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冬季時節(jié)，天亮來得有些晚。

伊文將工具放在腰帶上的袋子里，背上獵刀，前往村口會合。

士兵們已經(jīng)整理好護具與武器，等待著出發(fā)。

上尉仍然是一副冷酷兇狠的表情，那雙眼睛看見伊文的出現(xiàn)瞬間變得更加冰冷。

“早上好，伊文女士。”

布萊恩趕在上尉開口之前打了聲招呼，其他士兵也紛紛朝伊文示好。

“你好，伊文女士，我叫艾伯特。”

“你好，我叫哈里特。”

“我是約翰。”

“我的名字是佩蘭。”

“安靜！”

上尉吼了一聲，冷冷地命令道：“聽我的命令，今天我們以兩人或叁人一組的隊形前進，艾伯特和約翰一組，哈里特和我一組，布萊恩和佩蘭負責保護這個女人。”

他用手指輕蔑地指向伊文，停頓了一下，繼續(xù)說：“大家的身體還很虛弱，如果遇到狼群或者野熊切記不能解除隊形，不能讓任何一個人落單。”

“是！”

士兵們響亮地喊了一聲，拿上武器，在一名村民的帶路下往西邊的樹林里走去。

這是一條寬闊的小溪，不算深，一直往西邊的山頭延伸。

溪水自山上流下，并不怎么清澈，樹葉、沙石、泥土漂浮在水面上，繞過巖石，潺潺流淌。

路上，上尉和負責帶路的村民走在了前方，緊跟隨后的士兵們開始閑聊各種話題。

佩蘭：“話說回來，伊文女士，你知道上尉和醫(yī)生之間發(fā)生過什么事情嗎？”

伊文搖了搖頭：“不清楚。”

艾伯特：“我聽說他們以前在前線的時候相處過一段時間，上尉求愛不成就變得惱羞成怒了。”

約翰：“我聽到的是另一個版本，說是他們倆本來互生情愫，但是上尉突然之間毀容了，脾氣就變得暴躁易怒，所以醫(yī)生離開了他。”

佩蘭：“上尉那個樣子毀容和不毀容有差別嗎？”

約翰：“哈哈哈！有道理！”

“嘿！”

馬科斯·卡隆上尉突然轉身朝士兵們怒吼：“現(xiàn)在是閑聊的時候嗎？你們不看看腳下，四處都是狼的腳印，全都給我注意點！”

“是！”

經(jīng)過上尉的提醒，伊文低頭看了看腳下一層薄薄的積雪，在他們行走的路上到處都是肉眼可見的深色腳印，是一種動物的腳印。

“卡隆上尉，溪道中間有東西！”

士兵哈里特在前方喊了一聲，他用長槍在小溪中間的巖石縫隙攪動，旋即挑起了一塊深褐色的碎布，上面隱約可見黑白格紋的刺繡圖案。

上尉撿起布料仔細端詳了一會，神色凝重：“這是亞麻，應該是衣服的碎布，上面的血跡已經(jīng)干了有一段時間了。”

村民上前瞥了一眼，震驚地低呼了一聲。

上尉：“你是不是認出了這塊布料？”

村民微微點頭：“我沒記錯的話，這個和法勒(Farrer)身上衣服的布料很像，上個月他從商隊手里買的布料就是這種格紋圖案的。”

“法勒？村里有這個人嗎？長什么樣子的？”

“他是羅杰斯奶奶的孫子，淡金色短發(fā)，鷹鉤鼻子，身形瘦削。已經(jīng)有一段時間沒有看見他了，年輕人都喜歡去城鎮(zhèn)里玩，我們都以為他又去了奧梅特城鎮(zhèn)(Ouimet)喝酒了。”

上尉哼了一聲，“看來他是改變主意，跑到這山頭里喝酒了。”

伊文在發(fā)現(xiàn)碎布的地方采集了一些溪水，士兵們則是在四周搜尋，看看有沒有其他的線索。

眾人短暫地停留了一會兒，又繼續(xù)沿著小溪前行。

自從發(fā)現(xiàn)了這一塊帶有血跡的碎布，所有人都打醒了十二分精神，時刻保持著警覺。

他們不知道法勒到底遭遇了什么。

狼群的襲擊？野獸的追捕？還是強盜的洗劫？

唯一可以確定的是，法勒遭遇了不測，甚至可能已經(jīng)兇多吉少。

意識到這一點，伊文的身體因緊張和不安而微微顫抖了恰里。

她不知道自己害怕什么，但一想到一個鮮活生命的消逝，她會不由自主地緊繃身體，一股莫名的焦慮自深處涌現(xiàn)、如藤蔓纏繞一般攫緊她的心臟。

“伊文女士，不要擔心。”

布萊恩執(zhí)劍的右手放在胸前，他以佩劍發(fā)誓，認真地說道：“我會保護好你的。”

佩蘭翻了個白眼，“布萊恩你這家伙在逞什么英雄。”

“不是逞英雄，我是認真的，以我的靈魂起誓。”

“你連野豬黑熊都沒殺過，先保護好自己再說吧。”

“你們……”

伊文忽然停下了腳步，打斷他們的爭吵，“有沒有聞到一股奇怪的味道？”

布萊恩嗅著空氣，疑惑道：“奇怪的味道？”

佩蘭也聞了聞，“有什么味道嗎？”

伊文皺著眉頭思考了片刻，在尋找合適的形容詞：“嗯……是臭味，像是腐草、泥巴、尿液、未消化物混合在一起的味道。”

佩蘭挑眉道：“我知道了，一定是布萊恩身上的臭味，這家伙昨晚半夜的時候吐了一次，還在廁所里摔了一跤。”

布萊恩漲紅了臉：“我、我今天早上有漱口！還有，我沒有摔跤，只是腳滑了一下而已！”

走在他們前方的約翰用嘲笑的口吻說：“佩蘭，你昨天不也又拉又吐的，你有洗澡嗎？”

艾伯特神色復雜地看了大伙一眼，“我們已經(jīng)好幾天沒洗澡了，大家身上的味道好不到哪兒去。”

“……”

伊文決定選擇沉默。

士兵們的身上確實有些異味，但她聞見的并不是人類身上散發(fā)的氣味。

她在腦海里搜尋了一番，還是找不到合適的詞語來形容這股奇怪的味道。

是曾經(jīng)聞過類似的氣味，可就是想不起來味道的來源。

一行人繼續(xù)往前行走，這股奇怪的味道隨之越來越濃烈，溪水也逐漸變得渾濁起來。

眾人察覺到了情況有些不對勁。

上尉突然朝他們下令：“拔出你們的武器，別放松警惕，保持隊形。”

士兵們立刻拔出刀劍，全身保持警戒狀態(tài)。