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班超一行剛回到疏勒,一場幾十年不遇的大雪悄無聲息而來,下了幾天也不停歇,天地渾然,茫茫一片,積了二尺多厚,去哪兒的路都不通了。高子陵想走也走不了,就被班超安排在盤橐城,白天給將士們講講天文地理,諸子百家,晚上同大家一起喝點小酒,談談在西域的見聞,中間還進行了一場塞語演講比賽,拔得頭籌者有獎。獎品是一條狐尾圍脖,由米夏提供且親自頒獎。大家都賣力去爭,結果被祭參奪了去,氣得白狐嫌讓他當評委,拉著祭參要喝酒。這一喝酒都喝上了,哪能光請白狐一個!姑墨一戰大勝,班超有意識讓弟兄們放松放松。倏忽到了開春,緊接著冰消雪融,班超帶著高子陵去莊園見疏勒王,想讓他就于闐的開發經驗,給忠開動開動腦筋。誰知忠對這些興趣不大,讓他找機會和輔國侯也森說,卻讓人拿出一張繪在絲絹上的圖形,請倆人看看,還有什么需要完善補充。這是一張新王宮擴建圖,忠要在現在莊園的基礎上擴建一倍多,將東西兩邊的民居全部拆了,打坯壘殿堂,夯土筑圍墻,移花栽木,引水挖塘。忠在班超駐姑墨期間就搬到莊園辦公,官員們也都不到盤橐城去了,說是為了漢使在盤橐城住的寬敞一些。既是這樣,他要建設新王宮也就無可厚非,況且這也不是漢使需要管的事情。班超只提醒他拆遷時盡量把居民安置好,畢竟這是人家世代居住的地方,把主人趕走總是理虧的,不能讓居民覺得王府欺負老百姓。忠用右手理了理卷曲的絡腮胡,說這個自然。米夏的母親聽說女婿過來了,帶著一幫女眷來見,其中有個十五六歲的少婦,模樣不錯,盯著他看了半天,他的目光一過去,馬上閃開了。不用說這就是齊黎的女兒,當做禮品送給忠的。忠是假著班超老丈人的身份,揀了這個便宜。
回去的路上,高子陵說忠的小老婆眉下有一顆黑痣,跟傳說中的妲己長在一個地方,是顆淫痣,須提醒疏勒王,千萬別沉湎女色,誤了國事。不等班超說話,高子陵突然勒住馬,示意班超不要出聲。班超順他手指的方向看過去,發現有兩只野羊,正在水塘邊飲水。高子陵悄悄說這是一對北山羊,每到初春,山里儲備的草料吃完了,就會跑到城邊來找吃的,他在于闐逮過幾次,肉質鮮美,沒有膻味,可好吃了。正說著,山羊好像發現了他們,警覺地抬起頭,望見人群,迅速奪路逃跑,穿過一片麥田,就進入茫?;臑8咦恿昱鸟R就追,班超也來了興致,隨行的祭參等幾個人只好趕了上去。北山羊雖然跑得很快,但究竟跑不過戰馬,可是它們身子靈活,每次快被追上時就調轉方向,等身高腿長的戰馬轉過身,它們又逃遠了。后來,到了一片紅柳叢叢,駱駝刺很多的地方,人馬都跑累了,山羊更累,它們竟然分開往兩個方向跑,試圖減少犧牲。班超突然覺得這兩只野羊逃生的行為,還頗有戰術意義,靈性的跟人似的,就不忍加害它們,勒住馬招呼大家,停止追捕。高子陵說羊已經跑不動了,到嘴邊的肉吃不上,豈不可惜?班超笑而不答,問祭參這是什么地方。祭參原地轉了好幾個圈子,確定是在貝勒克鎮的東南方向,他們已經追出來四五十里了。高子陵忽然哈哈大笑,笑著笑著就往前面跑了。班超不解,還以為他是為沒有北山羊肉吃而發泄情緒,就跟過去勸慰。卻見前面有一湖碧水,微波粼粼,差不多有四五個盤橐城大,周圍還有許多小水塘,星星點點,互相都有水道相連,水邊的蘆葦一片枯黃,幾只水鳥悠然自得,在水面游弋覓食。高子陵下馬,到湖邊掬了一捧水,先用舌頭舔了舔,又喝到嘴里品嘗。嘗完之后,就高興得眉飛色舞,跪在湖邊長長地作了一個大揖,然后磕了三個頭。這才起身說今天是遇到神了,那兩只北山羊就是神派來的領路者。這湖水不咸,湖底肯定有泉眼,這邊的氣候與于闐差不多,湖邊能長蘆葦,肯定也能長水稻,湖里那幾只水鳥叫棕頭鷗,能在水上游,水里肯定有吃的。只要有人,把這周邊的紅柳叢子、駱駝刺一挖,平整一下,就可以引水種糧種菜了。
高子陵發現了這一方世界,高興起來仿佛是個孩子,憧憬著把這里建成阡陌縱橫的魚米之鄉,并給它起了名字:蘆草湖。大家都覺著這個名字不錯,順著高博士的思路添柴加薪。一番高談闊論,已是日影西斜,一行人出來大半天,肚子也餓了,祭參提議到貝勒克吃烤肉,哪里的馕餅也不錯,又酥又脆,上次抓兜題,急急慌慌沒吃夠。班超說那就順便看看吉迪,那小伙子人不錯。一行人來到鎮上,很快就找到吉迪。吉迪剛給人捧場回來,說鼓樂班子的生意不錯,而且半年前同一個跳舞的姑娘結了婚,他結婚時曾請了田慮,那時班超還在姑墨,所以今天執意要補請大家吃一頓羊肉抓飯,以表感謝之意。班超說恭敬不如從命,讓把新娘子找來,給了一筆賀禮。吉迪過意不去,說他的好日子都是漢使來了才有的,沒有漢使讓他鼓搗的鼓樂班子,野菊沒有他現在的媳婦,怎么還能要司馬大人的禮金呢?班超說,咱們是朋友,朋友結婚,理當隨禮,這是有講究的。一會兒抓飯上桌,熱氣騰騰,香氣噴鼻,大家已經習慣直接用手抓著吃了。席間談到蘆草湖那片地方,吉迪說哪塊地方他知道,蓋房子的時候還去割過蘆葦,但是疏勒像那樣的地方多了,家門口的土地都種不過來,誰還有余力去開荒!高子陵不住地點頭,說要想開發,還得從關內移民。班超一語不發,他不能把所有的事情都托付給高子陵,畢竟大規模的移民,需要法律層面的保證。而要獲得朝廷的首肯支持,需要盡提供可能詳盡的數據。
回到盤橐城后,班超找來也森,請他派幾個人,協助高子陵、祭參和甘英,用了大半年時間,將疏勒周邊容易開墾的地方大致踏勘一遍,編成圖冊。班超沒事的時候也和他們一起外出,基本把疏勒國東西南北走了個遍。也森說這是一件功德無量的大好事,即使眼下用不著,以后也會用上的??墒怯芾盏男乃级荚谛藿ㄍ鯇m上,在漢使幫他丈量土地、編制開發計劃的過程,他的新王宮也基本建成。他只簡單翻了翻圖冊,就邀請班超等人登上王宮的大墻,俯瞰內外風景。新王宮的規模顯然比盤橐城大多了,圍墻頂部比盤橐城略窄,每隔十丈也筑有箭樓,四角的敵樓是凸出去的,有墻垛,也有瞭望臺,可向兩個方向發弩射箭,外圍的防御基本到位,只是里邊的建筑,有一些尚未完工。班超感嘆王宮的建設速度很快,忠說都是番辰負責,宮墻全部在夏季筑成,這家伙不但會帶兵,搞建設也是把好手??吹贸鏊麑Ψ降男湃?,完全發自肺腑。班超覺得有點怪,自從他從姑墨回來,忠對他沒有以前的熱情了,也不在他面前打問米夏和孩子,甚至連米夏受傷的事都沒問過,卻無意中想他透漏了一個信息,番辰快和他成連襟了,齊黎準備把他另一個女兒配給番辰。班超不由得為之一驚:莎車的國王,把兩個女兒分別嫁給疏勒的國王和都尉,怎么看都不是個簡單的事情!他一到家里就找來田慮,叫他仔細談談番辰這個人。
番辰是也森三個兒子中的老大,中等個頭,頭頂微禿,比田慮小幾歲,兜題時代就當了軍侯,也沒有太大的罪過,就一直留在軍中。這個人腦瓜子很機靈,說話很有煽動性,曾被老都尉黎弇提拔為騎兵校尉。后來,黎弇發現番辰在軍中拉山頭,并把自己的兩個弟弟也弄在他手下,培養自己的親信體系,就把他明升暗降做了副都尉,將成大調來任騎兵校尉。黎弇死后,番辰本以為自己可以當都尉,不料忠當時特別信任只身抓兜題的田慮,沒有考慮番辰。田慮上任后,他也曾出了些不大不小的難題,比如放縱下屬夜不歸宿,嫖妓不給錢讓老鴇追到軍營等。田慮在羌營的時候,這種偷雞摸狗的壞事沒少干,只是后來到了漢營才被束縛,索性給他來個既往不咎,重申紀律,以后違反的重罰不貸,并自己墊錢給老鴇,說以后沒名沒姓的,不許到軍營來鬧,進來就給你扔到光棍堆里,讓你把一年的活兒都干了。結果當事士兵主動找到田慮請罪認罰,田慮的威信反而樹起來了。后來田慮覺得番辰有野心,就重點培養了成大,也不光因為他妻子是成大的表妹,主要是成大比較忠誠可靠。成大留在姑墨以后,忠在番辰和坎墾兩個副都尉里提拔了左副番辰,程序上應該也沒有什么問題。但以忠以往的性格和習慣,軍事主官這樣敏感人物的任免,似乎應該同漢使通個氣,才更穩妥??矇ㄊ莻€平民子弟,絕對聽話,和士兵關系也特別好,就是謀略差點。番辰眼下自己兼任騎兵校尉,駐扎在西大營,讓坎墾兼任步兵校尉,駐扎在東大營。
班超覺得疏勒軍隊這種布防體系,承襲了他原先制定的方案,沒有大的問題。至于番辰與忠連襟的事情,還有待觀察。眼看到了年底,他決定完成在姑墨時就計劃的事情,鄭重給朝廷上一封奏疏,說明自己的打算,希望章帝有個明確的態度。由于干系重大,他特別安排霍延和祭參親自送到陽關,順便領些經費回來。霍延這個人是個典型的好男人,家庭觀念重,有一個錢都攢著,舍不得亂花,平時連窯子都不去,班超私下里準他回家一趟。正好高子陵離開于闐快一年半了,廣德派人來接,要他幫著籌劃己巳(公元80年)春節祭祀大典,正好一路同行。高子陵臨走又悄悄叮囑班超一句:那顆淫痣,不可小覷!班超想高子陵如此看重那個女人的作用,是否有點小題大做呢?過了半晌,門口的衛士帶來一個陌生人,說有人給了兩個錢,讓他來說一句話:與都尉迎親隊伍同路。不用想,肯定是祭參打發來的人。既是番辰納妾,有可能請漢使撐面子,班超也想借機觀察一下番辰。誰知番辰成親這天,并未下帖,而且除夕的祭祀活動,忠破天荒沒有請漢使參加。
正月初三一大早,班超照例帶著米夏和班勇到新王宮給忠拜年,卻發現番辰帶著他新娶的女人也在場,更奇怪的是忠送去洛陽的質子也回來了。忠與番辰談笑風生,齊黎那兩個女兒在旁邊表現親昵,大的已經快生了,小的巴望著快點盤根生蔓,就是見了班超一家,也不見收斂。喝酒的時候,班超故意提到番辰新婚的話題,說還有一份大禮沒有送出,甚是遺憾。番辰只是笑笑,說不敢動漢司馬大駕。班超聽他特別強調了“漢司馬”,以前他們都是稱“司馬大人”或“班司馬”的,從來沒有如此稱呼,就放下酒盞,不解地哼了一聲。番辰卻也干脆,說叫你一聲“漢司馬”,是對你的尊重,因為你已經不是漢使了,至多就是個客人;早在三年之前,漢朝的皇帝就下令放棄西域,命你回去,你這幾年由著性子來,完全是個人行為,我們也給了你很大支持,都是看的國王老人家的面子,你畢竟是名不正,言不順嘛!今天既然見了,也正好問一聲,你準備啥時回去?你走后盤橐城就做我的都尉府了,我也得有個安排不是?國王和你情關翁婿,不好直接問,只好我來當這個惡人了。不過,你也不用太著急,再住一段時間也沒關系……