瘸子突然警覺，這話說不得。不過，他不善于搪塞，急得滿頭大汗，只是“嗯、嗯”地，不知說什么好。

“張瘸子！”劉天鳴開導他說，“你應該有一句說一句，從實答供。你是奉主人之命，身不由己，本院能夠體諒。可是，你如果不說實話，無罪變成有罪，本院可就想開脫你也不能了。”

“聽見沒有？”何清提醒他說，“你只要有一句說一句，大人絕不難為你。”

“你要知道，”劉天鳴又說，“這一案的案情，就是你不肯說實話，也很清楚的了。如果你說謊對你主人有好處，能夠脫他的罪，也還罷了，可又不能。既然如此，何苦自己跟自己過不去？”

這話說動了張瘸子的心，但怕自己還沒有弄明白堂上的意思，便向何清問道：“何書辦，衛頭兒是一定要定死罪的了？”

“你看新娘子像不像大家小姐？”

“像。”

“如今再讓你看，你認不認得？”

“怎么不認得。小的跟她一起好幾天，連背影都認得了。”

“你知道那個新娘子是什么人？”

“她跟小的說，姓朱，是東村朱百萬的小姐。”

“噢，你還跟她說過話？”

“說過。”張瘸子答說，“說過好幾次。”

“一共幾次？”

“記不得了，大概總有七八次。”

“你還記不記得，朱小姐跟你說了些什么？”劉天鳴先加撫慰，“你慢慢想，不要緊！”

于是，張瘸子一面想一面說：“第一次是朱小姐來了以后的第二天，托小的送個信，答應送到她家，送小的一百兩銀子；又有一次勸小的帶她逃走，說愿意養小的老；再有一次跟小的哭，小的心里難過，跟她說，你跟我哭也沒有用，我救不得你！”

劉天鳴點點頭又問：“衛虎調戲朱小姐，你看見了沒有？”

“沒有！新房里面的事，我不知道。”

“以后呢？”劉天鳴很緩慢、很清楚地問，“你知不知道衛虎打算把朱小姐送到哪里去？”

“我不清楚。”

“不清楚，意思是，稍微有點知道，是不是？”

“是！小的聽人說起，頭兒打算把新娘子弄到揚州，賣到窯子里。”

“你跟上船沒有？”

“沒有。”

“是哪些人跟了去的？”

“不十分記得。”

“把你記得的說出來。”

“有，有王狗子，還有小癩子。”

又是王狗子！逼娶有他，盜尸有他，賣良為娼又有他！這樣一個全案關鍵所系頭號幫兇，偏偏讓衛虎指使陳大麻子，一頓板子打死了。想想實在可恨。然而死無對證，少了一個人證，由此可見衛虎的狡獪，這也是自己操之過急所致。

這樣想著，悚然憬悟：自己十年養氣，仍不免求功心切，好勝心強，處事不夠沉穩實在，致有此失。前車可鑒，想在這里結案的想法，真是錯了！

事實上，亦無法在這里一兩堂便結案，因為案內人犯越牽越多。有些人，譬如尤三，蹤跡不明，可以不必訪求，否則便是株連。但小癩子照張瘸子所說，就是逼良為娼的從犯，自然應該提案細審。

“何清！”

“在！”何清閃出身來應聲。

“張瘸子所說的小癩子是誰？”

“是快班上的。”

“是捕快？”

“算是捕快。”何清答說，“不過，在名冊上沒有他的名字。”

“反正是執役的差人。”劉天鳴說，“即刻傳案。”

“回大人的話，”何清答說，“小癩子跟人出差辦案去了。”

“哪天才得回來？”

“這很難說。他們拿的是‘海捕文書’。”

所謂“海捕文書”，是一通文書，行遍天下，訪緝要犯。到處皆可憑海捕文書，請當地衙門協助。不過，發到海捕文書，是極罕有的事，因而劉天鳴大為疑惑。

“是什么案子，要發海捕文書？”

“是——”何清答說，“一名江洋大盜。”

見此光景，劉天鳴心里有些數了，故意逼著他問：“是你手里發出去的？”

“是！”

“你覺得有發海捕文書的必要嗎？”劉天鳴加上一句，“你把案情說給我聽聽！是怎么一件了不得的大案？”

一聽巡按大人打官腔，何清便屈一膝答說：“大人明鑒，書辦是奉堂諭辦理。”

“是面諭，還是條諭。”

“是面諭。”何清答說，“張大老爺把書辦喊了去，當面交代了的。書辦想說，此案發海捕文書，于例不合。張大老爺不容書辦開口，實在是莫可奈何！”

“噢！”劉天鳴問，“這是哪一天的事？”

“大概是大人駕到的前一兩天。”

顯然的，這是有意叫小癩子避開。若論此案，該避的人還多，何以獨獨不讓小癩子在此地？看起來，其中還有別情。

這只是心里的一個想法。眼前的處置，只有兩個辦法，擇一而行。一個辦法是小癩子既然未能到堂，另傳別人來審；一個是退堂。

劉天鳴想了一下，決定退堂。因為他覺得這件案子相當復雜，要做到“毋枉毋縱”四個字，并不容易。倘或操之過急，不是失出，就是失入，所以要靜一靜心，做個徹底的思考。

夜來孤燈獨對，凝神靜思，他覺得自己辦此案的缺失很多。

第一，當然是忽視了衛虎的潛在的惡勢力，以至于竟能假手于自己而滅了王狗子的口。這亦就是操之過急而生的流弊。其次，有件事應是更大的疏忽：尤三嫂的尸首何在？應該把它找出來！否則，這件案子，會被刑部所駁。因為衛虎一口咬定是空花轎，換句話說，兩乘花轎，只有一個新娘。這話怎么說得過去？唯有兩乘花轎，兩個新娘，才會有這么一件離奇的案子發生。然則另一個新娘何在？既是誤殺之后自刎了，那么尸首何在？

一想到此，有如芒刺在背，當時便將林鼎、李壯圖找了來，說知自己的感想。

“是！大人。”李壯圖答說，“我雜在聽審的百姓中聽大家的議論，亦多以為這一點很可疑。”

“還有呢？”劉天鳴很注意地說，“我微服私訪，即在勤求民隱。你們能博采輿論，可以補我的不足。凡是聽到什么，哪怕是批評我的話，都不必顧忌，盡量告訴我。”

“還有，”李壯圖又說，“很多人說是，尤三不能傳案細問，逼娶這件事終究不明白。”

劉天鳴不作聲，細想了一會兒問道：“尤三是案外之人，而且其人懦弱，亦是可想而知的事。如果我一定要傳他到案，傳而不到，派人去找，尤三會嚇得不敢露面，逼急了，甚至出事，豈非無端又害一條命？輿論雖應博采，是非還須細辨。這一點，我覺得我的想法不錯，要證明衛虎逼娶，并不是非傳尤三到案不可，你們說呢？”

“是！”林鼎答說，“不過找尤三嫂的尸首這件事，確是該辦。不瞞大人說，我亦下了一點功夫了。”

“好啊！”劉天鳴很高興地說，“有結果沒有？”

“稍微有點收獲。”林鼎緊接著說，“有件事，我要跟大人回稟，這幾天仍舊要在衛虎家設公堂，而且請大人多傳張瘸子來問。”

“這，”劉天鳴困惑不解，“是為什么？”

“請大人暫不必問。”林鼎垂手賠笑，“也許是我想偏了，不過請大人就聽我一次。”

“好！我聽你的！”

接著又談訪尋尚方寶劍的事，劉天鳴頗為不安。因為失落御賜寶物，不僅是一項大罪，而且自覺有欺君罔上、品格不端之嫌，受了良心責備的緣故。

這就近乎迂腐書生之見了，林鼎心里不以為然，只是不好駁他。“大人，”他說，“事有經權，此事不能不從權，因為尚方寶劍遺失的消息傳出去，等于就是大人自己剝奪了自己的權柄。皇上付托很重，大人沒有權柄在手里，想上報皇恩也辦不到了。”

“這話倒也是！”劉天鳴說，“不過還是應該上緊去找。”

“是！”林鼎答應得很響亮，“大人請寬心，如果時機順，運氣好，兩三天之內，便有分曉。”

聽他這么說，劉天鳴胸懷為之一寬。他也不去問他，何以謂之“時機順”，只點點頭說：“但愿如此！”

為了有許多事要商議，林鼎約了李壯圖，夤夜去訪何清。白天大家都忙，尤其是何清，既要伺候公堂，又要整理供詞，一直忙到二更過后，才能歇手。

林、李二人去訪候時，也正是二更剛過。何清一個人在燈下小飲，打算喝到微醺，上床尋夢。此時還來打攪他，似乎太不體諒，所以兩人都有歉疚不安之感。

不過，何清很愛朋友，他的妻子尤其賢惠。雖是書辦人家，毫無一點霸道囂張的味道。何大嫂半老徐娘，荊釵布裙，大大方方地招待客人，將林、李二人當作丈夫的兄弟那樣看待，這使得客人心里比較好過了。

“菜是沒有啥，酒剛開了一壇。”何清說道，“兩位寬飲一杯。”

“洋河高粱太兇。”林鼎笑著搖手，“我可不敢碰。”

“既然如此，”何大嫂說，“請兩位喝黃酒吧！我還存著一小壇，打算泡藥的，也有七八年陳了。”

何大嫂一面說，一面不顧客人攔阻，去開了一小壇黃酒，又將現成的風雞腌肉，煮了出來待客。

“倒不好辜負她的誠意，”何清殷殷勸酒，“我們邊吃邊談。”

酒邊敘交，感情益厚。林鼎向何清說道：“老何，有句話我擺在心里好久了。你管刑房，而張大老爺有那么多見不得人的事，莫非你就一點都沒有沾惹？”

何清不答，神情很沉著，想了一會兒答說：“在兩位面前，我不能不說實話。天下的刑房書辦，就沒有哪個是沒有做過違法之事的。不過國法以外，還有天良，傷天害理的事，我沒有做過。”

“既然如此，沒有什么大不了的！倒不如放開手來干，就算有點過失，功勞抵過有余，仍舊可以巴望出一個好結果。”

林鼎這話，說得何清矍然動容。“請問，”他說，“怎么叫放開手來干？”

“我看衛虎人在‘籠子’里，威風好像還在。好多地方有顧忌，吞吞吐吐地不敢多說多動。”

“是的。”李壯圖接口，“我亦覺得不大對勁。”

何清的臉色又變得嚴肅謹慎了，“兩位是在說我？”他一個字一個字地問。

“不，不！”林鼎不安地答道，“老何，你完全誤會了！只怪我話說得太急。”

“那就是了！”何清的疑慮來得快，去得也快，“既不是說我，我無須多心。我們把話拉回來，只請你說明白些，如何放開手來做？”

“一句話，把衛虎的影子，一掃而光。”

何清不語，慢慢喝著酒，夾塊雞肉在口中，一面咀嚼，一面剝指甲，好整以暇得令人莫測高深。

“我們先說件事，”何清突然開口，“尤三嫂的尸首，我可以找。不過，找到了，不必相驗行不行？”

林鼎與李壯圖都不知他這話是何用意，互相對看了一眼，仍舊由林鼎作答。

“只要說得出道理，上頭不會不準的。”

“道理雖有，于律倒不合，要劉大人有擔待才行。”

“這，你請放心！”林鼎立即接口，“我們大人最有擔待。”

“好！那么，我說道理。第一，天時炎熱，尸首早已腐爛，挖出來重新相驗，不說仵作的這份罪不好受，在場的人，只怕誰也受不了。當然，這個理由不夠。那么，第二，尸首腐爛，驗不出什么來了。還有，第三，尤三嫂雖是兇手，實在也是欺侮得她忒甚，性情又格外剛強，才有這么件案子。說起來也可憐，如今入土為安，又拿她挖出來，赤身裸體驗一驗，有點于心不忍。”

“說得對！”林鼎大為贊成，“不驗的好，我跟劉大人去說。”

“如果不準呢？”

“一定會準。”

“真有把握？”

“有！”這一次是李壯圖開口，“劉大人最肯服善，最有擔待。”

“好！”何清深深點頭，“能這樣，我們才可以放開手來干。兩位說吧，說了我去做。”

這一來，林、李二人才明白。先提不驗尤三嫂那個要求，只是一種試探，看劉天鳴有無擔當而已。

正談到這里，忽然有何家的一個小廝，神色緊張地奔進來說：“爺，爺！有人來通知，巡按大人得了急病！”

聽得這話，林、李二人大吃一驚。何清卻還沉著，知道他這個小廝有“拿著雞毛當令箭”，輕事重報的毛病，便即喝道：“別胡說！人在哪里？”

人已經進來了，是刑房的一名書手，特派在劉天鳴那里，司抄繕之役，名叫邵仲文，此時走進來說道：“請快回去吧！巡按大人忽然上吐下瀉，不知是中了暑，還是中了毒。”

一聽“中毒”，滿座色變。林鼎一把抓住邵仲文問道：“你看劉大人是怎么個樣子？”

“我沒有見著按院大人，是里頭派人出來傳話，教我趕緊來請何大爺。不想兩位也在這里。”

“請了醫生沒有？”

“大概請了。”

“他弄不清楚。”何清匆匆說道，“我們趕緊走！”

“走，走！”林、李二人同聲回答，往外就奔。

何清落后一步，有話關照邵仲文，“你趕緊到西關，請張老先生。”他說，“就說是我著你去請的，無論如何要請他勞駕。你就陪了張老先生一起來。”

原來這“張老先生”名叫張慕景，是位名醫，真有著手回春的本事，而且內外婦幼諸科，無不擅長。一次有富家請他去看三房合一子的幼兒，張慕景這一天腹瀉，神氣委頓，便即辭謝，請病家另請高明。

誰知病家執意要請張慕景，而張慕景腹痛如絞，坐在便桶上起不得身。就因為這一耽延，急驚風成了不治之癥。這原怪不得張慕景，而病家仗財恃橫，痛惜愛子，竟在縣衙門里告了一狀，而且在張華山前任的縣官那里使了銀子，眼看要落個“庸醫殺人”的罪名，多虧何清替他多方斡旋洗刷，從輕發落，杖責二十，易科罰金，總算不曾受辱。

經此一番意外的打擊，張慕景氣惱之下，摘下招牌，親手劈碎燒掉，從此杜門，不再懸壺，甚至好友至親登門求教，亦拒而不納。唯一的例外是對何清，只要是他家的人有病求診，仍舊照看，亦仍舊看得極好。因為張慕景雖不行醫，卻有傳世之志，閉門撰寫醫書，醫道反而更有進境了。

話雖如此，張慕景從未為何清出過診，所以聽得邵仲文帶來的口信，雖有躊躇，而終于毅然地說：“也罷！看按院是位青天大人，我就破一次例。”

張慕景年近七十，矍鑠勝于壯年，牽出騾子來，跨上就走，害得背藥箱的書童，氣喘吁吁，幾乎跟隨不上。

到得行轅，何清在門口迎接。見面一揖，何清別無多話，只說得一句：“張先生，你就好比救我的命。”

張慕景答得妙：“既來了，我就如救我自己的命一樣。”

于是何清親自掌燈領入上房。室內由于吐瀉之故，氣味惡濁，張慕景吩咐，將門窗盡皆打開，秋風入戶，令人一爽。病榻上的劉天鳴長長地舒了一口氣，精神仿佛一下子就好得多了。

“大人，”何清上前說道，“特為請來一位張先生給大人看病。張先生華佗再世，著手就會回春，請大人放心。”

“心感之至。”劉天鳴看著張慕景說，“恕我少禮。請坐！”

張慕景點點頭坐了下來，先細看劉天鳴的臉色，如罩著一層灰土，十分難看；又看了舌苔，扒開眼皮察視眸子，心中已有七分數了。

“怎么起的病？”他問。

“傍晚還好好的。”服侍劉天鳴的小廝答說，“晚飯吃了一碗粥，頓時就不舒服了。大人肚子轟轟地響，接著‘哇’地吐了，又要上茅房，拉了一陣又一陣，手指頭都癟了下去。”

“別人吃了粥怎么樣？”

“沒有人吃，一小鍋粥是專為大人熬的。”

“噢！”張慕景拉過劉天鳴的手來切脈，然后一言不發地起身出外。

“張先生，”何清跟過去問，“怎么樣？”

“我只當暑邪擾人的霍亂來治好了。”

說罷提筆便寫，用的黃芩、梔子、半夏、蠶沙、鮮竹茹，等等，一共是十味上藥。

“這方子叫作黃芩定亂湯。”張慕景說，“用陰湯水煎服，一帖藥就可以好。”

“好，好！”何清很高興地說，“太高明了！”

“當心，什么都不要吃，餓一餓不要緊。”

“是！”何清問道，“明天是不是請張先生再來復診。”

“那要看情形。病好治，病源難覓。”張慕景說，“撮藥、煎藥，最好挑靠得住的人。”

話外有話，何清想到“我只當”什么病來治的說法，更覺疑惑。看一看左右，放低了聲音說：“請張先生說明白些！”

“很難說。”

“是不是飯菜里面有毛病？”

“大概是。”張慕景說，“最近時氣不好，西鄉一帶，霍亂流行。只要病人用過的東西拿了來給別人用，立刻就會傳染。”

這話未免武斷，何清問道：“不會是無心傳染？”

“也說不定。”張慕景說，“你要不怕，不妨將劉大人的剩粥，吃上一碗。”

聽得張慕景的話，何清驚疑不定。果真有人想謀害巡按，必是衛虎所指使。因而又想到林鼎與李壯圖所勸他的話，心中大起警惕，看來衛虎不除，大家都會提心吊膽，說不定自己亦早就為衛虎看中了，不定哪一天如巡按一樣，也會突然中毒。

于是等送走了張慕景，一面親自監視煎藥，一面派心腹家人，以照料巡按為名，在行館中暗地偵察。幸喜張慕景的手段，真個高明，一服定亂湯下肚，劉天鳴頓時就覺得舒服得多了。

不過，精神自然很委頓，迫不得已告知來探病的孫老師，須停審兩天，言下還頗有不安之意。

“政躬違和，是沒法子的事，大人不必煩心。倒是有件事——”

孫老師突然頓住，因為他忽然想到，劉天鳴既在病中，不宜有讓他煩心的事。可是，語氣已很顯然，無法再掩飾了。

“老年兄，是有什么意外之事？不要緊，請你據實見告。”

孫老師無奈，想一想答說：“有件事，也是道路傳聞。說京中有個太監下來，是專為，專為對付大人來的。”

其實他原來想說的，不是“對付”，是“逮捕”，道路流言，確是說的這兩個字。而所謂“對付”是怎么回事？劉天鳴亦能想象得到，心里雖有些嘀咕，表面卻很泰然。

“我不知道是誰要對付我。”他說，“道聽途說的話，做不得真，老年兄不必替我擔心。”

“是！”孫老師停了一下說，“大人總還是小心些的好！”

“自然，自然！多承關照。”劉天鳴拱拱手道謝。

等他告辭離了病榻，一出中門，林鼎向他兜頭一揖，口中說道：“請孫大老爺留步。”

“噢，”孫老師問道，“你有話說？”

“是！”林鼎低聲問道，“孫大老爺剛才跟我家大人說的話，是哪里來的？”

“是我的長隨所說。”

“那就一定不會錯的了。”林鼎又問，“只不知京中來的太監，叫什么名字？此刻人在何處？”

“聽說姓牛，此刻大概已過徐州了。”

“已過徐州了？”林鼎心想，人還未到，怎會有此流言？

孫老師看出他心中的疑惑，便為他解釋：“那牛太監坐的轎子，走得極慢。在徐州聽他口發狂言的人，早就到了宿遷，所以才有流言。”

“原來口發狂言！請孫大老爺說明白些。”

從孫老師口中得知其事，林鼎大為不安，他一直在擔心，衛虎詭計百出，趙士龍忽然進京，必是有所圖謀。如今說是派太監來逮捕巡按，則必是為尚方寶劍遺失一事來問罪——除卻這個罪名，他想不出劉天鳴還有什么可以招致被捕的過失。

“這一著很毒辣。”林鼎對李壯圖說，“總是我們保護不周，才會把一把尚方寶劍都弄丟了！如今害大人落得這么一個結局，我覺得死亦不足以贖辜。”

“是啊！”李壯圖緊皺著眉說，“我也是這么想。不過急也無用，趁火還沒燒到眉毛，得趕緊想法子對付。”

“法子當然要想。”林鼎答道，“三個臭皮匠，合成一個諸葛亮，得把老何請來商量。”

何清的話很干脆，“只有把劍找出來！”他說，“此外，什么話都是白說的。”

“提起找劍，”林鼎被提醒了，“我倒想起一件事來了，張瘸子上堂時，老看懸在廳上的那塊匾，我疑心那后面有花樣。”

“你是說，尚方寶劍是藏在那塊匾后面？”

“對了，我是這么疑心。所以我請大人仍舊在衛家開審，而且多提張瘸子上堂，為的是想看明白些。”

“似乎不必這樣子費事。”李壯圖的辦法很簡單，“不是搜一搜，就是把張瘸子私下找來問一問，不就都明白了。”

“這也是個辦法——”

林鼎的話未說完，何清已搶著說道：“這個辦法不妥，把張瘸子找了來問，未見得有結果，反而打草驚蛇；至于那塊匾后面，我聽人說過，好像衛虎安著什么機關，危險得很。”

聽得這話，林、李二人都有同感，也都興奮異常，不約而同地說：“尚方寶劍一定在那里！”

“在那里或許不錯。可是，衛虎之毒是大家都曉得的，說不定那個機關是個陷阱，不動還好，一動把劍毀掉了。”

這一說又使得林鼎與李壯圖毛骨悚然了！面面相覷地沉默了一會兒，李壯圖說道：“老何，你亦足智多謀，不輸于衛虎，莫非就想不出一個拿回劍來的法子？”

這話近乎激將了。何清忽生爭強好勝之心，攢眉苦思，往來蹀躞，終于想出來一計。

“我這一計，做起來不容易；不過，做好了一定成功。”

“只要成功就好！”李壯圖說，“不容易可以把它變得容易。”

“李爺，若是你做得到三件事，要找尚方寶劍就容易了！”

“好吧！老何，你說來聽，哪三件？”

“第一，要請巡按大人不承認尚方寶劍是丟了！”

第一件事便是難題。劉天鳴為人方正，不肯說假話是其一；已經出奏，未便否認是其二；假劍可充得過？是其三。

見李壯圖發愣，何清便又說道：“是不是？我說不容易不是？”

“你先莫管，且說第二件。”

“第二，要勸得巡按大人托病不見客，由孫老師出面應付。”何清緊接著說道，“第三，就是要能說動孫老師放出膽子來硬挺。”

“慢慢！”林鼎插嘴，“為何謂之‘放出膽子來硬挺’？”

“硬說尚方寶劍是真的。如果對方不信，拿證據來！拿個證據來證明真假！”

“這話，”林鼎很深沉地說，“只要你的辦法行得通，孫老師的膽子是有的。莫看他忠厚無用，發起書呆子脾氣來，天塌下來都不怕的。倒是劉大人那里，只怕難！”

“不！”李壯圖說，“只要動以利害，劉大人也肯從權的。果然就憑衛虎那兩個血腥錢，買通了太監狐假虎威，將個人人皆曰可殺的大奸大惡，救出法網，想來劉大人亦不甘心！”