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謝巧兒在蕙羅院中住了月余，病也在蕙羅照料下漸漸好起來。在確定痊愈的那天，她向蕙羅提出要搬回原來的住處，蕙羅挽留，但她態度堅決，蕙羅便也不堅持，上報盧潁后讓謝巧兒搬了出去。

再見謝巧兒時，她已恢復了昔日冷靜理智的司藥女官模樣，不茍言笑，利利落落地救治這冷宮中每一個患病的女子。與蕙羅如常來往，并不因蕙羅的救助而對她顯得格外親密，即便見面，臉上也是淡淡的，毫無逢迎之相，但偶爾會對蕙羅流露些許好意，例如適時為她送來應季的飲品，紓解暑熱或秋涼。

蕙羅覺得這種關系反而令人輕松。獲趙佶“寵信”之時有太多的人對自己阿諛奉承，例如那兩位司膳內人，當面姐姐妹妹的叫得親熱，而背后心機則舞動如利刃，恨不得刀刀飛向你，見血鎖喉。在膳食中吐唾沫不算嚴重罪行，所以蕙羅愿意寬恕她們，但也明白，她們惡行僅止于此是因為她們尚無與蕙羅相等的地位，亦自知在皇帝心中自己無足輕重，若有一點可與蕙羅比肩，那她們在膳食中下的料就不會只是唾沫了。從此蕙羅對過于熱情地向自己示好的人都存有戒心，與之相較，和面冷心暖的謝巧兒的友誼堪稱君子之交，雖清淡如水，但兩人彼此尊重，憶及對方也頗感安寧。

蕙羅的小院宮墻一隅植有一株桂花，像是長了很多年，枝葉茂盛，臨近中秋時已密密地開滿了花，香氣甜蜜，微風一拂，便飄出小院，爛漫地驅逐充盈整座舊宮的陳年晦氣，令路過的人總是不禁地駐足探尋。

“這株桂花是沈司飾種下的。”盧潁告訴蕙羅，“典飾應該知道罷，在你之前先后有兩位沈司飾被貶到西京。種花的是仁宗朝的沈司飾，后來她的養女，神宗朝的沈司飾也在此住過。”

“兩位沈司飾都在這里住過？”蕙羅訝異地求證，心跳霎時加速。

盧潁沒有忽略她異樣的神情，微微一笑：“是的末世之彌補。如今典飾也姓沈，真巧。”

知道自己居所原是母親的故居，蕙羅對此處的一草一木更有了愛惜之情，常流連于花蔭之下，感受她們寄情花草以填補時間空隙的日子。

桂花之后不遠是宮墻轉角處，卻有些煞風景地堆滿了銹跡斑斑的園藝工具和雜物，多年未動，上面已長滿了野生的藤蔓。某日蕙羅凝視許久，正考慮如何清理，忽見雜物一角溜出一只小小的花貓。

這貓蕙羅從未見過，渾身臟兮兮，看起來像在外流浪的貓。宮院大門常關閉著，想來也不應是從門外進來。蕙羅思忖，難道宮墻有破洞，這貓竟是從墻外跑進來的？

蕙羅立即動手，費了很多工夫才把墻角的雜物一點點移開，觸目所及，是一個直徑尺余的洞口，周圍是泥土封著，離墻磚尚有段距離，看起來仍可拓寬。蕙羅朝外張望，見外間黑乎乎的，不像直接通向宮外。

蕙羅起身奔到院門處，四下探視，不見有人走近，旋即關好大門，回到洞口前，用花鋤挖開洞口周圍的泥土，洞口逐漸擴大，直至可容身進入。

回到房中點亮蠟燭，蕙羅再秉燭入洞。細細探索之下發現，洞中是一低矮的甬道，兩側放置有幾只陳舊的箱子。蕙羅繼續向前走，轉了兩個彎，但見前方數丈處有亮光刺入，應是出口。

蕙羅快步過去，見出口有鐵柵欄為門緊閉，一把銅鎖封住去路。但聞有水聲作響，蕙羅透過鐵門朝外看，見門外有河水流過，上方有橋，甬道所處位置應是宮城后方的護城河橋下。

蕙羅折回近宮墻處，打開那幾只箱子查看，見其中又有小匣子若干，多為各式香藥。箱子及匣子密閉性好，其中防潮的填充物甚多，是以大部分香藥儲存狀態甚佳，仍保持著良好的香味。有一個箱子比較獨特，只裝著一個小小的香藥匣子，其余全是防潮填充物。香藥匣子為銀質，有精致的纏枝花紋，還有些彎彎曲曲的奇怪文字。蕙羅打開匣子，但見里面絲綢為襯，中間還有一個透明的琉璃瓶子，瓶中盛著一塊灰白色的東西，似蠟非蠟，似土非土，也不像珊瑚。

蠟燭焰火一閃，似要熄滅。蕙羅忙把匣子收好，準備帶出去。在將闔上箱子之前，忽然發現箱底有一把銅質鑰匙，蕙羅取出細看，覺得尺寸應與橋下鐵門銅鎖相合，遂也收下，一并帶了出去。

蕙羅在房中取出琉璃瓶，隱隱感覺到其中所盛的應該是非常名貴的香藥，但打開瓶蓋的那一瞬并沒有聞到設想中熏人欲醉的馥郁香氣。

將香藥托在手心，蕙羅又輕輕聞了聞，感覺到淡淡的甘甜氣息，但與桂花那種月下花草香迥異，此中的甘甜更易令人聯想起初春混合了泥土與花香的陽光，有一種樸拙的溫暖。

這香氣似曾相識，但與記憶中類似的氣息又若即若離，說不上那里不對。蕙羅凝視那神秘香藥良久，終于忍不住繼續探索，用銀刀切下米粒一點，洗凈手，把香藥捂于手心。香藥像蠟一樣逐漸在手心軟化，蕙羅揉了揉，須臾展開雙手，那融合了體溫的香氣像是忽然蘇醒的靈蛇，迅速自掌心蜿蜒盤旋，從蕙羅的鼻端倏地鉆進了心里。

似凝結了百花精髓，卻又溫雅蘊藉；細若游絲，卻又綿延不絕……蕙羅全然怔住，是的，這就是曾在趙佶身上聞到過的龍涎香的氣息。

蕙羅托著香藥的手不自禁地開始顫抖。龍涎香無異于一把通往未知世界的鑰匙，她曾那么向往那神秘瑰麗之地，而當它突如其來地出現，她卻尚未作好進入的準備。