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東方一團紅日在云間變幻,霞光燦爛;木蘭舟穿梭在碧葉紅花之間,隨歌蕩漾。巧兒撐船,碧英劃槳,明珠拿青蓮瓷碗收好最后一杯荷葉上的露水,細細傾在身邊粗瓷罐蓋子上作水封。
露水是給老太太泡茶用的。
春天里母親安排了巧兒和碧英兩個家生子做明珠的貼身丫鬟,讓奶娘帶著,從小事做起,漸漸將明珠房里的事管起來。
“奇了怪了,自家的荷池,還能丟了不成?”明珠邊用絲帕揩汗,邊拉過身前一朵荷花,探頭查看。
“小姐別急,丟不了的,不如咱們先把露水給老太太送去?”碧英道。太陽已經老高,明珠還沒用早膳。
明珠自知自己這副小身板有低血糖的毛病,就點頭應了,抱膝坐下,唱道:
“荷葉羅裙一色裁,芙蓉向臉兩邊開。亂入池中看不見,聞歌始覺有人來?!?
小舟緩緩蕩出荷花叢,岸邊傳來蕭庭柯的呼聲。大早上的,先是“竹猗”,后是“明珠”,又改作“妹妹”,想必是他覺得發聲不響亮,或是覺得將女子閨名喊出去不妥,最后干脆喚作軍營里大漢似的叫法:“妹砸——”
巧兒只是抿著嘴微笑,明珠碧英兩個早忍不住“撲哧”一聲大笑起來。
“哥——”船離岸邊越來越近,明珠起身向著岸邊人影揮手。誰料起得太猛,眼前一黑身子傾倒,巧兒兀自走神,碧英也還在貪笑,來不及扶住只聽“撲通”一聲,水花四濺。
明珠拼命掙扎,奈何一只腳抽筋使不上力,又聽“撲通”兩聲,那兩個傻丫頭為救她都擠到小船一側壓翻了船。
等蕭庭柯把明珠抱上岸,明珠在他懷里一個勁地咳嗽,邊咳還邊問巧兒碧英怎么樣了,庭柯心疼地拍著她的背,氣道:“她倆無事!你先咳干凈水再說話!”
待到氣順了,明珠小心翼翼看他臉色,見他生氣,登時眼淚汪汪作勢要哭。蕭庭柯就算是有雷霆震怒也瞬間煙消云散:“我這還沒罵你呢你倒先哭,別哭,有外人在呢?!?
明珠小聲道:“哥哥不生氣了?”
庭柯“嗯”了一聲。明珠收了眼淚咧嘴一笑:“那哥哥抱我去換衣服,別讓大人們知道好不好?”
庭柯沒吭聲,明珠的以為他不答應,眼淚又開始醞釀,忽聽得他吩咐左右:“小姐的話都聽清楚了?”見下人均諾諾答應,明珠牽牽他衣袖示意要走,庭柯站起身來,扭頭向身后道:“小妹素日被寵慣壞了,兄弟替她向兩位殿下及諸位兄臺賠禮。殿下如不嫌棄還請隨庭柯移駕。”把一眾公子哥兒晾在某處定會被家長責備,妹妹渾身濕透又不愿假人之手送回院子,只得出此策。反正明珠還小,沒那么多男女之防的束縛,她院子又大,完全容得下這一班人馬。
李恒笑道:“你我兄弟,何必多禮?!崩盍枰哺胶?。
眾人便尾隨蕭家兄妹,一路沿湖走去。夾道翠竹越走越茂密,綠意襲人,清風如沁,絲絲生涼。曲徑通幽,到一處黛瓦白墻圍成的院落,門兩側各一株老梅,骨骼虬奇。門上梨木匾額是蕭老太爺手書瘦金體“毓秀”。進門小橋橫跨清溪之上,溪邊蘭草叢生,有山野之趣。沿溪看去,溪源處建池,蓄水稍深,水洲榕樹參天而立,獨木成林,枝葉繁茂,投下濃郁綠蔭——永和城里榕樹長得這般好的,這是獨一份兒。枝間禽鳥啾唧,悅耳而不嫌煩。