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竇氏姐妹既得專寵，就想在后宮排除異己，樹立威信。她們的眼中釘是宋貴人，肉中刺是梁貴人，必欲除之而后快，偏偏這些不識時務(wù)的人又在花園里頂撞了她，讓竇后的牙齒都咬得咯吧響。但作為皇后，地位在那兒擺著，不能啥事都親力親為，做事要找?guī)褪?。竇蕊看皇帝身邊的小黃門蔡倫很機靈，腦瓜好使，好似屁股上都長著眼睛，就找他來幫忙。蔡倫生于公元61年，桂陽郡（今昏暗耒陽）人，雖然出生農(nóng)家，卻也識文斷字，長相英俊，人又十分聰明，十五歲那年凈身入宮，頗能奉承上意，半年時間就當(dāng)了小黃門。竇蕊說先拿宋貴人姐妹開刀，偏巧找著一個機會。大宋貴人老覺得頭暈無力，蔡倫說他小時候聽說生菟（菟絲子）能治，而太醫(yī)院的藥材都擱置時間太長，藥效不好，最好到宮外求購新鮮的。宋貴人還以為他是好意，就讓他給娘家捎信，想辦法求購一些。

蔡倫出了西宮，直接到長秋宮，親手將信交給竇后。竇后一看，喜不自禁，便將它作為話柄，在章帝跟他們姐妹玩到興頭上，突然說宋貴人欲作盅道，借生菟為厭勝術(shù)，咒詛宮廷。這時她的母親所教那些演技，馬上就派上用場，立即裝出一副愁眉淚眼的容態(tài)，譖毀宋貴人母子，且說宋貴人一心想當(dāng)皇后，當(dāng)不上就會害死她們姐妹，她這會兒就情愿將正宮位置讓與她，只求能伺候皇上就行。章帝正與竇后如膠似漆，血管里的液體正在往外膨脹，就說正宮的位置是朕封的，不是誰想進，想進就能進的！從此對宋貴人母子漸漸生憎，打入冷宮，很快又派人送去兩條七尺白綾，令她們姐妹自殺了斷，留個全尸，已是顧念以前的情分。一雙宋貴人就算悔斷腸子，也躲不過鬼門關(guān)了，只能手拉手含恨步上了黃泉。宋貴人的兒子劉慶當(dāng)時已立為太子，也在竇后的蠱惑下，被章帝說成了精神病，一道詔書貶為清河王，令朝中文武都感到不可思議。

竇后見章帝這么容易中計，心里大喜，有機會就同竇茵一起商量，如何在后宮的江湖上說一不二，保持絕對的霸主地位?？紤]到自己雖得專寵，終無生育，妹妹竇茵與她輪流當(dāng)夕，也總覺閉塞不通，毫無懷妊消息，百計求孕，始終無效，就在章帝面前說，她們姐妹之所以不生，是為了保持體形，保護關(guān)鍵部位，一直服用藥物，目的是伺候皇帝玩得開心，要不然一生孩子，身子大破，與別人沒了區(qū)別，皇帝還有什么新鮮勁兒。所以她們決定永遠(yuǎn)不生孩子，反正后宮能生的女人多的是，皇帝想要兒子，還不是分分秒秒的事情。章帝也是色迷心竅，竟然覺得竇氏言之有理，一切都是為他著想。竇后過幾天又說，自己雖然不生，但太子還是必須跟自己才行，否則不能服眾。

章帝一見到竇后就走不動路，直接表態(tài)讓她想咋辦就咋辦，完全自傳。竇后得了這把尚方寶劍，就把那小梁貴人所生的皇子劉肇，移取過來，殷勤撫育，視若己生，立為太子。事情發(fā)展到這一步，其實也很好，章帝自己從小也是馬皇后撫養(yǎng)的，后來順利接了班。但人一上百，形形色色，女人和女人更是不同。馬皇后得了皇子，對賈貴人照顧有加；竇后得了皇子，卻容不下皇子的母親，就連她的母家，也要殺得干干凈凈。這次還是找的蔡倫，蔡倫辦事絕對讓她放心。蔡倫這家伙使人寫了一封匿名信，誣陷梁貴人姐妹與宮外聯(lián)系，要找高手刺殺竇皇后。竇后姐妹在章帝面前哭得死去活來，讓章帝給她們一人一杯毒藥自盡，省得被人所害，受盡侮辱。章帝不知是腦子缺弦還是豬血塞了心竅，前面賜死了宋氏姐妹，也沒認(rèn)真想一想，竟然一氣之下，真讓蔡倫給梁貴人姐妹送去兩觚毒酒，強按著頭飲下?？蓱z又一對姊妹花，倏忽斷了氣息。這還不算，又把梁貴人的父親——大鴻臚梁竦勾連進去，說是難脫干系，關(guān)到監(jiān)獄，出獄后流放，不到半年，就被那些落井下石的外地官吏給折磨死了。

心狠手辣的蔡倫后來被提拔為中常侍，章帝死后十歲的和帝劉肇登基，由竇太后（蕊）聽政，讓他隨侍幼帝左右，參與國家機密大事，秩俸二千石，地位與九卿等同。中國歷史上宦官干預(yù)國政，也正由此開始。和帝親政后立鄧綏為皇后，蔡倫立即投靠鄧皇后。鄧綏喜歡舞文弄墨，蔡倫為投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宮內(nèi)御用器物和宮廷御用手工作坊。蔡倫這個人有陰毒的一面，也有聰明能干的一面，如同任何歷史人物都不是十全十美一樣。在兼任尚方令期間，他廣泛搜集西漢以來各地制造粗紙的工藝技術(shù)，不斷加以改進，利用樹皮、碎布（麻布）、麻頭、魚網(wǎng)等原料，造出了優(yōu)質(zhì)的紙張，先送人試用，聽取意見，再圖改進，于公元105年大獲成功，受到和帝劉肇稱贊。詔令在全國推廣造紙術(shù)，一舉結(jié)束了竹簡上寫字的歷史，為世界文明和進步做出了卓越的貢獻。同年，和帝大薨，鄧后所生百日嬰兒即位，不到二年又死了，鄧后再立十三歲皇侄劉祜嗣位，是為安帝。劉祜是清河王劉慶之子，即位初期仍由鄧太后把持朝政，蔡倫繼續(xù)受到重用，被封為“龍亭侯”（封地在今陜西洋縣），從此進入貴族行列，由他監(jiān)制的紙被稱為“蔡侯紙”。公元118年蔡倫又被提升為長樂太仆，相當(dāng)于大千秋，成為鄧太后的首席近侍官，受到滿朝文武的奉承。公元121年，正當(dāng)他權(quán)位處于頂峰之際，鄧太后去世了，安帝親政。蔡倫當(dāng)初作為竇后幫兇干的那些壞事，終于得到了清算。真是“時候一到，立即就報”。蔡倫自知死罪難免，自己弄了一杯鶴頂紅毒酒，結(jié)束了飽受爭議的生命。蔡倫一生在內(nèi)廷為官，靠機巧侍奉四個幼帝，投靠兩個皇后，地位節(jié)節(jié)上升，身居列候，位尊九卿，最后卻以慘死告終，說明人在做，天在看，不能為了往上爬而昧了良心，做那些欺天害人的丑事、惡事。但“蔡倫造紙”對中國造紙工業(yè)的貢獻，得到后世的承認(rèn)，因而千古留名——這些都是后話。

就在蔡倫幫著竇后殘害梁、宋四貴人的時候，章帝正為提拔竇蕊的兄長竇憲頭疼。竇憲雖然長在沒落貴族家庭，從小也習(xí)了一些武藝，但學(xué)了一身的壞毛病，打架斗毆，欺男霸女，經(jīng)常鬧出些荒唐事，而且誰要是得罪了他，哪怕為芝麻大點小事，他也要找機會報復(fù)，使得沘陽公主不得不拋頭露面，一次次替他擺平。自從妹妹進了宮，巴結(jié)他的地皮流氓把他尊為京城老大，行事更加肆無忌憚，常常把人家酒館茶肆禍害得雞犬不寧。但竇后對章帝可不是這么說的，她已經(jīng)頻頻在章帝耳邊吹風(fēng)，說他哥哥如何文修高深，武功蓋世，如何有鴻鵠之志，如何有深孚眾望的領(lǐng)導(dǎo)能力，云云。章帝被美人說動了心，也知道那些褒獎必是夸大其詞，但就憑著竇憲的大舅子身份，也不能沒有個官職。其實早在公元78年春夏之交，就有一個衛(wèi)侯李邑，聯(lián)合了一幫趨炎附勢的諂媚之臣，上了一個折子，說是天下大旱，好幾個月不降甘霖，都是因為沒有分封諸舅，且言新帝登基，一定要分封外戚。章帝當(dāng)時就把這個折子交三公討論，因為這牽扯到顛覆明帝時的一項禁令：外戚不能插手朝政。三公當(dāng)然知道章帝的意思，反正明帝已經(jīng)作古，現(xiàn)在吃的是章帝的俸祿，一代天子一個弄法，愛咋折騰咋折騰，所以都表示贊同分封。然而要分封，先得封他的舅舅，然后才能封大舅哥，這是禮制，順序還是不能亂套。

問題是在分封這個事情上，明德馬太后一直持反對態(tài)度。聽說了李邑的折子，馬上頒出一道懿旨，讓章帝當(dāng)庭曉諭眾臣。太后指出：凡是提議分封諸舅這件事的人，都是為了巴結(jié)哀家而獲得好處的。前漢成帝給五個舅舅同日封侯，一時黃霧四塞，也不聞澍雨之應(yīng)，最終還導(dǎo)致了王莽篡權(quán)，漢室蒙羞。外戚過于貴盛，鮮有不導(dǎo)致朝廷顛覆的，所以先帝堅決不把舅氏放在樞機之位，難道你那幾個舅舅，能和先帝的陰興家族幾個舅舅相比嗎？人家可都是光武中興的英雄，天下公認(rèn)的人杰！哀家沒有什么大本事，?？痔澫群笾?，有毛發(fā)之罪，所以不怕你們不愛聽，屢屢出來說話。即使這樣，親屬們還時有違反法規(guī)者，比如給先人起高墳，哀家一聽說就讓他們平了。俺家一生粗衣大練，不是不喜歡穿好的，只是想給天下做個簡樸的表率。有一次出門看見馬家門前車如流水，馬如游龍，蒼頭衣綠褠，領(lǐng)袖正白，顧視御者，不及遠(yuǎn)矣，哀家也是很生氣，當(dāng)時沒有進去譴責(zé)，是因為皇帝已經(jīng)給他們加了官，哀家只能讓皇帝不再賞賜他們，絕了他們的財源，期望他們能夠愧疚自省。知臣莫如君，況且親屬呢！今天豈能夠上負(fù)先帝之旨，下虧先人之德，重蹈西京敗亡的覆轍呢？

這道懿旨，言辭犀利，話說得很重。朝堂里再也沒人敢提分封之事了。可是章帝背后有竇后推著，還是不肯罷休，說光武時代，舅氏封侯與諸子（皇子）相同，都是因為太后您過于謙讓，非但您的父親馬老將軍沒有列入二十八星宿，朕的三個舅舅也沒有得到太多的好處。如今他們有的年高，有的身體不好，現(xiàn)在不冊封，萬一哪天他們歿了，不是讓朕這個做外甥的抱憾嗎？馬皇后不管章帝怎么說，就是援古說今，一再阻止。最后說士大夫渴望封侯，上為祭祀時能告慰先人，下為家庭溫飽。如今馬家祭祀有哀家的名份在這里，應(yīng)該夠榮耀了，衣食用度也由府庫供著，他們還有啥不滿意的？孩子啊，從來人子盡孝，以安親為主，今屢遭變故，天旱無雨，谷價漲了幾倍，你應(yīng)該好好想辦法，解決老百姓的吃飯問題，怎么能光想著外封舅氏，一再違拗慈母的苦衷呢？

從竭力阻止分封馬家這件事來看，馬皇后的確是難得的賢后，朝野尊其“明德”，也是名至實歸。一心想擢拔竇皇后兄長竇憲的章帝，見皇太后這關(guān)硬是過不去，就想了一個架橋鋪路的辦法。他一改不許貴戚典兵的舊制，命他的二舅馬防為車騎將軍，與改任長水校尉的耿恭領(lǐng)兵十三萬去西羌平亂。當(dāng)時燒當(dāng)羌滇吾子迷唐，率兵攻入了金城（今蘭州），把黃河兩岸的財物糟蹋得差不多了，又轉(zhuǎn)寇隴西、漢陽，一時趨之若鶩，聲勢浩大。但是有智勇雙全的耿恭在，當(dāng)然旗開得勝，一戰(zhàn)即斬首四千多級，剩下的要么投降、要么潰逃了?？靾蟮搅寺尻?，章帝見好就收，馬上召還馬防，留下耿恭繼續(xù)剿撫。耿恭在西域是個連敵人都敬重的真英雄，他在西羌不濫殺無辜，撫剿并舉，以撫為主，很快就恢復(fù)了西羌的安寧，深受羌人的擁戴。但是馬太后的哥哥馬防這個人，品行還真不怎么樣，這點他的妹妹比誰都看得清楚。耿恭幫他立了大功，他不心存感激不說，一回到京城還告人家的御狀，說他在出征的時候老大不愿意，根本不考慮打仗的事。其實是耿恭這個人是沒有心機，或者是想說些討好的話，借機和馬防搞好關(guān)系。他沒把馬竇兩家的恩怨太當(dāng)事，說馬將軍貴為國舅，原不該到西羌這樣的蠻荒之地風(fēng)餐露宿，已故安豐侯竇融在西羌很有聲望，侄子竇固出師西域，白山大勝，聲威遠(yuǎn)震，還不如讓竇固鎮(zhèn)撫河西，馬將軍駐屯離京都比較近的漢陽，我就借你們的威望，在前方平息羌亂就行了。馬防也不分好賴話，嫌耿恭引薦竇固，滅了他的權(quán)威。