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朱才失聲驚呼：“是他！”

“是他。一點(diǎn)都不錯(cuò)。”

“我不相信。”朱才搖搖頭，“怎么會(huì)呢？衛(wèi)虎作惡多端，所以斷子絕孫，人人都說(shuō)天理昭彰。他家又不辦喜事，怎會(huì)有花轎抬進(jìn)的？”

“管家，你莫如此武斷！辦喜事的是衛(wèi)虎自己。這事千真萬(wàn)確，你聽我細(xì)說(shuō)……”

話要從七月二十二日說(shuō)起。

那天晚上，夫婦倆整整哭了一夜。照尤三的意思，就待與衛(wèi)虎拼個(gè)死活；反是尤三嫂勸他不必做此傻事，她說(shuō)他拼不過(guò)衛(wèi)虎，不如拿了從衛(wèi)虎那里要來(lái)的代妝奩的二百兩銀子，遠(yuǎn)走高飛。

“從今你休回宿遷，走得越遠(yuǎn)越好。”尤三嫂哭著叮嚀她丈夫，“你就當(dāng)從未娶過(guò)我這個(gè)人！夫妻一場(chǎng)，你只聽我這一句話。”

尤三原是個(gè)猥瑣無(wú)用的人，不然也不能生生地將個(gè)嬌妻拱手相讓，第二天果然就走了。鄰居有那夜來(lái)聽清了的，也不便去問(wèn)，只幫著尤三嫂料理“喜事”，上妝入轎，心里卻都不免冷笑，這雙夫婦，男的無(wú)義，女的無(wú)情，說(shuō)媒的時(shí)節(jié)，看尤三嫂是三貞九烈的樣子，到頭來(lái)還是從從容容上了花轎，只怕一心想的是衛(wèi)家的風(fēng)光。這樣的勾當(dāng)，叫人惡心。

“我是從尤家的鄰居那里打聽到的。”楊大壯說(shuō)，“那些人至今還不知道尤三嫂的消息，只以為她正在衛(wèi)家享福。不用說(shuō)，那晚上叫尤三遠(yuǎn)走高飛的時(shí)候，便已有了打算。”

“怪來(lái)怪去怪我家大先生的年紀(jì)與衛(wèi)虎相仿，以至于尤三嫂認(rèn)錯(cuò)了人。唉！沒(méi)來(lái)由結(jié)成冤家，其實(shí)是至死還不明白究竟的兩個(gè)冤鬼！”

事情實(shí)在太離奇了！盡管朱才一字不漏地，把他的話都聽入耳中，卻依然有難以置信之感。一直到心靜了下來(lái)，通前徹后想了兩遍，才把其中的關(guān)節(jié)都想通了。

“怪不得！我家老爺?shù)囊粭l命保不住了！衛(wèi)虎一定要坐實(shí)了我家小姐殺公公的逆?zhèn)愔刈铮琶摰昧烁上担　?

“是啊！”楊大壯深深點(diǎn)頭，濃黑的雙眉鎖在一起，“你家小姐的一條命，只怕也難保。事情擺明在那里，只要你家小姐一露面，真相就可大白。所以，衛(wèi)虎絕不能讓她出頭。”

一聽這話，朱才雙眼漆黑，幾乎昏倒，勉強(qiáng)扶住桌角，定一定神，咬著牙說(shuō)：“楊師父，無(wú)論如何，要把我家小姐尋出來(lái)——哪怕是尸首，也要找到。”

“是的！”楊大壯挺胸說(shuō)道，“空口說(shuō)白話沒(méi)用，打草驚蛇更不宜。我?guī)湍闳フ摇２贿^(guò)，衛(wèi)虎不是好惹的，經(jīng)常有江洋大盜、亡命之徒在他家。我得設(shè)法去找?guī)褪謥?lái)，才辦得了這件事。”

“預(yù)備到哪里去找？”

“我?guī)煾冈跍嬷荩诽h(yuǎn)了。我有個(gè)師兄弟在濟(jì)南府開鏢局子，我到他那里去搬救兵，十天以后一定回來(lái)。”

“好！”朱才跪下磕頭，“我家老爺和小姐的兩條命，都在楊師父你身上。”

“言重，言重！這也是為我們老東家報(bào)仇申冤，分所當(dāng)為。”楊大壯把朱才扶了起來(lái)，又鄭重叮囑，“這事千萬(wàn)要隱秘，走漏不得半點(diǎn)風(fēng)聲，就你我兩人悄悄辦事，連我家二先生那里都不必說(shuō)起。”

想想也是，這件事說(shuō)穿了駭人聽聞，不管如何謹(jǐn)慎小心，言談神色間一定會(huì)有所泄露，而衛(wèi)虎的耳目眾多，只要起了疑心，一定會(huì)下毒手滅口——如果青荷還在人世，這一來(lái)就非死不可了。

為此，朱才連在他家主母面前，都瞞著這個(gè)消息。他只是一個(gè)人去秘密行事，打聽到那天遇著張瘸子的地方，正是衛(wèi)虎的老家，心里便想，青荷如果未死，一定被藏在那里，能夠想辦法救出她來(lái)。至少打聽到一個(gè)生死存亡的確實(shí)信息，一團(tuán)亂結(jié)才有個(gè)下手整理之處。

想到自家小姐，平日機(jī)警沉著，強(qiáng)似男兒，朱才仿佛瞽者摸著了一支明杖，頓時(shí)信心大增，茫茫前路，不足為畏了。

于是，他扮成乞兒，扮成行商，扮成拾荒的，每天只是在衛(wèi)家左右前后打轉(zhuǎn)。一天、二天、三天……到了第八天，有了動(dòng)靜，衛(wèi)家墻外碼頭的那條船，忽然把竹篷張了起來(lái)，不但張篷，而且遮得極密，同時(shí)也下了行李，看樣子是要行遠(yuǎn)路。

朱才心里在想，天氣這么熱，若是官客，不必把船篷遮得如此密不通風(fēng)，可見坐船的必是年輕堂客。衛(wèi)虎家有何女眷，用得著如此？就算有小媳婦、大姑娘，而以衛(wèi)家的身份來(lái)說(shuō)，也不是什么嬌貴得不可以讓人看一眼的，關(guān)防何用這么樣嚴(yán)密？

就這樣一層層往深里去想，終于料透了將要出現(xiàn)的人物，必是衛(wèi)虎要把青荷挪到別處。如果猜想不錯(cuò)，多半是在黃昏下船，連夜開行，才能遮人耳目。為今之計(jì)，不管船是往南往北，只有跟定了它再說(shuō)。

轉(zhuǎn)定了這個(gè)念頭，朱才抑制著難以言喻的興奮，立即回城，不找朱大文，卻去拜訪陳繼成，兩人密談，細(xì)說(shuō)根由。

“原來(lái)?xiàng)顜煾刚f(shuō)有要緊事到濟(jì)南府，是這件要緊事！可惜他不在這里。不過(guò)也不要緊。”陳繼成定定神說(shuō)，“事情要做得周密，我們來(lái)好好商量一個(gè)辦法。”

好在陳家有許多自己運(yùn)米的船，當(dāng)時(shí)召集干練伙計(jì)，說(shuō)了衛(wèi)家那條船的特征，分遣米船，到各處河港關(guān)口監(jiān)視，只要遇著了，便盯住不放。

第二步是派出機(jī)警得力的小伙子，到衛(wèi)家附近去打聽，看船一開動(dòng)是往南往北，再集中全力去追蹤。

“追到了便怎么？”陳繼成問(wèn)道，“是一直盯著，看清了地頭再說(shuō)，還是出了宿遷縣界就動(dòng)手？”

這一問(wèn)，朱才不便回答。因?yàn)槎⒆”O(jiān)視，說(shuō)起來(lái)各人走各人的路，并不犯法；如果動(dòng)手搶人，非同小可，處置不善，惹出另一場(chǎng)官司，豈不害了陳家。

“這要看二老爺?shù)囊馑剂恕！敝觳畔肓讼胝f(shuō)，“我家小姐是府上的少奶奶，二老爺說(shuō)怎么便是怎么。”

點(diǎn)出青荷的身份，便是提醒陳家，這不僅是朱家的禍福，也是陳家切身的利害。陳繼成覺(jué)得他的話很有分量，慨然答道：“只要一出宿遷縣界，就不必再怕衛(wèi)虎，我們動(dòng)手把事情掀開來(lái)！”

于是陳繼成坐鎮(zhèn)大生糧行，朱才仍舊到衛(wèi)家附近去打聽消息。由于水路上已有大生的米船在守著，不怕錯(cuò)失。所以朱才只需遙遙監(jiān)視，但心里不免焦急，唯恐所料落空；又怕青荷沉不住氣，相見之下，只要喊出聲來(lái)，事機(jī)便即敗露，后果將無(wú)從想象。

心里七上八下，不斷轉(zhuǎn)著這些念頭，直到晚鴉噪林、夕陽(yáng)下山，方在憂疑何以未見動(dòng)靜時(shí)，突然發(fā)覺(jué)衛(wèi)家的邊門啟開，有人走了出來(lái)。朱才又驚又喜，毫不遲疑地挑了一副拾荒的筐籠，手持一把竹夾，低著頭疾行向前。

頭雖低著，眼角卻始終掃他衛(wèi)家邊門，先出來(lái)的是三名挺胸凸肚的壯漢，接著出來(lái)一名仆婦——這就料中了一半，必有女眷上船。果然不錯(cuò)，又一名仆婦攙扶著她的“女主人”出門，她似乎正在害著病，頭上蒙著帕子，面目雖不可見，但朱才是從襁褓中看著青荷長(zhǎng)大的，一認(rèn)身材、腳步，便知不錯(cuò)。

因?yàn)樗^上蒙著帕子，朱才不怕她發(fā)現(xiàn)自己，便放心大膽地裝著撿拾破爛，把擔(dān)子隔河停下，一面使竹夾東找西翻，一面不斷窺探動(dòng)靜。而就在青荷踏上跳板的那一刻，朱才發(fā)現(xiàn)她的姿態(tài)很特別，一只左手遠(yuǎn)遠(yuǎn)伸了開來(lái)，仿佛跳板不穩(wěn)，必須這樣子才能穩(wěn)住身子，慢慢走上船。但伸出來(lái)的那只手，食指和拇指縮起，另外三指箕張，明明白白是一個(gè)“三”的手勢(shì)。

這到底有何意呢，還是無(wú)意？朱才實(shí)在無(wú)法確定。不過(guò)，只轉(zhuǎn)眼的工夫，就無(wú)須再費(fèi)心思去猜——正在青荷踏上船頭的剎那，突然見她把帕子一扯，飛快地看了朱才一眼。他確確實(shí)實(shí)感到視線曾經(jīng)相接，幾乎失聲喊了出來(lái)，等定神再看時(shí)，人已經(jīng)進(jìn)艙了。

朱才的心亂得很，一種無(wú)可形容的興奮和驚奇，把他搞得頭昏腦漲。然而有一點(diǎn)是明明白白，清清楚楚，再也不會(huì)錯(cuò)的，那就是青荷確確實(shí)實(shí)已看到了自己。

船解纜了，一篙撐去，往南而行。朱才再無(wú)逗留的必要，棄去筐籠竹夾，走得氣喘吁吁，趕到大生糧行去跟陳繼成商量。

等講完了經(jīng)過(guò)，陳繼成也是興奮異常。“管家，”他問(wèn)，“你家小姐，我也聽說(shuō)，聰明能干，不過(guò)，到底是怎么一種性情呢？”

“我家小姐，心思極靈、極細(xì)。”

“那不用說(shuō)。青荷一定已經(jīng)知道，身陷虎口，也猜想得到，府上一定會(huì)有人去找她，所以步步留心，見了你也不會(huì)覺(jué)得意外。”

“不！她早就打算好了，要遞消息出來(lái)。這個(gè)手勢(shì)是‘三’，斷斷不錯(cuò)，就不知道是三天，三個(gè)月，還是什么？”

“不會(huì)是三天、三個(gè)月。”陳家 說(shuō)，“嫂嫂的意思，想來(lái)是指三更天。”

“對(duì)，對(duì)！”

大家都同意陳家 的判斷，此刻要商量的是三更天如何救人。

“既然是嫂嫂指定的時(shí)刻，到時(shí)候她自然有準(zhǔn)備，只要弄只船靠在那里，三更天打一聲暗號(hào)，讓她悄悄走了出來(lái)，接到船上，連夜開走，人不知鬼不覺(jué)。二叔，你看可使得使不得？”

“怎么使不得？”

朱才也稱贊說(shuō)：“二少爺安排得實(shí)在是好！”

“就有一點(diǎn)不好，”陳繼成說(shuō)，“這個(gè)暗號(hào)怎么打？青荷又怎么曉得我們打給她的是暗號(hào)？”

“是！”陳家 說(shuō)，“不但要讓嫂嫂知道是個(gè)暗號(hào)，而且要讓嫂嫂知道暗號(hào)中的意思，照計(jì)行事，才能萬(wàn)無(wú)一失。”

“那就越發(fā)難了。”

“慢慢想。”朱才倒不急，“總可以想得出來(lái)的。”

“那只有管家你想了。”陳家 說(shuō)，“暗號(hào)也只有你打，因?yàn)槟愕穆曇簦┥┍囟ㄒ宦牼兔靼住！?

“有了，有了！”朱才笑容滿面地說(shuō)，“二少爺?shù)牟艑W(xué)好，替我編個(gè)歌，我來(lái)唱——我家小姐四五歲的時(shí)候，奶娘家里出了事，非走不可，每夜都是我抱著、唱著哄，常唱的一個(gè)歌，叫作《耗子娶親》，我家小姐一定聽得懂意思。”

“這容易。”陳家 退到一旁去構(gòu)思，改編那首《耗子娶親》的兒歌。

“我看，索性要裝得像一些。”陳繼成說(shuō)，“找個(gè)小孩放在船上，等他一哭，你便唱著歌哄，這不是天衣無(wú)縫了嗎？”

“二老爺說(shuō)得是，正該如此。”

于是陳繼成就在糧行中征求。有個(gè)伙計(jì)的小兒子剛斷乳，生得極乖，抱了來(lái)一看，撲到朱才懷里，毫不認(rèn)生，便權(quán)且當(dāng)作他的孫子。

等到這里安排停當(dāng)，派出去探聽消息的人，接二連三報(bào)到，衛(wèi)家的船泊在西關(guān)，看樣子是等第二天一早開關(guān)沿運(yùn)河南下。

事不宜遲，朱才抱著他的“孫子”，先上了船，趕往西關(guān)。關(guān)前停滿了等待巡檢司驗(yàn)放過(guò)關(guān)的船，天氣太熱，都把船窗開著，唯有衛(wèi)家那條船，遮得密密的，與眾不同，極易發(fā)現(xiàn)。

陳家的船，特意找了兩個(gè)生面孔的篙師，但卻是好手，慢慢擠過(guò)來(lái)?yè)苓^(guò)去，終于挨著衛(wèi)家的船泊下，緊接在后面，另有一號(hào)船，也是陳家的，內(nèi)中坐著陳繼成，準(zhǔn)備緩急之際，好作個(gè)接應(yīng)。

“朱管家！”船上一個(gè)伙計(jì)，也正就是那孩子的父親，走來(lái)向朱才說(shuō)，“我家二老爺，請(qǐng)你過(guò)船吃夜飯。”

到了陳繼成的船上，見他正在獨(dú)酌，朱才告?zhèn)€罪對(duì)席相陪，兩人隔著燈，一面喝酒，一面低聲密議。

“看樣子，把青荷接到了船上，下一步倒不大好辦。”

“怎么呢？”朱才問(wèn)道，“可是船太多，行動(dòng)不便？”

“是啊！擠得這么密，半夜里把船退出去不容易，有個(gè)風(fēng)吹草動(dòng)，依舊落在‘那人’手中，這卻是怎么樣也于心不甘的事。”

“那么，二老爺看怎么辦呢？”

“如果他們不會(huì)發(fā)覺(jué)，就把青荷藏在船里，等天亮了再作道理。”

“倘或發(fā)覺(jué)了呢？”朱才越想越不妥，“他們船上少了個(gè)人，不會(huì)不知道的，那要一鬧開來(lái)，卻是麻煩。”

“鬧就鬧！”陳繼成憤然作聲，“有這么多船在這里，料他們也還不敢橫行。”

“這可說(shuō)不定，這幫人天不怕，地不怕，什么壞事都做得出來(lái)。”朱才問(wèn)道，“二少爺可在船上？請(qǐng)他來(lái)商量商量，說(shuō)不定倒又有妙計(jì)。”

“他在！”陳繼成向后艙喊道，“家 ，家 ！”

陳家 正在船艄上觀望形勢(shì)，計(jì)算著青荷如何現(xiàn)身，這面如何接應(yīng)。還未籌劃妥當(dāng)，聽得他二叔喊，進(jìn)去一問(wèn)，才知道發(fā)現(xiàn)了新的疑問(wèn)。

“要瞞是一定瞞不住的，鬧也未見得鬧得過(guò)他們。說(shuō)不定他們一不做，二不休，會(huì)下毒手，譬如把我們的船鑿沉什么的，都不可不防。”

這一說(shuō)，使得陳繼成大為不安。“那，那得趕緊想辦法才好。”他結(jié)結(jié)巴巴地說(shuō)。

陳家 不作聲，對(duì)著燈悄然凝思。陳繼成和朱才不敢開口說(shuō)話，怕擾亂他的思路，只是怔怔地望著。

“有條計(jì)策，就怕裝不像。”

“不管！”陳繼成催促著，“先說(shuō)了出來(lái)，再作商量。”

“我有條‘金蟬脫殼’之計(jì)。”

陳家 低聲說(shuō)了他的計(jì)策，陳繼成和朱才無(wú)不大喜。但這條計(jì)策做起來(lái)卻不容易，最要緊的是，大家要裝得像，所以要悄悄地費(fèi)好一番唇舌，才能使兩條船上的篙師、伙計(jì)心領(lǐng)神會(huì)。

到了二更時(shí)分，望見衛(wèi)家船上燈火已滅，各船的嘈雜聲也漸漸消減，朱才看看時(shí)機(jī)已到，開始行事。

先把他的“孫子”輕輕擰了一把，孩子被吵醒了自然要哭，朱才便假裝著哄孩子，唱那首《耗子娶親》的兒歌——陳家 怕改動(dòng)得多了，詞句陌生，不能喚起青荷的回憶，所以只揀緊要的地方換了兩句。

“白天相親，黑夜迎娶，三更啟程，順風(fēng)順?biāo)郊议T。”朱才把這幾句唱了兩遍，便不唱了，改用“祖父”的口吻哄著孩子說(shuō)，“寶寶要娘，娘也想寶寶。別哭、別哭，明天一早就到家啰！”

等孩子住了哭聲，朱才也就不開口了。大家在沉默中等待著，一顆心七上八下，誰(shuí)也不知道會(huì)發(fā)生怎樣的結(jié)果。三更快到，月色微明，黑頭里望著衛(wèi)家的那條船，忽然間，大家都舉起手揉一揉眼睛，好看得更清楚些了——清清楚楚的一條俏伶伶的影子，如幽靈般悄沒(méi)聲地出現(xiàn)。

“呃哼！”朱才輕輕咳嗽了一下。

接著，家 把一條竹篙伸了過(guò)去。月光下隨即看見一只白手，搭在竹篙上，然后閃出身子來(lái)。朱才依稀看清，不是青荷是誰(shuí)？

“抓緊了！”他輕聲說(shuō)道，“膽大些，輕輕過(guò)來(lái)！”

兩船相并，四手相接，拉到這條船上，那條船上晃蕩了一下。這時(shí)管不得那許多，趕緊把她拉了進(jìn)來(lái)，塞到鋪板下。

于是外面“撲通”一聲，家 把一塊大石頭扔在水里，翻身進(jìn)了艙。

“咦！”衛(wèi)家船上有人驚呼，“人呢，人呢？”

“真的，到哪里去了？”另有個(gè)人說(shuō)，“剛才‘撲通’一聲，不要是跳了河？”

“放屁！”第一個(gè)人罵道，“必是失足落水！”

好端端跳什么河？說(shuō)那話便是露馬腳，所以有人糾正他。但不管是跳河還是失足，反正都相信人在河里，頓時(shí)喊將起來(lái)，忙著救人。

這一驚動(dòng)，密擠著的船只中，紛紛有人出頭探望。有的拿篙子撈撥，有的跳下船去，有的在船上幫著探望找尋，還有些相互探詢，落水的人是誰(shuí)。

就這亂糟糟的當(dāng)兒，陳家船上的伙計(jì)借著幫忙撈救，很巧妙地把船撥弄了出來(lái)，管自揚(yáng)長(zhǎng)而去。

也沒(méi)有走得多遠(yuǎn)，到了預(yù)先約定的僻靜之處，舍舟登陸。岸上早就停著一輛雙駕的騾車，還有三匹馬，另外一個(gè)想不到的人，是剛從濟(jì)南府趕回來(lái)的楊大壯。

月光下，只見青荷面如白紙，憔悴不堪。陳家的人都未見過(guò)這位“新娘子”，但這時(shí)候也不是敘禮的時(shí)候，而青荷重見朱才，再堅(jiān)強(qiáng)也忍不住“哇”的一聲哭了出來(lái)。

“不行，不行！”陳家 跳著腳，“荒村野外，這等號(hào)啕大哭，叫人聽見了一定會(huì)來(lái)看個(gè)究竟，豈不糟糕。”

“是！”青荷立刻住了哭聲。

“事不宜遲，我們快走。”依然是家 指揮，“師父來(lái)了最好。二叔你老人家請(qǐng)回城坐鎮(zhèn)，我跟師父保著嫂嫂去。”

“好，好！”陳繼成說(shuō)，“明天上午，一定派個(gè)人回來(lái)給我個(gè)信。”

這樣說(shuō)停當(dāng)了，再無(wú)耽擱。朱才陪著青荷坐上馬車，楊大壯師兄，還有個(gè)得力的家人陳明各跨一騎，跟著車子往南而去。

怕衛(wèi)虎的人發(fā)覺(jué)了追了上來(lái)，車馬都以全速行進(jìn)，而就在一路顛簸之中，朱才把青荷不知道的事，都告訴了她。

她沒(méi)有再哭，過(guò)度的刺激，使得她麻木了，心中充滿了無(wú)數(shù)她不能接受的想象。

而事情也太復(fù)雜了，前因后果，錯(cuò)中有錯(cuò)的關(guān)系，攪得她腦中昏昏沉沉的，幾乎無(wú)法思考了。

好久她才問(wèn)了一句：“娘呢？”

“唉！”朱才嘆口氣說(shuō)，“太太急得頭發(fā)都白了。”

“娘！”這時(shí)青荷才知道傷心，撲倒在朱才腿上，啼泣不止。

“小姐，小姐！”朱才不斷喊她，“你要把心穩(wěn)下來(lái)，天一亮就有大事要辦。”

也不過(guò)剛天亮，車馬都進(jìn)了宿遷西面的睢寧縣城，也不投店，徑自來(lái)到縣衙門前。楊大壯首先下馬，昂然走向門前。有個(gè)皂隸便大聲喊他：“嗨！站住。你干什么？”

這當(dāng)然是來(lái)打官司的。但早堂未開，打官司的不論原告被告，或是見證，都由邊門進(jìn)班房聽候傳喚，沒(méi)有這樣昂然直入的。楊大壯卻原是要有人來(lái)答話，所以立即站住了腳說(shuō)道：“請(qǐng)借一步說(shuō)話。”

那皂隸看楊大壯雖是風(fēng)塵滿面，但氣概軒昂，衣服也穿得不壞，不敢輕視，點(diǎn)點(diǎn)頭說(shuō)：“跟我來(lái)！”

一到僻處，楊大壯不先開口，卻把一個(gè)梨紙包很快地塞到了那皂隸手里。他一掂分量就知道了，是二十兩銀子。

“這，這怎么說(shuō)。無(wú)功不受祿！”那皂隸問(wèn)道，“貴姓？”

“楊，楊大壯。”

“巧了。我也姓楊，行四。請(qǐng)問(wèn)宗兄，有什么事，不妨實(shí)說(shuō)。”

“這是小意思。”楊大壯指指他手里說(shuō)，“事成以后，另有酬謝。敝東是宿遷首富，不會(huì)虧待諸位差爺。”

“好說(shuō)，好說(shuō)。”楊四問(wèn)道，“宿遷首富，是姓陳，還是姓朱？”

“也姓陳，也姓朱。”楊大壯答道，“朱家的女兒，陳家的媳婦，身負(fù)奇冤。久仰本縣馬大老爺是位響當(dāng)當(dāng)清官，要來(lái)告狀——”

“慢來(lái)，慢來(lái)！”楊四急忙打斷他的話問(wèn)，“為什么不在宿遷告？”

“宿遷告不下來(lái)。”

“何以告不下來(lái)。宗兄，”楊四把銀子塞了回來(lái)，“銀子雖好，不是善財(cái)，你不說(shuō)清楚，明天我們會(huì)有很大麻煩。”

楊大壯這時(shí)才想到，衛(wèi)虎勢(shì)力甚大，此數(shù)縣的皂隸大概都跟他通聲氣。

有冤枉不在宿遷，到睢寧來(lái)申訴，越境呈控，不說(shuō)別的，衛(wèi)虎的顏面首先受損，所以這楊四不能不慎重。

楊大壯的機(jī)變也很快，頓時(shí)裝了副神秘的表情。“跟老哥說(shuō)實(shí)話吧！”他放低了聲音，“承衛(wèi)頭兒關(guān)照，到睢寧來(lái)告的。”

“這又為什么？”

“誰(shuí)知道呢？官司記的是他，他怎么說(shuō)，我們?cè)趺醋觯　?

楊四想了想，把捏著銀子的手，縮了回去。“老衛(wèi)的花樣真多，不管他了。”楊四另一只手伸了出來(lái)，“狀子！”

“狀子還來(lái)不及備。”

“那就麻煩了——”

“多幫忙！”楊大壯兜頭一揖，“你就讓我們自己來(lái)?yè)艄镍Q冤，你老哥裝看不見，不就行了嗎？”

“行是行，我可有麻煩，至少聽一頓官腔，說(shuō)不定還弄一頓‘筍雞肉’吃。”

“倘有這事，我格外另送五十兩壓驚。”楊大壯說(shuō)，“我?guī)熜质恰鸨蕖柱i，他在這條街道上走鏢多年，想來(lái)熟識(shí)。”

“原來(lái)你是‘金鞭林’的師弟。那不是外人，好吧，你請(qǐng)便！”

“這一堂下來(lái)，我再來(lái)看你老哥。”楊大壯說(shuō)，“各位差爺那里，請(qǐng)代為先打個(gè)招呼，回頭一定有孝敬。”

說(shuō)罷，楊大壯匆匆忙忙奔了出去，略略把經(jīng)過(guò)情形一說(shuō)，朱才便問(wèn)青荷：“小姐，你可有上堂的膽量？”

“不敢也不行。”

“可記得我說(shuō)的話？”

“記得！”青荷答了這一句，向楊大壯斂衽為禮，“有勞楊師父費(fèi)心，請(qǐng)領(lǐng)我進(jìn)去吧！”

于是楊大壯領(lǐng)著青荷，進(jìn)大堂她就大喊：“冤枉！”

這也就不必再講規(guī)矩了，楊大壯的身手矯捷，飛快地摘下鼓槌，“咚、咚、咚”連打三下，等值堂的差役趕了來(lái)，鼓槌已到了青荷手里。

“別亂敲！有冤枉慢慢申訴！”那差役喝道，“拿狀子來(lái)。”

青荷還未及回答，楊四已趕了過(guò)來(lái)，把原來(lái)那個(gè)差役一拉：“等我來(lái)！”接著向楊大壯使了個(gè)眼色，又問(wèn)青荷：“是你這位姑娘要告狀？”

“是。”

“姓什么？”

“娘家姓朱，夫家姓陳。”

“你是女流之輩。照規(guī)矩可以叫‘抱告’來(lái)告，何必自己拋頭露面？”

“實(shí)在無(wú)奈。”青荷轉(zhuǎn)身指著朱才說(shuō)道，“這是我家的老蒼頭朱才，這個(gè)狀，我一個(gè)人還告不明白。拜煩上差回稟青天大老爺，傳我跟朱才一起上堂，案子才能問(wèn)得清楚。”

“你告的到底是什么狀？這么嚕蘇？”楊四皺著眉問(wèn)。

楊大壯怕她不小心先露了口風(fēng)，楊四會(huì)從中阻撓，所以趕緊搶著說(shuō)道：“楊四爺，這件案子一時(shí)說(shuō)不明白，回頭你就知道，請(qǐng)稟報(bào)大老爺升堂吧！”

馬知縣本來(lái)也就要升堂了。問(wèn)案本來(lái)有個(gè)先傳后到的次序，但類似這樣擊鼓鳴冤的案子，也可以提前先審。楊四一則受了好處，二則也是好奇，倒要看看是怎么件稀奇古怪的案子——說(shuō)不定有關(guān)風(fēng)化。看這樣楚楚可憐的少婦敘房幃之事，也是值堂當(dāng)差的一樂(lè)，所以稟明馬知縣，第一案就問(wèn)青荷。

這馬知縣名叫馬昭賢，是個(gè)回民，稟性剛毅，一清如水，善于斷獄聽訟。案內(nèi)人犯提上堂去，他先要仔細(xì)端詳一番，忠厚還是奸詐，情實(shí)還是情虛，在他那炯炯雙目逼視之下，不須開口就已有了五分?jǐn)?shù)。

這個(gè)原告令他注目。雖然形容憔悴，衣衫破碎，但一望而知是知書識(shí)體的大家閨秀，卻又何以如此狼狽？再細(xì)看時(shí)，一件既破且臟的綢衫，竟是霞帔，由白變灰的百褶裙，上繡白蝶，腳下雖不可見，憑此一衫一裙，可以推斷原是新娘打扮，那就越發(fā)令人難解了。

未曾問(wèn)案，馬昭賢先就是一片父母之心，怕她跪在冰涼的磚地上受不了，向楊四吩咐：“拿個(gè)厚些的墊子給她！”

青荷原有男兒氣概，一進(jìn)了睢寧城就不曾哭過(guò)。但堅(jiān)強(qiáng)的人，遇著一副熱心腸，那顆心就軟了，她聽得馬昭賢這句話，立刻心中一酸，用發(fā)抖的聲音說(shuō)道：“多謝青天大老爺體恤。”再想到張華山，不由得悲從中來(lái)：“我的天——為何不教我朱、陳兩家生在睢寧縣，得蒙這位菩薩心腸的青天大老爺蔭庇！”

這兩句話聽在馬昭賢耳朵里，心中便是一驚，看樣子是受了她本地知縣的凌虐，到這里來(lái)告狀，這案子明明不該歸睢寧管，倒要弄個(gè)清楚。

剛要發(fā)問(wèn)，卻被青荷搶在前面開了口，“民女身負(fù)奇冤。昨夜三更，剛剛逃出虎口，如今只有請(qǐng)青天大老爺做主。倘或不準(zhǔn)民女的狀子，民女全家，有死無(wú)生。”她磕下頭去，“青天大老爺是民女的重生父母，還是催命的閻王，就在青天大老爺一念之間。”

告狀哪有如此措辭的？旁人都替她捏一把汗，馬昭賢卻已決定要管這件閑事了，便和顏悅色地答道：“你慢慢兒說(shuō)，姓甚名誰(shuí)，年齡籍貫，家中做何生理，有何負(fù)屈。細(xì)細(xì)說(shuō)明白了，待本縣替你昭雪！”

“青天大老爺公侯萬(wàn)代！”青荷把個(gè)頭在磚地上磕頭磕得“咚咚”地響，然后說(shuō)了姓名年籍，接著控訴：“民女要告的是，宿遷縣萬(wàn)惡的捕快衛(wèi)虎！”

這話一出口，先是楊四嚇一大跳，心想，上了楊大壯的當(dāng)，這二十兩銀子拿得燙手。其次是馬昭賢，提起這條“毒蛇”，也不由得背脊上發(fā)冷。

“且慢！”馬昭賢問(wèn)道，“你既然要告宿遷縣的捕快衛(wèi)虎，為何不到宿遷張大老爺那里去告？”

“倘或告得準(zhǔn)，民女不敢驚動(dòng)青天大老爺。衛(wèi)虎在宿遷縣衙門，一手把持，無(wú)惡不作。民女若到宿遷縣去告，只怕不會(huì)見著張大老爺，先就遭了毒手。”

這番話說(shuō)得非常好，如果把張華山牽涉在內(nèi)，馬昭賢便難措手。因?yàn)橥侵h，無(wú)權(quán)審理，上官或者御史問(wèn)一句：“你自視為何許人？”這話就很難回答。照現(xiàn)在這情形來(lái)受理控案，已經(jīng)越出職權(quán)以外，但有衛(wèi)虎“一手把持”這句話，說(shuō)起來(lái)，冤抑難以上達(dá)，不能不從權(quán)處置，也還有一番情理好講。

如此，馬昭賢對(duì)青荷便刮目相看了。“你細(xì)細(xì)說(shuō)來(lái)！”他問(wèn)，“衛(wèi)虎如何萬(wàn)惡？你為何要告他？”

于是青荷自從小定親說(shuō)起，一直講到昨夜逃出衛(wèi)家的船——堂上堂下，鴉雀無(wú)聲，世間有如此怪誕之事，真是聞所未聞。

“我且問(wèn)你，”馬昭賢把前后經(jīng)過(guò)，細(xì)想了一遍問(wèn)道，“你身在衛(wèi)家，外面那許多情節(jié)，又何從得知？”

“民女昨日逃出虎口，與我家老蒼頭朱才同車投奔青天大老爺治下，是朱才在車中細(xì)說(shuō)與民女聽的。”

“那朱才可有到案？”

“回大老爺?shù)脑挘睏钏那ゴ鸬溃爸觳旁谔孟滤藕颍　?

“帶朱才！”

等朱才上堂磕過(guò)了頭，馬昭賢照例又要替他“看相”，見他滿頭白發(fā)，鼻直口方，儀表生得不像低三下四的人，知道是個(gè)義仆，便問(wèn)：“你叫朱才？”

“是。”

“你在朱家多少年了？”

“小人在朱家三十五年了。”

“嗯！”馬昭賢點(diǎn)點(diǎn)頭，“這自然像一家人了。不過(guò)，你的供詞，要憑良心。公堂之上，一字不可假，你要小心。”

“小人決不敢有半字虛言。”

“那天你家小姐出閣，中途你家主人受暑折回，以后便怎么樣？你照你目睹耳聞，從實(shí)細(xì)講。”

這一講又要傳楊大壯作證。馬昭賢看他眉宇間英氣逼人，心中十分中意，問(wèn)話的態(tài)度便又不同了。

不問(wèn)案情，問(wèn)他武功的師承：“你跟誰(shuí)練的武？”

“家?guī)熓菧嬷萑耍罄蠣斖铡！?

“噢，你說(shuō)的是馬德全？”馬昭賢說(shuō)，“他不但跟我同姓，還是——”

還是同宗。不過(guò)公堂上不是認(rèn)親戚、敘行輩的地方，所以馬昭賢住口不說(shuō)，但堂下的人都聽得出來(lái)。楊大壯暗暗心喜，有此淵源，這場(chǎng)官司就格外有把握了。

“馬德全調(diào)教的牲口最好。”馬昭賢又問(wèn)，“你呢？”

“小人也略知一二。”

“這里不必說(shuō)什么謙虛的場(chǎng)面話，你只說(shuō)，你會(huì)不會(huì)調(diào)教牲口？”

“會(huì)！”這一下楊大壯答得很爽快，“不過(guò)只得了家?guī)熈值谋臼隆！?

“六分也不錯(cuò)了。你會(huì)些什么本事？”

“小人練的是祖?zhèn)鞯臈罴覙專矔?huì)飛刀，是家?guī)焸魇诘摹！?

“很好。”馬昭賢點(diǎn)點(diǎn)頭，“你以前做何生理？”

“小人本來(lái)在師兄鏢局子里幫忙。前年路過(guò)宿遷，承已死的陳大先生看得起我，留我教他兒子練功夫，一直到如今。”

“誰(shuí)是陳大先生？”

“就是這位朱小姐的公公，也就是為尤三嫂誤刺斃命的陳德成。”

“那陳德成是不是為富不仁？”

“不是。”楊大壯說(shuō)，“是個(gè)好人，不過(guò)脾氣剛了些。”

“尤三嫂的事，你是怎么打聽出來(lái)的？”

“小人每天在茶坊酒肆中訪查，一天聽人閑談，說(shuō)起尤三忽然失蹤，他妻子不知嫁到哪里去了。小人心中一動(dòng)，打聽到尤三嫂的住處，結(jié)交上了她的鄰居，才得知有衛(wèi)虎逼娶之事。”

“你不會(huì)聽錯(cuò)了？”

“絕不會(huì)聽錯(cuò)。”

“那天盜尸，你可在場(chǎng)？”

“等小人趕到，盜尸的人已經(jīng)走得遠(yuǎn)了，小人盡力追趕，沒(méi)有趕上。”

“可曾看清了那些人的去向？”

“小人不曾注意。”楊大壯說(shuō)，“小人當(dāng)時(shí)不曾想到盜尸有此作用，只當(dāng)是聲東擊西之計(jì)，不敢窮追，須趕回來(lái)保護(hù)家宅要緊。”

“原來(lái)如此！”馬昭賢喊道，“朱青荷。”

“民女在。”

“朱青荷，你的冤屈，我已盡知。本縣視民如傷，睢寧與宿遷密邇，原像一家。不過(guò)朝廷分地授職，各有所司，本縣不能行文宿遷，傳集證人。這件案子，卻有難處。”

“求青天大老爺，恩出格外。”青荷磕頭哀懇，“務(wù)必成全民女一家！”

“這一案造次不得，不然我就拋掉紗帽，亦于事無(wú)補(bǔ)。你們且先退下，本縣自有區(qū)處。”說(shuō)到這里，又轉(zhuǎn)臉?lè)愿罈钏模斑@一案的原告、證人，責(zé)成快班，好生保護(hù)。你傳話下去，若有差池，我必重責(zé)以后開革！”

于是青荷、朱才和楊大壯都磕頭退下，由楊四帶著，交付了快班的頭目，替他們找了一家極大的客店，在柜房對(duì)面弄了兩間房安頓。

這對(duì)青荷雖有些不便，但眾目昭彰之地，不怕任何暗算，所以都覺(jué)得可以放心。

到了日中，楊四卻又來(lái)了，把楊大壯拉到一邊，悄悄告訴他說(shuō)：“大老爺在花廳傳你問(wèn)話。快去！”

“這——”楊大壯疑惑，不傳原告，傳證人是何道理？所以問(wèn)了句，“可知是什么事？”

“實(shí)在不曉得。只教快去！”

到了縣衙門西花廳，馬昭賢穿著便衣在踱方步，一見楊大壯就問(wèn)：“你去過(guò)南京沒(méi)有？”

“小人從前保鏢，南京常到的。”

“那好！我有封信，煩你星夜投遞南京。”說(shuō)完，馬昭賢開抽斗取出十兩銀子、一封書信遞給楊大壯。

“小人理當(dāng)效勞，盤纏不敢領(lǐng)。”

“皇帝都不差餓兵，何況是我？你不必客氣，不然我不教你去。”

“是。謝謝大老爺。”楊大壯再看信面時(shí)，一個(gè)字都沒(méi)有。

“你可認(rèn)識(shí)字？”馬昭賢問(wèn)。

“小人略略識(shí)得幾個(gè)字。”

“略略識(shí)得”是謙虛之詞，到底識(shí)得多少呢？馬昭賢便指著壁上所懸的一幅字說(shuō)：“你念一遍看！”

楊大壯心里在想，這位馬大老爺?shù)姑畹煤埽仍谔蒙峡紗?wèn)武功，這會(huì)兒又來(lái)考問(wèn)文墨，是何用意？不管他，且照他的話做。于是仔細(xì)看了一遍，幸喜都還識(shí)得，便即朗然念道：“青山白發(fā)老癡頑，筆硯生涯苦食艱；湖上水田人不要，誰(shuí)來(lái)買我畫中山？”又念下款：“六如唐寅。”

“很好！很好！”馬昭賢很高興地說(shuō)，“你識(shí)字也還不少。夠用了！”

不知道他所說(shuō)的“夠用了”，是指什么？楊大壯這樣答說(shuō)：“大老爺夸獎(jiǎng)！”

“你知道我為何問(wèn)你識(shí)字不識(shí)字？”馬昭賢問(wèn)，“我另有一番用意。”

“請(qǐng)大老爺明示。”

“你看這封書信上，不是沒(méi)有字嗎？”馬昭賢說(shuō)，“我信封上特意不寫，你也莫問(wèn)。到了南京，你悄悄拆開，便知究竟。如果你識(shí)不得字，這件事便做不成。”

這話把楊大壯說(shuō)得越發(fā)如墜五里霧中，不知這位大老爺，葫蘆中賣的什么藥，唯有連聲答應(yīng)。

“你馬上就動(dòng)身，星夜趕去。一路上要小心，這封信千萬(wàn)不可失落，也不必跟人說(shuō)起你到南京是去干什么。”

“是！”楊大壯這樣答應(yīng)著，行禮辭別，退出花廳。

雖然馬昭賢一再叮囑，星夜趕到南京，也不可與人說(shuō)起此行是何任務(wù)，但楊大壯不能不先回客店，說(shuō)明經(jīng)過(guò)——這件事來(lái)得突兀，大家都覺(jué)得十分意外。

“現(xiàn)在正要靠楊師父保護(hù)，”朱才愁眉不展地說(shuō)，“如何馬大老爺派下這么一樁差使？楊師父一走，我們孤零零地在這里，要緊要慢，少個(gè)著力的人，怎么好？”

“慢來(lái)！”陳家 卻沉著，“馬大老爺不是那么不體恤的官，無(wú)緣無(wú)故拉師父的差，照我想，必與案情有關(guān)，師父，你老趕快走吧！”

“是的。”青荷接口，“二弟見得甚是。但愿楊師父速去速回。”

這一說(shuō)，不但朱才的疑慮已消，楊大壯更覺(jué)興奮，一迭連聲地說(shuō)：“不錯(cuò)，不錯(cuò)！我倒不會(huì)想到此。事不宜遲，我沒(méi)工夫跟你們說(shuō)閑話了。”

說(shuō)完，他隨即到客店槽頭上，牽出馬來(lái)，騰身而上，直出南門，加上一鞭，沿著官道，飛奔而去。

過(guò)淮陰，經(jīng)天長(zhǎng)，走六合，第二天趕到南京。一進(jìn)挹江門，楊大壯諸事不做，先找個(gè)僻靜之處下馬，把馬昭賢的那封信拆開來(lái)看個(gè)明白。

拆開那個(gè)無(wú)字大信封，楊大壯立即明白馬昭賢所以要考問(wèn)他文字的緣故。原來(lái)里面有一道手諭，如果看不明白，便不知如何報(bào)信。那道手諭上寫的是：

字諭楊大壯知悉：汝到南京，即往巡按御史衙門，先覓按院林、李二家將投信，聽候按院劉大人傳詢。此事務(wù)須機(jī)密，不可令人知聞，否則不但朱、陳兩家之案，不能昭雪，即本縣前程亦恐不保。此函封面，故意不著任何字樣，即恐汝沿路不謹(jǐn)，無(wú)意間有所泄露，或口頭說(shuō)出去向，遭人中途劫持故也。慎之，慎之！閱竣銷毀。知名不具。

看完以后，楊大壯細(xì)想一想，悟出許多道理，久已聽說(shuō)，衛(wèi)虎勾結(jié)江洋大盜，無(wú)惡不作。現(xiàn)在照馬昭賢的話來(lái)看，是已經(jīng)防到衛(wèi)虎有所舉動(dòng)，說(shuō)不定一路已有人跟蹤。轉(zhuǎn)念到此，不由得急急向四周看去，還好，沒(méi)有人在注目。

于是他把那道“手諭”撕碎棄去，上馬直投巡按御史衙門。

這是個(gè)極威風(fēng)的衙門，楊大壯不敢怠慢，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就下了馬，仔細(xì)一看，有個(gè)寬背、細(xì)腰、胸挺得老高，看樣子也是“練家子”的壯漢，站在衙門口，閑閑張望，神情很是豪爽，便走上去抱拳招呼：“動(dòng)問(wèn)尊駕，想訪一位巡按衙門的林爺，不知要到哪里去找？”

“哪位林爺？”那人說(shuō)，“姓林的甚多，得有個(gè)名字才好找。”

“就是劉大人身邊的那兩位，一位林爺，一位李爺，找著了一位就好了。”

“噢！”那人仔細(xì)打量了他一眼，“尊駕貴姓？從哪里來(lái)？找林、李二人，是公事還是私事？”

“敝姓楊，從睢寧來(lái)。”楊大壯想了一下說(shuō)，“我有緊要公事。”

“既如此，你隨我來(lái)。我姓李。”原來(lái)這人就是李壯圖。

楊大壯跟著他進(jìn)了衙門，只見通道兩旁，一溜十?dāng)?shù)間平房，進(jìn)進(jìn)出出的人極多。走到東面一間空屋，李壯圖讓他落座，細(xì)問(wèn)是何“緊要公事”。

“睢寧縣馬大老爺，命我專程來(lái)投一封書信。馬大老爺特地囑咐，要見著了劉大人身邊的李爺或者林爺，書信才可以交付。”

“不錯(cuò)。我就是李壯圖，你把信交給我好了。”

看來(lái)不偽，楊大壯取出信來(lái)，交了過(guò)去，又說(shuō)：“拜煩李爺，稟上巡按大人，若有話要問(wèn)，我在這里候命；倘或沒(méi)有話，便請(qǐng)賞個(gè)批示什么的，我好回去交差。”

“好，你等著，一定有回話給你。”

于是李壯圖立即拿著信去見劉天鳴——這些事他經(jīng)驗(yàn)得多，聽了大壯的話，便知是件刑案，所以把信呈上去以后，靜靜地看劉天鳴有何表示。

拆開信來(lái)看不到數(shù)行，劉天鳴勃然變色，立即抬眼問(wèn)道：“送信的那個(gè)楊大壯呢？”

“在外面等候發(fā)落。”

“快喚他進(jìn)來(lái)！”

一喚楊大壯，他就知道必問(wèn)朱、陳兩家的命案，及至進(jìn)得花廳院子，掀開門簾一看劉天鳴正氣凜然的威儀，不由得心里叫一聲：“天！朱家父女兩條命，這下算保住了。”

“你叫楊大壯，在睢寧縣是何職司？”劉天鳴問(wèn)道，“怎么是百姓打扮？”

“小人在睢寧縣并無(wú)職司，只為陪著朱家小姐到睢寧縣去鳴冤，蒙馬大老爺看得起，特地命小人來(lái)向大人投書。”

“唔！怪不得馬大老爺信上說(shuō)，朱、陳兩家命案的詳情，問(wèn)你便知。你且細(xì)細(xì)講與本院聽。”

“是。”

這一講，足足費(fèi)了半個(gè)時(shí)辰才講完。劉天鳴凝神靜聽，臉色異常沉重，長(zhǎng)嘆一聲：“唉——‘我雖不殺伯仁，伯仁由我而死！’”

這句成語(yǔ)，李壯圖和楊大壯都聽不懂，面面相覷，不敢動(dòng)問(wèn)。

“楊大壯！這件案子，我馬上要辦，自有水落石出的一日。你且先在外面歇息，本院自有道理。”

“真正是撥云見日的青天大人。”楊大壯跪倒磕頭，激動(dòng)地說(shuō)，“小人先替朱、陳兩家，叩謝昭雪之恩。”

等劉天鳴的書童把楊大壯領(lǐng)了出去，劉天鳴又是一聲長(zhǎng)嘆：“壯圖，實(shí)實(shí)在在，陳德成的一條性命，是送在我手里。”

李壯圖大為驚詫：“大人，怎有此話？真正不明白了。”

“你可記得在宿遷私訪，我在一家姓朱的人家‘有所逗留’？”

“大人一說(shuō)，我倒想起來(lái)了。”李壯圖說(shuō)，“那天大人扮的是‘小純陽(yáng)’。”

“對(duì)了！朱建伯原不肯把他女兒嫁過(guò)去，還要挑好日子，是我勸他依從男家的意思。不然七月二十四，朱家不會(huì)發(fā)轎，自然尤三嫂不會(huì)坐錯(cuò)了花轎，陳德成也就可以不死了！”

“這等說(shuō)來(lái)，便宜了衛(wèi)虎那廝！”

“如何便宜得了他？”劉天鳴雙眉一掀，連連拍著書案，“非除此惡不可。”

“大人！”李壯圖提醒他說(shuō)，“如今衛(wèi)虎要想脫身事外，必定把一切罪過(guò)，都架在朱家父女身上，保不定酷刑逼供。大人可還記得‘一品衣’那個(gè)名目？”

“啊，一品衣，一品衣！”劉天鳴極不安地搓著手，“保不定已斃于他那酷刑之下，又是兩條無(wú)辜人命！便把衛(wèi)虎千刀萬(wàn)剮又濟(jì)得甚事？”

這非做緊急處置不可。劉天鳴略想一想，親自動(dòng)筆，辦了一角公文，蓋上巡按御史的紫花大印，囑咐李壯圖帶著楊大壯，連夜動(dòng)身，趕往宿遷，去救朱建伯。自然，馬昭賢那里也有復(fù)信，讓楊大壯順便帶去。

李、楊兩人剛剛在南京出發(fā)，在睢寧那方面，事情已經(jīng)起了變化。

衛(wèi)虎耳目眾多，從青荷一露面，供出案情，他當(dāng)天就在宿遷得到了消息。事情非常棘手，但不是沒(méi)有辦法，連夜去見張華山，編了一套謊話，說(shuō)是刺死公公的朱青荷沒(méi)有死，逃在睢寧，并且又捏詞呈控，必須備辦公文，向睢寧縣把“正兇”要過(guò)來(lái)，歸案訊辦。

這就有些不大對(duì)路了，張華山詫異地問(wèn)道：“那么在陳家行兇，畏罪自殺的婦人又是誰(shuí)呢？”

“這自然是買出來(lái)的兇手，為怕認(rèn)出真面目，所以連夜盜走尸首。”

張華山總覺(jué)得其中的情節(jié)，對(duì)不上準(zhǔn)頭，但也因此，急于要把朱青荷捉回來(lái)問(wèn)個(gè)明白，所以當(dāng)時(shí)同意了衛(wèi)虎的建議，派巡檢趙士龍攜帶公文到睢寧縣去捉人。

趙士龍跟衛(wèi)虎勾得最緊，在場(chǎng)面上一個(gè)叫名字，一個(gè)叫“四老爺”，私底下卻是稱兄道弟的朋友。所以第二天一早，衛(wèi)虎特地去看他，千叮萬(wàn)囑，務(wù)必把朱青荷立刻捉了回來(lái)。至于為何如此之急，那自然是心照不宣了。

不過(guò)中午時(shí)分，趙士龍就到了睢寧縣城。兩縣密邇，多的是熟人，先找睢寧縣的巡檢魯一帆，道明來(lái)意。魯一帆答非所問(wèn)地說(shuō)：“公事且擺在一邊，我先請(qǐng)你吃酒。”

“今天不行，改日你到宿遷來(lái)，我們好好醉他一場(chǎng)。”趙士龍歉然地說(shuō)，“實(shí)在是逆?zhèn)愐福⒄`不得。”

“什么逆?zhèn)愐福俊濒斠环f(shuō)，“我請(qǐng)你吃酒，就是要講這件新聞給你聽——真正是破天荒的大新聞。”

“那就不必吃酒了，你快講，講完了好辦正事。”

于是魯一帆把朱青荷的供詞，原原本本講了一遍。聽得趙士龍暗暗心驚——他原當(dāng)衛(wèi)虎不過(guò)借此案勒索，誰(shuí)知就是他本人牽涉在內(nèi)。趙士龍也曾隱約聽說(shuō)衛(wèi)虎逼娶一個(gè)姓尤的女人。只以表面身份有關(guān)，不便到他家去喝喜酒，以后又鬧了幾天病，所以不曾打聽出其事，想不到竟是這么一件案子！

也唯其如此，他要幫衛(wèi)虎的忙，就非得把“正兇”即日提回不可。“一帆兄，”他說(shuō)，“你們也不可聽她片面之詞。案子總有水落石出的一天。一案兩命，又是逆?zhèn)愔匕福究h堂官所擔(dān)的干系甚重，無(wú)論如何請(qǐng)老兄幫忙，讓我今天就把人犯帶回去。”

“我自然幫你的忙。不過(guò)，我只能向本縣堂官去說(shuō)，到底怎么樣，誰(shuí)也做不得他的主。走，走！我?guī)愕胶筇萌ァ！?

到后堂，把趙士龍的手本和宿遷的公文遞了進(jìn)去，馬昭賢并不覺(jué)得意外，他已經(jīng)料到有此一著，吩咐請(qǐng)進(jìn)來(lái)面談。

雖然隔了一縣，趙士龍仍舊以屬下的禮節(jié)參見。馬昭賢卻很客氣，跟他寒暄了好半天，卻就是不提公事。

陪坐在一旁的魯一帆，知道馬昭賢在這一案中，要幫朱青荷的忙，也不敢胡亂開口。于是趙士龍忍不住開口了。

“回大人的話，”他欠著身子說(shuō)，“朱青荷逃匿貴縣，捏詞呈控。這件案子，要請(qǐng)大人高抬貴手。”

這話說(shuō)得不好，馬昭賢立即抓住他的錯(cuò)處反問(wèn)：“請(qǐng)教士龍兄，如何叫作‘高抬貴手’？”

趙士龍發(fā)覺(jué)自己失言，但決不能認(rèn)錯(cuò)，唯有找理由來(lái)掩飾辯護(hù)。“聽說(shuō)大人準(zhǔn)了朱青荷的狀子。一案兩辦，在貴縣不過(guò)意外的閑事，在敝縣卻是責(zé)有攸歸，關(guān)系甚重。如果大人能夠不管這件閑事，讓我今天就把正兇帶了回去，感激不淺，所以說(shuō)請(qǐng)大人高抬貴手。”

“原來(lái)如此！”馬昭賢答道，“在我也不算管閑事，只是替貴縣分勞，把案情問(wèn)清楚了打疊案卷一并移送……豈不省了貴縣大老爺許多精神？”

“這是足見垂愛(ài)，感激不盡。不過(guò)，現(xiàn)在案子問(wèn)到緊要關(guān)頭上，許多疑義，都得把正兇提堂對(duì)質(zhì)，才能明白。”

他開口“正兇”，閉口“正兇”，馬昭賢聽不入耳，故意湊過(guò)頭去問(wèn)道：“士龍兄，正兇是誰(shuí)呀？”

這一問(wèn)，趙士龍勃然變色，覺(jué)得馬昭賢欺人太甚，剛想發(fā)作，轉(zhuǎn)念想到“小不忍則亂大謀”這句話，便忍氣答道：“自然是朱青荷。”

“只怕未必。”馬昭賢搖搖頭。

話又說(shuō)不下去了，趙士龍發(fā)覺(jué)他支吾其詞，完全是有意拖延，這是為了什么？他心想，闖出大亂子來(lái)，張華山的紗帽不保，換個(gè)新縣令來(lái)，自己未見得像現(xiàn)在這樣上下其手。利害相關(guān)，不能不好好想個(gè)辦法，非把這件事辦妥了不可。

于是他沉住氣，慢吞吞地說(shuō)道：“大人，我有兩句肺腑之言，不知該說(shuō)不該說(shuō)？”

“說(shuō)，說(shuō)！盡管請(qǐng)說(shuō)。”

“我是為了大人著想，不過(guò)或許說(shuō)得不中聽，請(qǐng)大人鑒其微忱，諒其率直。要這樣，我才敢奉陳。”

“言重，言重，言重！你是貴客，我決無(wú)慢客之理，你盡管請(qǐng)說(shuō)。”

有了這句話，就是保證不至于發(fā)脾氣，趙士龍知道，話就說(shuō)重些也不礙了：“大人，你老何苦管此閑事？朱青荷一案，既不是睢寧管轄，又不能到宿遷傳提人證，辦不出一個(gè)結(jié)果來(lái)，倒是阻撓宿遷辦案，似乎難以辭咎。京里言官，極其囂張，聞風(fēng)言解，參其一本，請(qǐng)問(wèn)大人該當(dāng)如何？”

這話軟中帶硬，托詞言官上詞可能是張華山會(huì)告上一狀，無(wú)論如何是自己的理輸，馬昭賢不由得動(dòng)容了。

“再說(shuō)，朱青荷到底是不是片面之詞，誰(shuí)也不曉得。就眼前而論，有她夫婿指名呈控的狀子，‘送忤逆’就憑尊親一句話，所以朱青荷是逆?zhèn)愐浮４笕税阉粼陬帲瑓s又當(dāng)她原告，并不收監(jiān)，萬(wàn)一夜長(zhǎng)夢(mèng)多，畏罪自殺，或者出了其他意外，以致不能歸案，請(qǐng)問(wèn)大人可擔(dān)得起這個(gè)責(zé)任？”

這番話?cǎi)R昭賢還不過(guò)覺(jué)得咄咄逼人，詞鋒甚厲。魯一帆卻驚出一身冷汗，因?yàn)樗崖牫銎渲型{的意味，衛(wèi)虎無(wú)惡不作，黨羽眾多，說(shuō)不定弄出個(gè)人來(lái)，一刀刺死了朱青荷，那時(shí)馬昭賢怎么交代。

于是他開口了，“大人！”他說(shuō)，“這閑事以不管為宜。大人請(qǐng)想，這一案中既能盜去尸首，自然也可以殺人滅口。睢寧縣安然無(wú)事，何苦弄件命案出來(lái)自找麻煩？”

聽得這番話，馬昭賢發(fā)覺(jué)趙士龍不易對(duì)付，于是很客氣地請(qǐng)他先休息，說(shuō)必有很切實(shí)的答復(fù)給他；同時(shí)把魯一帆留了下來(lái)，商量對(duì)策。

“此人的幾句話厲害得很。”馬昭賢說(shuō)，“倒要好好商量個(gè)辦法對(duì)付他。別的我都不在乎，他說(shuō)不把朱青荷收監(jiān)，萬(wàn)一夜長(zhǎng)夢(mèng)多，畏罪自盡，或者出了其他意外，這話有道理在內(nèi)。”

“是。”魯一帆湊近他說(shuō)，“這話意存恫嚇。衛(wèi)虎手下素來(lái)有班亡命之徒，說(shuō)不定暗下毒手，卻是可慮。”

“啊！”馬昭賢矍然答道，“你說(shuō)的比我想的還可怕！”

“大人，”魯一帆乘機(jī)說(shuō)道，“我們犯不上弄件無(wú)頭命案在身上，早早把朱青荷送走了吧！”

“移送當(dāng)然是要移送的。我只怕一送過(guò)去，張華山就會(huì)非刑逼供，所以能拖得一日是一日。現(xiàn)在——”

魯一帆奇怪了，“請(qǐng)教大人，拖下去有何用處？”他問(wèn)。

馬昭賢密函呈報(bào)巡按這件事，魯一帆自然不知道。他也不愿說(shuō)破，所以含含糊糊地答道：“我也不知道有何用處，反正于心不忍而已。現(xiàn)在沒(méi)有辦法了，只好移送，但不能說(shuō)提人就提人——總還要打疊文件，有些日子耽擱。”

“實(shí)在不能再耽擱了！”魯一帆還真的怕出事，極力勸他，“大人就決定明天一早移送好了。案卷也不必太詳細(xì)，有那么一回事，公事上交代得過(guò)去就好了，千萬(wàn)不能惹火燒身。”

“明天一早移送可以，案卷不能不詳。叫刑房連夜趕辦。”

“是！”魯一帆答應(yīng)著要走。

“慢點(diǎn)，還有，”馬昭賢喊住他，“我想請(qǐng)你勞駕一趟。”

“大人可是派我解送？”

“對(duì)了，我請(qǐng)你帶同朱青荷到宿遷走一趟。”馬昭賢想了一下又說(shuō)，“我請(qǐng)你面見張華山，把話交代清楚，人是移給他了，全案我要另行申詳上臺(tái)。”

“是。我跟他說(shuō)。”

“話不妨說(shuō)厲害些。讓他知道，一手遮不盡天下耳目的。”

魯一帆不敢違命，第二天中午到了宿遷，見著張華山，把馬昭賢的話交代明白，然后告辭回縣交差。

這兩句話，張華山聽在耳中，當(dāng)然不是滋味，而且也有些擔(dān)心。雖然，劉天鳴在他看，與以前的巡按御史，一模一樣，只要銀子，不管案子，但馬昭賢既然管了閑事，當(dāng)然不會(huì)說(shuō)好話，萬(wàn)一劉天鳴查問(wèn)，總是一件麻煩事。

為此，他不能不細(xì)看一看睢寧移下來(lái)的案卷。燈下細(xì)讀，大為驚異，居然牽涉衛(wèi)虎在內(nèi)，真正是做夢(mèng)也想不到的怪事！

“快！快！”他吩咐家人張升，“快把衛(wèi)虎找來(lái)！”

衛(wèi)虎早知道張華山必要找他，并且也料透了找他要問(wèn)些什么，心里已有打算，便不慌不忙，從容自若地到簽押房去見張華山，行了禮問(wèn)道：“大老爺傳喚，可是要問(wèn)那逆?zhèn)愔匕福俊?

“是啊！”張華山指著原卷問(wèn)道，“你可知道朱青荷在睢寧縣供些什么？”

“不知道啊！只曉得她捏詞呈控。”衛(wèi)虎依舊是平日那種慢條斯理的神態(tài)和語(yǔ)氣，“這個(gè)女人毒得很！”

“你去看！”

衛(wèi)虎把朱青荷的供詞，看了一遍，心里也著實(shí)吃驚，因?yàn)橹缸C確鑿，沒(méi)有一句假話，但他是千年的狐貍，練出一副泰山崩于前而色不變的本事，看完了，把案卷放在桌上，一言不發(fā)。

“怎么回事？”張華山指著他問(wèn)，“你自己倒說(shuō)說(shuō)看！”

“回大老爺?shù)脑挘涛以趺凑f(shuō)？我新娶的女人，好端端在家里，她怎么又說(shuō)坐錯(cuò)了花轎到我家，我又為何逼奸，這不是朱青荷在活見鬼嗎？”

衛(wèi)虎敢于當(dāng)面撒謊，是他料定了張華山不知道他家的情形，也沒(méi)有一個(gè)人敢在縣太爺面前透露真情。加以神色間絲毫不見心虛，張華山倒有些疑惑了。

“照你說(shuō)，完全是沒(méi)影兒的事，那這個(gè)女人為何能編得原原本本，煞有介事？倒實(shí)在有點(diǎn)弄不明白了。”

“所以說(shuō)，這個(gè)女人毒得很。”衛(wèi)虎略停一停又說(shuō)，“照我在想，她故意咬我一口，當(dāng)然是有原因的。”

“什么原因？”

“大老爺！”衛(wèi)虎湊近他面前，低聲說(shuō)道，“朱、陳兩家都是首富。我正在替大老爺效力。銀子到底是好東西，白花花捧出去，有哪個(gè)不心疼的嗎？這個(gè)女人特意跑到睢寧縣去告，第一是告大老爺，打算著睢寧縣馬大老爺，能為她撐腰；第二才咬上我。一下想扳倒大老爺和我。說(shuō)實(shí)話，我倒不怕她；大老爺前程攸關(guān)，不能大意。”

聽了這一番話，張華山“恍然大悟”，恨恨地罵道：“真正是‘青竹蛇兒口，黃蜂尾上針，兩般皆不毒，最毒婦人心’！衛(wèi)虎！”

“喳！”

“你看這件案子，現(xiàn)在該怎么辦？”張華山面色凝重，“她的心毒，就怨不得我的手狠了。”

“正是這話。大老爺，”衛(wèi)虎放低了聲音說(shuō)，“當(dāng)斷不斷，必受其害。明天一堂就要把她‘做服’！只要她畫了供，就不怕她了。”

“如果她不肯畫，一堂做不服呢？”

“我自有保大老爺高升‘一品’的辦法。”

這是暗示著要用“一品衣”這件衛(wèi)虎獨(dú)創(chuàng)一格的刑具。對(duì)江洋大盜，他用過(guò)，效驗(yàn)如神；但對(duì)一個(gè)弱女子，用此苛刑，是不是必要？會(huì)不會(huì)引起公憤？倒要好好計(jì)較一番才是。

但在眼前，無(wú)法細(xì)加研究，只有第二天在堂上看情形再說(shuō)了。

“朱青荷！”張華山拍著驚堂木說(shuō)，“我看你的供詞，頗有不盡、不實(shí)之處。從來(lái)沒(méi)有聽說(shuō)過(guò)，有坐錯(cuò)了花轎那件事。你講，當(dāng)時(shí)是怎么坐錯(cuò)了的？”

“那是因?yàn)椤彼旬?dāng)時(shí)的情形又說(shuō)了一遍。

“自己的花轎你都認(rèn)不清？”

“民女當(dāng)時(shí)蓋著頭，兼以天黑匆忙，如何認(rèn)得清？再說(shuō)，天下花轎都是一個(gè)樣子，就是大老爺說(shuō)的，再想不到會(huì)有坐錯(cuò)花轎那件事！”

“好一張利口。”張華山冷笑著問(wèn)道，“你倒說(shuō)，什么時(shí)候發(fā)覺(jué)坐錯(cuò)了花轎？”

“坐在花轎不久，民女有些心慌——”

“慢慢！”張華山趕緊問(wèn)道，“為什么心慌？”

“只因?yàn)椤敝烨嗪捎行┑K口，說(shuō)不下去了。

越是如此，張華山越不肯放松，隨著驚堂木的聲音吼道：“說(shuō)！”

“只因?yàn)椋敝烨嗪杉t著臉說(shuō)，“只因?yàn)榭斓椒蚣伊恕！?

新娘快到夫家，自然心也慌，這個(gè)理由成立，張華山便又問(wèn)：“心慌便怎么樣？”

“民女當(dāng)時(shí)想摸幾塊干點(diǎn)心來(lái)吃，定定心。”

“摸到?jīng)]有？”

“回稟大老爺，摸到了花轎便不得錯(cuò)了。”朱青荷又說(shuō)，“民女一摸沒(méi)有摸到干點(diǎn)心，卻摸到一塊手帕，一摸便知不是民女的——”

“慢著！”張華山又要捉她的錯(cuò)處，“你如何一摸就知道不是你自己的？”

“因?yàn)椋敝烨嗪刹换挪幻Φ卮鸬溃澳鞘峙潦菨竦摹！?

“新娘子上轎，舍不得娘家而哭，也是習(xí)見之事。”張華山有意問(wèn)她，“難道你不曾哭？”

朱青荷答得也干脆：“民女不會(huì)哭！”

“為何不哭？”

這話問(wèn)得就沒(méi)有道理了！堂下看審的老百姓有笑出聲來(lái)的。張華山面子有些掛不住，連連大拍驚堂木，把笑聲鎮(zhèn)壓了下來(lái)。不過(guò)他也知道，這笑聲就是對(duì)問(wèn)案不滿的表示，倒不能不顧忌些。

于是他不等堂下答話，自己轉(zhuǎn)圜，“這且不去說(shuō)它。”他說(shuō)，“我且問(wèn)你，你發(fā)覺(jué)了別人的手帕便如何？”

“民女先是奇怪，繼而恍然大悟，是坐錯(cuò)了花轎。”

“你可知道坐錯(cuò)了花轎，以后會(huì)怎么樣？生出些什么花樣？”

“民女當(dāng)時(shí)心里極亂，慌得冷汗直流，慢慢才把心靜下來(lái)，才想到會(huì)鬧一場(chǎng)極大的笑話。”

“你不曾想到是要鬧一場(chǎng)極大的命案？”

這話是套取口供，一不小心就會(huì)上當(dāng)，用心極其惡毒。朱青荷怒從心起，雙眉一豎，大聲答道：“青天大老爺，天在上頭！民女從小謹(jǐn)守閨訓(xùn)，從未想到害人之事，那時(shí)只愁著鬧一場(chǎng)笑話，哪里會(huì)想到什么命案？青天大老爺也是有兒女的，小姐出閣的時(shí)節(jié)，高高興興辦喜事，請(qǐng)問(wèn)青天大老爺，可曾想到過(guò)有什么意外之事？”

這一頓搶白，把張華山氣得臉色發(fā)白，不等她說(shuō)完，便拍案大喝：“你胡扯什么？對(duì)本縣說(shuō)話，竟敢頂撞，莫非當(dāng)本縣的刑具，只是擺樣子的嗎？”

說(shuō)到這里，值堂的王狗子替大老爺助威，“嘩啦啦”一聲，把副夾棍摔得好響。堂下聽審的朱、陳兩家親屬，無(wú)不膽戰(zhàn)心驚，為朱青荷捏著一把汗，但她本人卻能沉得住氣，雖然臉色青白，卻并無(wú)畏懼之色。

“看你是個(gè)女子，權(quán)且饒你這一頓打！快說(shuō)實(shí)話。”

“民女說(shuō)的句句是實(shí)話，不敢隱瞞青天大老爺。”

“你還說(shuō)不敢隱瞞。我問(wèn)你，你想會(huì)鬧笑話，為何不喊轎子打住？”

“花轎是鎖著的，就喊也無(wú)用。”

“如此你就任由轎夫抬到他家，與不相干的新郎官拜堂不成？”

這句話問(wèn)到要害上，朱青荷當(dāng)時(shí)做錯(cuò)的，就是這一點(diǎn)，不過(guò)她也有解釋。

“民女當(dāng)時(shí)心想，喜堂上不能鬧笑話，怕一鬧便不得收?qǐng)觥２蝗绲仁潞笤僬f(shuō)明白，悄悄兒去換了過(guò)來(lái)——”

“這哪里有‘事后’？”張華山又算占住理了，忙不迭要駁倒她，“‘事后’就不是全新的新娘子了！”

朱青荷說(shuō)的是拜了堂的“事后”，張華山卻把它解釋為洞房花燭第二天的“事后”，那就當(dāng)然不是“全新”。朱青荷雖是守禮謹(jǐn)嚴(yán)的處子，但出閣之前數(shù)天，早有族中嫂子同床共枕，把《易經(jīng)》上天地乾坤的大道理，教導(dǎo)得清清楚楚，所以一聽縣大老爺歪纏，不由得又羞又氣，垂著頭流淚！

而堂下有那輕薄的不免奸笑。這一次張華山不發(fā)火，反以那笑聲為得意，心想，這一下可以把這個(gè)“刁婦”駁倒了！

朱青荷豈是那等容易駁倒的人？定一定神，仰起頭來(lái)大聲說(shuō)道：“公堂之上，不是取笑的地方，民女請(qǐng)問(wèn)大老爺，可容民女據(jù)實(shí)陳情？”

這話問(wèn)得很厲害，張華山只能這樣答道：“正是要你據(jù)實(shí)招供。”

于是她把在喜堂中所聽見的，亂七八糟的浮言浪語(yǔ)，惡謔毒咒，以及有人貿(mào)然來(lái)揭蓋頭，發(fā)現(xiàn)那人滿臉橫肉的情形，都說(shuō)了出來(lái)。

這是聞所未聞的奇事，堂上堂下，鴉雀無(wú)聲。說(shuō)到揭蓋頭的，她不自覺(jué)地左右而視，意思是想看一看，那個(gè)人可在皂隸捕快班中——其實(shí)，匆匆一眼，又在驚惶之中，就看見了也未必認(rèn)得出來(lái)。偏偏王狗子做賊心虛，發(fā)現(xiàn)她的清冷悲憤的視線掃了過(guò)來(lái)，不由得打了個(gè)寒噤。

這一下壞了，堂下立刻有人竊竊私語(yǔ)。張華山一拍驚堂木，兩旁皂隸便喊堂威鎮(zhèn)壓，等靜了下來(lái)，張華山便又接著問(wèn)：“朱青荷，你是什么時(shí)候才見著那家的新郎官的？”

“很晚，很晚了。”

“那新郎官怎么說(shuō)？”

“他沒(méi)有說(shuō)話，一伸手先來(lái)摸我的臉。”朱青荷說(shuō)到這里激動(dòng)了，“青天大老爺，你請(qǐng)想想，哪有明知道弄錯(cuò)了新娘子，扣著不放，半夜相見，先就動(dòng)手輕薄，不是無(wú)惡不作、膽大包天的人，做不出這等事來(lái)！”

這一說(shuō)，聽審的人又騷動(dòng)了，可以約略聽得出來(lái)，是相互在詢問(wèn)：“哪一家的。這新郎官存心不良，可惡！”

“就是他！”朱青荷百脈僨張，失卻了冷靜的理智，用手一指，厲聲喊道，“就是站在大老爺身旁的，那個(gè)十惡不赦的衛(wèi)虎！”

這一聲把堂下搞得大亂，“是他？”“是衛(wèi)頭兒？”“想不到！”“怪不得！”七嘴八舌在談。

張華山的方寸也有些亂了，不知如何應(yīng)付這艱險(xiǎn)窘迫的場(chǎng)面，想一想還是只能用威硬壓，于是把驚堂木拍得震天價(jià)響，等人聲低一低，隨即大吼：“好可惡的潑婦，明明犯了逆?zhèn)惔笞铮瑵撎映隹h，竟還敢飾詞誣控，任意侮蔑本縣公人，照你這樣子，不是失心瘋，便是目無(wú)王法。本縣倒要看你真的是瘋子，還是真的目無(wú)王法？來(lái)，大刑伺候！”

大刑就是夾棍，對(duì)婦女從來(lái)罕用。堂下便有人驚詫，不過(guò)轉(zhuǎn)念又想到了，這是大老爺故意嚇一嚇?biāo)娴寞傋颖悴粫?huì)怕。因而不響，只看朱青荷的神色。

朱青荷渾身發(fā)抖，但這不是嚇得怕，是氣得如此——張華山一看這情形，心知不好，這個(gè)“刁婦”實(shí)在難對(duì)付，狠一狠心，撒下一把火簽來(lái)，大聲喊道：“動(dòng)刑！”

居然真的要?jiǎng)哟笮獭孟驴磳彽娜耍瑢?shí)在有些弄不清楚，究竟是嚇人，還是整人。

正在困惑著急，又聽衙門外馬蹄奔馳甚急，隨后便是“登聞鼓”一陣亂響。

大家回頭看去，是個(gè)武將打扮的壯漢，一手持著馬鞭，一手持著極大的一個(gè)公文封，正大踏步走了上來(lái)。

“你是什么人？”張華山怒氣沖沖地說(shuō)，“竟敢擾亂公堂。”

“奉按院劉大人鈞諭：有緊急公文一封，請(qǐng)張大老爺當(dāng)堂開拆！”

這個(gè)突如其來(lái)的人物，沒(méi)有人識(shí)得他的來(lái)路，更不知投遞公文，為何要取這樣的行徑？但衛(wèi)虎心里有數(shù)——他認(rèn)識(shí)李壯圖，心知來(lái)意不善，便趕緊湊向張華山的耳邊，低聲說(shuō)了兩句。

“我問(wèn)你，”張華山的聲音平靜了，“你姓甚名誰(shuí)，奉何人差遣？”

“回張大老爺?shù)脑挘医欣顗褕D，奉南直隸巡按御史劉大人差遣，星夜投遞緊急公文。”

莫非是倭寇要從海州入侵，飭令預(yù)加防備的公文，這可不是當(dāng)耍的事，便招一招手說(shuō)：“拿來(lái)我看！”

未拆封口，先看封面，認(rèn)得是劉天鳴的親筆所批：“嚴(yán)限星夜投遞宿遷縣正堂張，公文到日，即時(shí)拆開，不得片時(shí)遲延，違者聽參。開拆情形著令李差據(jù)實(shí)呈報(bào)，不準(zhǔn)虛誣徇私，違者軍法從事。”

因?yàn)橛小搬咚健钡脑挘@又不像軍情了，張華山心想，若是備倭的公文，沿海各縣應(yīng)該都有，便問(wèn)：“別縣可有這樣的公文？”

“這倒不知道，我亦不敢打聽。”

問(wèn)亦徒然，且拆開來(lái)看了再說(shuō)。撕開封口，抽出內(nèi)頁(yè)一看，只見上面寫的是：

南直隸巡按御史劉，特諭宿遷縣令張華山，該縣朱青荷逆?zhèn)愐话福[情甚深，本院現(xiàn)已接獲密報(bào)，即日起程，親臨該縣審理。仰該令即時(shí)停審，朱青荷及伊父朱建伯當(dāng)堂交保開釋。案內(nèi)涉嫌人犯，并著該縣一體緝拿到案，毋得走漏一名，致干重處，切切此諭。

等看到一半，張華山已經(jīng)臉色灰白，看完以后，望著衛(wèi)虎，半晌作聲不得。

衛(wèi)虎實(shí)在狠，到此地步，依然沉著，對(duì)張華山說(shuō)道：“朱家父女，請(qǐng)大老爺遵論辦理。”

“噢，噢！”張華山茫然失措，不知如何著手。

“大老爺沉住氣，凡事有我！”衛(wèi)虎又說(shuō)，“交保開釋，須作為大老爺自己的意思才好。”

有衛(wèi)虎替他壯膽，張華山一顆懸搖不已、七上八落的心，總算能夠定了下來(lái)，大聲喊道：“朱青荷！”

“民女在！”

“此案萬(wàn)分復(fù)雜，尚須慎重訪查。本縣久知你是本縣富戶，有家有業(yè)，諒你不致潛逃。現(xiàn)在本縣將你與你父親，交保釋放，隨時(shí)聽傳。”

這幾句話一說(shuō)，堂下歡聲雷動(dòng)。朱青荷卻明白，完全是按院大人的公文使然，但表面不得不磕頭道謝：“多謝青天大老爺明鏡高懸。”

這話有些刺心，張華山繃著臉說(shuō)：“你不要以為就此無(wú)事，案子尚待審理，有罪無(wú)罪，還很難說(shuō)。”接著便問(wèn)：“你可有家屬在此？即速取保！”

話剛說(shuō)完，堂下有人高聲答道：“小人愿保朱家父女。”

接著，走出來(lái)一個(gè)人，年紀(jì)四十歲左右，穿著白布大褂，腳下也是一雙白鞋，是有孝服在身。張華山看了他一眼，開口問(wèn)道：“你是何人？”

那人跪下來(lái)答道：“小人陳繼成。這朱青荷是小人的侄兒媳婦。”

原來(lái)死者是陳繼成的兄弟。張華山弄清楚他的身份，不由得大為惱怒，把驚堂木一拍，大聲問(wèn)道：“陳繼成，我且問(wèn)你，告朱建伯指使女兒行兇，犯下逆?zhèn)愔匕福憧芍朗钦l(shuí)的狀子？”

“這——”陳繼成硬著頭皮答道，“是小人的侄兒陳家騏。”

“你可知情？”

“小人自然知情。”

“既然知情，何以出爾反爾，一會(huì)兒告朱家父女，一會(huì)兒又來(lái)保釋朱家父女，你是有意拿本縣作耍？”張華山戟指申斥，“目無(wú)長(zhǎng)官的刁民，我叫你識(shí)得厲害。”說(shuō)著，便往簽筒里去拔火簽，看樣子要撒下來(lái)吩咐動(dòng)刑，先打陳繼成一頓板子。

陳繼成急了，急忙磕頭喊道：“大老爺，大老爺，小人有下情稟陳，容小人說(shuō)完，如果不在理上，甘受責(zé)罰。”

“好！你說(shuō)。”

陳繼成原是緩兵之計(jì)，先躲了一頓打再作道理。此時(shí)便定一定神，搜索枯腸要找?guī)拙湓拋?lái)說(shuō)，無(wú)奈行為是有些前后矛盾，實(shí)在難以措辭。

“快說(shuō)！”

“是！”陳繼成無(wú)法，只好搪塞了，“有道是此一時(shí)，彼一時(shí)。當(dāng)初原不知朱家父女冤枉。”

“然則，你們叔侄進(jìn)狀子，也是冤枉了朱家父女？”

“這話——”

“難道不是這么說(shuō)？”張華山有心要把案子打消，便恐嚇陳繼成，“本縣先辦你個(gè)誣告朱家父女的罪。”

真是平地起波瀾，案子越扯越大了！陳繼成有些光火，頂撞說(shuō)道：“既然大老爺喜歡辦小人的罪，小人并無(wú)話說(shuō)。請(qǐng)大老爺定罪就是！”

這一來(lái)，反是張華山有些下不得臺(tái)了，依他的性格，最好當(dāng)時(shí)便打他一頓，但一眼瞥見公案上巡按御史的公文，不覺(jué)就氣餒了。

“要定你的罪還不容易？”他說(shuō)，“你愿打愿罰？”

話風(fēng)已經(jīng)軟了，陳繼成還在猶豫，跪在一旁的朱青荷，卻生恐節(jié)外生枝，怕他吃了眼前虧，便轉(zhuǎn)臉低聲說(shuō)道：“二叔，你老人家忍口氣！”

聽得這句話，陳繼成便毫不遲疑地向上答道：“小人愿罰！”

“罰你捐一萬(wàn)兩銀子，置辦學(xué)田。”

“是！”

“還有，你既然自承誣告朱家父女，該把狀子撤了回去。”

這話驟聽有理，多想一想便知存著私意。看朱青荷連連使著眼色，他也會(huì)意了，便即問(wèn)道：“小人把狀子撤了回去，請(qǐng)問(wèn)大老爺，小人胞兄喜堂慘死，難道就此不明不白地算了不成？”

“那也不是。”張華山答道，“你另補(bǔ)一張狀子，等本縣替你緝兇就是。”

“既如此，小人遵命。”

“好了！”張華山大聲說(shuō)道，“原告撤回訴狀，本案不結(jié)而自結(jié)。朱建伯、朱青荷，著即釋放。”然后把驚堂木一拍，大聲宣告：

“退堂！”

這樣審理命案，從來(lái)不曾聽人說(shuō)過(guò)，真弄不清這位大老爺是糊涂還是精明，但李壯圖冷眼旁觀，知道他的用心，隨即大聲喊道：“張大老爺，且慢退堂。”

“怎么？”張華山瞪著眼說(shuō)，“你敢阻撓本縣的公務(wù)？”

“不敢！”李壯圖不亢不卑地答道，“我只是提醒大老爺，這案結(jié)不得。”

“為什么？”

“案子已經(jīng)告到按院劉大人那里，要結(jié)得等劉大人來(lái)結(jié)。”

這句話出口，堂下又亂哄哄的一片，竊竊私語(yǔ)，原來(lái)張大老爺忽然開釋朱家父女是出于這個(gè)原因。照此看來(lái)，果然結(jié)不得。

“結(jié)不得便如何？”張華山用質(zhì)問(wèn)的語(yǔ)氣說(shuō)。

“請(qǐng)張大老爺將案內(nèi)人犯，一體緝拿，靜候按院劉大人親臨本縣審理。”李壯圖接著又聲明，“此是劉大人的面諭，要我提醒張大老爺，不可違誤。”

一頂大帽子壓下來(lái)，張華山無(wú)可閃避，想一想只能這樣反問(wèn)：“誰(shuí)是案內(nèi)人犯？案內(nèi)人犯，不就是朱家父女嗎？”

“喏！”李壯圖指著衛(wèi)虎說(shuō)，“這不就是嗎？”

衛(wèi)虎繃著臉不響，張華山可著急了，如果承認(rèn)他的指認(rèn)，便得將衛(wèi)虎收押，那就等于自己跟自己過(guò)不去。

如果要開脫衛(wèi)虎，得有一番理由——這個(gè)理由從哪里去找？

情急無(wú)奈，只好講歪理了，“姓李的！你不過(guò)奉按院所差，如何干涉本縣公務(wù)？”他板起臉說(shuō)，“本縣豈能憑你胡亂指責(zé)，便胡亂抓人？你指本縣公人衛(wèi)虎是案內(nèi)人犯，有何憑據(jù)？”

這幾句話聽來(lái)倒也振振有詞，但李壯圖隨劉天鳴多年，辦過(guò)好些貪官，所以一絲不亂，沉著異常，這時(shí)便指著公案上的案卷說(shuō)：“這么厚一疊案卷，里面自然有供詞，憑供詞所指，緝拿有關(guān)人犯便是。”

“這位老爺說(shuō)的是，”朱青荷大聲接口，“萬(wàn)惡的衛(wèi)虎，民女已經(jīng)指認(rèn)明白，請(qǐng)青天大老爺拿問(wèn)！”

這下李壯圖振振有詞了：“是不是張大老爺你——”

一句話未完，張華山惱羞成怒了，拍案罵道：“你什么東西，敢來(lái)咆哮公堂？本縣問(wèn)案，自有權(quán)衡，何用你來(lái)插嘴，給我滾下去。”

“哼！”李壯圖冷笑道，“張大老爺，我是好意。此時(shí)人家不敢拒捕；事后你想緝拿，可就不容易了！”說(shuō)罷，大步下堂。

眼前的窘局倒是應(yīng)付過(guò)去了，但細(xì)想一想，衛(wèi)虎詭計(jì)多端，無(wú)惡不作，一轉(zhuǎn)背潛逃無(wú)蹤，那時(shí)按院追究責(zé)任，自己百口莫辯，豈不大糟其糕？

因此，一退堂他就緊拉著衛(wèi)虎的手臂，口中說(shuō)道：“來(lái)，來(lái)，須好好商量！”

把臂進(jìn)入后堂，有一間書房，是仆役們不奉呼喚不準(zhǔn)進(jìn)入的密室，張華山一向與衛(wèi)虎在這里商議種種見不得人的謀財(cái)害命的密謀。這一天自然格外隱秘，但縣大老爺一反常態(tài)，本應(yīng)上坐的，卻坐在進(jìn)門的一張椅子上，還把只腳橫撐著，攔在門口，意思是防衛(wèi)虎溜走。

衛(wèi)虎見此光景，心情越發(fā)沉重。不過(guò)他的腦筋極清楚，知道這是自己的生死關(guān)頭，非要拼命不可。但“皮之不存，毛將焉附”？一面要設(shè)法保全張華山，一面亦得死命把他拉住。反正好歹要在一起，才有合力沖破難關(guān)的希望。

打定了這個(gè)主意，他不即開口，靜靜地等張華山先開口。

“衛(wèi)虎！”張華山臉色蒼白，還有些氣喘，“我先問(wèn)你句話，朱青荷，你到底把她扣留過(guò)沒(méi)有？”

“大老爺，這一層，你老人家就不必再追問(wèn)了！”

“啊！”張華山跳了起來(lái)，“如此說(shuō)來(lái)，果有其事！”

衛(wèi)虎不答，把雙鼠眼直勾勾地平視著，仿佛麻木不仁似的。

“唉！衛(wèi)虎，我的前程斷送在你手里！我跟你無(wú)冤無(wú)仇，你何苦害得我這么慘？”張華山想想有些傷心，不由得從眼眶里掉出豆大的兩顆淚珠。

“大老爺！”衛(wèi)虎用冷而尖刻的聲音說(shuō)道，“這時(shí)候掉眼淚，有何用處？大老爺也該想想，衛(wèi)虎沒(méi)有功勞，也有苦勞。今年端午，十萬(wàn)現(xiàn)銀，托保鏢送回大老爺家鄉(xiāng)，八月半又是四萬(wàn)。這些銀子，難道都是天上掉下來(lái)的嗎？”說(shuō)著，他從貼肉的口袋里掏出一個(gè)小冊(cè)，拿在手里拍得“噗噗”作響，“我替大老爺經(jīng)手的事由、銀數(shù)，都記在這上面。”

張華山大吃一驚，衛(wèi)虎好厲害！做事留下后手，可見他早具深心，怪不得這等不慌不忙！原來(lái)有恃無(wú)恐——這本“閻王賬”往巡按御史那里一送，自己不但傾家蕩產(chǎn)，一條命也完了。

頹然倒在椅子上，他半晌作聲不得。衛(wèi)虎卻又開口了：“事到如今，大老爺須拿個(gè)主意出來(lái)，我好著手去辦。”

“我有什么主意？”張華山欲哭無(wú)淚，凄聲說(shuō)道，“只有大家一起死！”

“就是這話。大老爺跟衛(wèi)虎死活分不開。大老爺肯聽我的話，我包大老爺安然無(wú)事，而且還要升官。”

有這等好事？！張華山有些不信，“你倒說(shuō)說(shuō)看！”他抬起眼問(wèn)，淚水未干，但卻閃耀著光芒，顯然是為他所鼓舞了。

“大老爺不知道還記不記得我從前提過(guò)劉公公的話——”

對(duì)太監(jiān)的尊稱，叫作“公公”，劉公公就是劉瑾。提起這件事來(lái)，張華山不覺(jué)精神一振。“不錯(cuò)！”他的聲音也有勁了，“你不說(shuō)我倒想不起。怎么樣，那條路子，你走通了沒(méi)有？”

“路已經(jīng)鋪好了，一走就通。如今事不宜遲，我馬上去辦——”

“你預(yù)備請(qǐng)誰(shuí)去辦？”張華山急急打斷他的話問(wèn)。

“趙老爺人很能干，我想請(qǐng)他去。”

“好！”張華山問(wèn)，“你說(shuō)，是怎么個(gè)辦法？”

“我請(qǐng)趙老爺帶兩萬(wàn)兩銀子進(jìn)京，一萬(wàn)兩銀子備辦奇珍異巧，用大老爺?shù)拿x，孝敬劉公公。一萬(wàn)兩銀子花在劉公公左右掌權(quán)的老爺們身上。請(qǐng)劉公公跟吏部說(shuō)一說(shuō)，把大老爺調(diào)升知府，限期赴任，我跟你老人家三十六計(jì)，走為上計(jì)，走他娘的清秋大路。大老爺看衛(wèi)虎此計(jì)如何？”

“那還有什么話說(shuō)！”張華山抹一抹眼淚笑道，“你的計(jì)策，沒(méi)有一條不好的。”

“那么，我立刻就去辦事。兩萬(wàn)兩銀子，也不必大老爺費(fèi)心，我先墊上，將來(lái)再算。”說(shuō)著，作個(gè)揖，起身就走。

走得太匆促，倒引起張華山的疑慮了，“慢慢！”他一把拉住衛(wèi)虎，神色嚴(yán)重地說(shuō)，“衛(wèi)虎，你不是作弄我？”

衛(wèi)虎一愣，想一想才明白，張華山多心了。“大老爺，”他說(shuō)，“我這三十六計(jì)，走為上計(jì)，在你老人家身上決不會(huì)用。不然，我豈不是畜生都不如了。”

“你也不要怪我小人之心，實(shí)在關(guān)系太重大了。”

看他還有不甚信任的神氣，衛(wèi)虎便反過(guò)來(lái)拉張華山的手臂：“來(lái)，來(lái)！大老爺，你要不相信，我賭咒。不過(guò)，我是賭了，大老爺倘或翻臉，我衛(wèi)虎是雞蛋碰石頭，那又怎么說(shuō)？”

“我決不負(fù)你。你不信，我們一起賭咒好了。”

書房里供著“天地君親師”的牌位，一個(gè)縣大老爺，一個(gè)叫他“大老爺”的捕快，跪在一起賭咒：彼此禍福與共，誰(shuí)要是半吊子，中途抽后腿，或者出賣“朋友”，天地不容，雷劈火燒，斷子絕孫。