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鮑昱是東漢歷史上最正直的一個三朝老臣，在萬馬齊喑的時候也敢講真話。他在汝南時，因班超的朋友——楚王劉英謀反案有千人被殺，讓他很震驚，及時上疏明帝，勸阻進一步的勾連攀扯，挽回了不少人的生命。后來他調朝中為司徒，主管刑獄，適逢大旱，章帝問他如何消災，他便乘機進言，說這是冤獄不平所致，要求“蠲除禁錮，興滅繼絕，死生獲所”，章帝同意了他的建議，釋放了無故被囚禁的人。在他擔任司徒期間，為了準確衡量刑獄，平息訴訟，還制定了《辭訟》、《決事都目》等律條，與當時的法令一起頒行。在朝野都有好聲望。這次廷議出兵救援西域，三公九卿中只有他一個人旗幟鮮明地主張出兵，但由于孤掌難鳴，他也沒法堅持。現在有了竇固的暗中支持，他就拼命排眾議，講道理，終于說動章帝劉炟，詔令征西將軍耿秉出屯酒泉，行太守事，騰出酒泉太守段彭率領張掖、敦煌、酒泉三郡部隊，并調鄯善騎兵共七千多人，前往救援戊己校尉。這支人馬解下柳中城圍的時候，已經是公元76年正月了，己校尉關寵病得只剩下最后一口氣，見了援軍就把這口氣煙了。他的部下已餓死許多，活著的也餓得瘦得風斗能吹倒。段彭憐惜落淚，當即麾軍進攻，一舉拿下車師前庭交河城，殺敵三千八百，俘虜三千余人，車師前王勾甾再度投降。但是段彭這個人也是個經驗主義者，他什么情況都沒打探，就斷定戊校尉耿恭早就不在人世了，因為疏勒城那邊環境比柳中更險惡。多虧耿恭有一個老部下叫范羌，是敦煌大營溫校尉的司馬，這次帶隊參戰，他下定決心活要見人死要見尸，段彭沒辦法就讓他帶兩千人去。范羌一行踏著幾尺厚的積雪，翻山越嶺，棄馬步行，歷盡千辛萬苦，好不容易達到疏勒城下，也是筋疲力盡，費盡心機從南山入城，救出耿恭，出城后缺糧無草，無奈就地解散部隊，只帶著二十六個親吏，與匈奴優留單于追趕的軍隊，在齊腰深的雪地里且戰且爬，一路將衣褲里的棉絮都吃干凈了。走到玉門關城樓下時只剩下十三人，個個衣衫襤褸，形如槁骨，見到守將出迎，悉數倒在地上，扶都扶不起來。幾天后耿秉從酒泉趕來，抱起堂弟耿恭，輕得只有一個小孩子的體重，竟然痛哭捶胸。

耿恭的氣節遠在蘇武之上，是一個亙古未有的英雄，他以微弱的兵力固守孤城，抵抗匈奴數萬大軍，經年累月，耗盡了全部心力，鑿山打井，煮食弓弩，先后殺傷敵人數以千計，忠勇俱全，沒有使漢朝蒙羞。司徒鮑昱等請求章帝給他們晉爵重賞，章帝沉吟半天，最后任命耿恭為騎都尉，不久又遷為長水校尉，范羌平調到雍營任司馬，其他人都給了個不起眼的小官，朝野都覺得章帝的賞賜過于刻薄。其實這里邊是有原因的，章帝是站在他的角度權衡賞賜值不值，有沒有意義，他剛從太子變成皇帝，考慮問題的角度還沒有很好地調整過來，而且接著就耍了一個小孩子的大脾氣，也不和任何人商量，突然下了一道圣旨，說西域這么麻煩，也給朝廷做不了什么貢獻，朕不要了，誰愛要誰要去！這時一個叫李邑的衛侯見風使舵，說朝廷既然不要西域了，還花費國帑養班超那一伙人干啥，不如讓班超回來到我府上當個書曹。

這不是打大鴻臚竇固的臉嗎？班超可是竇固選撥的人才。這位熟悉西域事務的顯親侯雖說眼下不掌兵權，但貴為九卿，怎么著也輪不到衛侯來惡心。所以當堂上奏，說班超是先帝任命的軍司馬，真千石的俸祿，雖然只帶著幾十個人，但在西域干的是幾千人都干不了的事情，有功勞也有苦勞，就是班師回來，也應該是太尉府的人，怎么一下子就成了衛侯的家奴了？衛侯什么時候設置了千石的書曹職位，這可比太尉府的書曹高多了。這幾句話，就把李邑放到火爐子上了。明帝時楚王劉英私設兩千石的官員都是殺頭的大罪，一個閑官衛侯敢設千石書曹，還不得腰斬！李邑一下子就赤白了臉，馬上跪在章帝面前，說他的書曹秩奉只有百石，沒有逾越朝廷的制度，班超來了也是這么多。朝堂的大臣都覺得李邑攪這一缸渾水，實在莫名其妙。其實這個衛侯是世襲的爵位，他的爺爺曾在光武帝危難時背其過河，光武帝以德報德，封了李家侯爵。前些年放到幽州當御史，官聲不好就調回朝廷掛個閑差。他這會兒就是想報復一下班超，因為班超在蘭臺管奏章時，他拿錢賄賂班超，要查一個告他狀的折子是誰上的，班超按規定拒絕了他，他就一直記恨。班超被免職后，他找人查到了，也黑了那個告狀人，弄得人家丟了官回家。

章帝當然不知這段內情，也不想聽大臣在朝堂吵架，就說咋安排再說，先把班超叫回來吧！他這做派頗像其祖父光武帝的作風，是隔代遺傳的典型，也充分表現出年輕人的不成熟，城府淺，感情用事，缺乏宏觀駕馭能力。年輕人不成熟是客觀規律，不管你是貴為天子還是賤為奴婢，一個人牙沒長齊的時候你讓他咬蘋果，多半是咬不動的。但街頭混混不成熟至多惹事招禍，傷害自己，一國之君不成熟就不是害己那么簡單，他掌管國之重器，一舉一動都關系著國計民生，這不是過家家的兒戲！可笑的是滿朝文武你看看我，我看看你，都把頭頂的烏紗系得牢牢的，嘴巴閉得嚴嚴的，兩條腿夾得緊緊的，誰也沒敢放一個蔫蔫的臭屁。中國傳統封建文化的丑陋就在這里，很多官場達人為了保全自己的既得利益，根本不考慮國家的大政，想著疆土再大也是皇帝的，只有朝廷發的賞的才是自己的。等到朝廷的大廈將傾，卻往往埋怨生不逢時，把一切歸結于社會。

毛躁的章帝這一決定連他自己幾年后都覺得過于輕率，但錯誤的決定當時亦有人歡迎，這些人中有一個就是班超的原配妻子水莞兒，因為她所處的角度不同。剛開始是她兒子班雄聽學堂里的同學說的，她抿嘴一笑，說得是想你爹想瘋了，小孩子家家，嘴上沒毛，說話不牢。隔了半天，大伯子班固來正式打招呼，她的臉就熱了，心里頭也活泛起來。京城的小道消息總比大道來得快，這是多少人不服而又不得不承認的規律。掐指算來，她與夫君已經有三年多沒有見面了，一千多個日日夜夜的思念，只有她這個年齡的婦人才能體會心中的凄苦。平時她把自己的時間安排得滿滿的，每日里拉扯孩子，操持家務，采買濯洗，過去許多由夫君干的事情現在全部要她來做，白天幾乎沒有閑暇的時間，到了晚上，就拿出起丈夫的信簡，從時間最近的往最遠的排序，一遍又一遍地閱讀，每讀一遍似乎都有新的發現、新的理解，雖然那些寫在柳（枝）簡上的文字，她差不多都能背下來了。她要的是在字里行間徜徉的感覺，那種回憶夫君一言一語、一顰一笑的甜蜜，這種甜蜜常常能讓她帶進夢里。有一次他夢見自己到西域找夫君，經歷千山萬水，夫君將她領進一望無際的葡萄園，那垂在頭頂的綠葡萄一串一串，晶瑩剔透，如珠似玉，散發著酸甜的膩味兒，夫君伸手摘下一咕嘟，然后摟著她，一顆一顆放進她嘴里。她甜在嘴上，喜在臉上，愜在心底，醒來時發現枕邊滿是口水，點上燈坐在炕頭，很想尋找夫君手里剩下的葡萄，是自己吃了還是給了別人，可怎么也回不到原來的夢里。為了續夢，她托人買來一株葡萄苗，栽在門口的照壁旁，旱天澆水，雨天施肥，天天看著葡萄苗茁壯成長，指望著一年兩載之后，能將夫君手里那些葡萄掛在自家的院子里。孰料事與愿違，春節前婆婆和嫂子一起來家，夸了他這么多年的孝順溫柔、恪守婦道，把她的心暖得熱熱的，然后告訴她夫君在西域納了妾，是個小國公主，才意識到夫君留在手里的葡萄，已經給了另外一個女人，一個比自己小十五歲的西域女人。夫君的信是寄到大伯子家的，顯然是怕她想不開，專門讓婆婆和嫂子來和她說。那個小他兩歲的嫂子過去對她特熱情，自從班超當了司馬秩奉高過班固，她沒法居高臨下了，就陰陽怪氣的，說話常常夾槍帶棒，嘴上勸她想開點，臉上掛滿了幸災樂禍的表情。水莞兒只能打掉牙齒往肚子里咽，還能咋樣呢！等婆婆嫂子一走，她就鏟掉了葡萄，關上大門，抱著女兒在家哭了半天，兩眼腫得燈籠似的，照見鏡子自己都害怕。

涅陽公主聽說了，專門來看水莞兒，拿她與后宮那些女人比，多少女人十一二歲進宮，天天翹首期盼，最后老死宮中，連一次寵幸侍寢都不曾，那才叫悲慘呢！就是前朝送給匈奴單于和親的王昭君，也是在深宮寂寞好多年，臨別了先帝才見到有些姿色，還心有不舍呢！水莞兒和班超好歹夫妻在一起十幾年，不虧。班超一個人遠在西域領兵，男人家也不容易，那風火勁兒上來，總要有地方排解，反正你也沾不上，愛娶誰娶誰去，眼不見心不亂。等到哪天回來了，他們的熱火勁兒也過去了，你和那個米夏公主又不是一個味兒，他總不能頓頓喝羊雜湯吧，還能不想你這碗紅棗肉粽子？沒準久別勝新婚，雨露都灑你這邊呢！再說了，你是妻米夏是妾，位分上差著呢，她還得看你的臉色不是。公主就是公主！尊貴不說，就憑這皇宮里熏陶的少女歲月，成人后那勸慰女人的水平，還真不是一般婆婆媽媽能比的。水莞兒慢慢也就想通了，大凡男人有點地位，有點錢財，不是蓋房子就是納女子，要么就是買車子，或者大修土堆子（祖墳），總要折騰的，只不過每個人的偏好不同。這京都的九六城里，妻妾成群的家庭多了，也不見得誰家見天抹淚兒，有多難為情的，還是該干啥干啥，該咋過咋過吧，誰叫咱攤上這么一個丈夫呢！所以她一聽班超要回來，馬上就張羅著騰房子，買家具，縫被褥，添灶具，抹墻掃舍，整理院落，整整忙了二十天，把家里收拾得齊齊整整。她還在新縫的被子中間故意留下一顆針，想著那個小女人晚上睡覺時被扎著后，肯定會出一點點血，她還要裝模作樣地道歉說自己年紀大了，丟三落四，可能是沒來得及拔針又忙別的事去了，讓妹妹一到家就見紅，真是該死！讓她也知道知道她眼里揉不得沙子。可是過了幾天，她又把那顆針取了下來，怕萬一扎著夫君，她還舍不得呢！

遠在疏勒的班超，可沒有心思揣測水莞兒的想法。接到撤退命令的時候，他除了震驚就是不解，根本沒法說服自己。正是春寒料峭的季節，米夏的肚子已經很大了，見天要其媽媽姐姐陪著走動，曬太陽，晚上就纏著班超摸他的肚皮，講故事給胎兒聽，說是小樹林里一炮又準又狠，馬背上落籽生根，這孩子來的頗不尋常，在肚子里頭也不老實。按說班超中年納妾，又是個異域美女，熱情奔放，極識風情，與中原女子的含蓄害羞一點都不同，白天把他伺候得妥妥帖帖，晚上把他溫暖得舒舒坦坦，又懷上他班家的血脈，他該是夢里都會笑醒。可自從婚禮上接到警報，他就沒有開心日子過了，真可謂樂極生悲，這半年來備戰防敵，如履薄冰，心如大山壓，頭比身子重，有時候應付米夏，也是一臉苦笑，讓人家嗔怪會影響胎兒長丑。竇固離開西域的時候，并沒有就他的任務作出明確安排，只讓他繼續在疏勒留守，監視龜茲的匈奴，協防天山南道，而都護府作為西域軍政首腦機關，統管南北道，與他沒有隸屬關系。他在穩住疏勒后，曾帶霍延等人繞于闐輾轉去拜會陳睦，建議同他東西夾擊，拔掉龜茲這個匈奴在北道的最后釘子，進而收復姑墨、溫宿等國，打通天山北道。龜茲的人口占西域四分之一，匈奴人在龜茲根深蒂固，只要拿下龜茲，周邊那些墻頭草國就沒了北顧的念頭。當時陳睦擁兵兩千多，志得意滿，又與己校尉關寵都在車師前庭境內，距離比較近，根本就沒把他的三十幾個人放在眼里，說龜茲的事情比較復雜，不像鄯善、于闐那么簡單，班司馬就不用操心了，本都護領兵二十多年，又有皇命在身，自然會妥善安排。在都護府當府丞的郭恂，建議陳睦考慮一下班超的建議，畢竟他先到一步，和匈奴人較過量，對西域的情況比較了解。陳睦白了郭恂一眼，說你要覺得都護府盛不下你這尊大佛，可以跟班超走！郭恂也是沒有血氣，要是跟班超走了，也不至于慘死烏壘。當時的班超，覺得被這個剛愎自用的都護在臉上扇了一個大巴掌，十分尷尬，第二天就趕緊打道回府。經過甜水泉的時候，他讓韓老丈的兒子韓陽不時往陽關走動，打探來自關內的消息。韓陽是從溫校尉那里獲知陳睦敗亡和明帝八月初六病死，就日夜緊趕往疏勒報告。班超除了震驚，還有惋惜，想那陳睦就是帶兩千匹馬往外沖一沖，也應該能能為朝廷留點種子吧，何況還有那么多人！為了不讓盤橐城重蹈烏壘城的覆轍，戰備的事情，絲毫馬虎不得。