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雖說因著剛出衰期不久，一切從簡，皇家禮儀亦是難免繁復縟雜。從天剛亮開始，先是群臣在外朝廷覲見皇帝，皇后在內廷攜闔宮前往長寧宮參拜太后。之后帝后與高位妃嬪還需前往太廟祭祖酬神，午時后才能返回宮城內準備家宴。

阮嘉百無聊賴，想著自己今后究竟何去何從，不知不覺已經日上竿頭。突然聽得窗外一聲貓叫，初時她并不想理會，誰知那貓叫綿綿不絕，帶著三分急切三分凄厲。阮嘉不耐，支起了長窗，往外一探，卻是哪里有貓？

她心下覺得奇怪，正要放下窗戶，又聽見后苑竹林傳來一陣簌簌的響動，似是有人影閃過。平日能夠出入后苑的幾個宮女太監此時都不在云臺宮內，阮嘉不禁起了疑心，便挑了件尋常宮裙穿上，悄悄出了殿門。

彼時正是初夏時節，云臺宮又是向來不植花卉，滿宮只見青蔥織綠，讓人格外覺得雅靜。那竹林里鳳尾森森，葉片參差披拂，阮嘉穿行于其中四處張望，并不見人。正想著自己適才是不是眼花看錯了，就感到腳下似乎踩到了某種軟綿綿的東西。她低頭一看，驚得連忙抬起了右腳，竟是一條白貓尾巴！

石徑右側的泥地上，赫然躺著一只四腳朝天的死貓。那貓通體雪白，四肢已然僵硬，阮嘉俯下身去仔細一看，只見白貓眼窩和鼻下烏青，口中含著一根長長的紅色絲縷。絲縷的一頭在白貓口中，另一頭埋在竹葉之中不知去向何方。

鳳尾竹植株不高，長得卻是郁郁蔥蔥，極為密實。阮嘉提著一顆心，躡手躡腳地扒開了竹枝，順著那彩縷往前摸去。沒往竹林里探了幾步，就看到不遠處的泥地里竟然散落著幾個菱角粽子。那些粽子大小不一，纏著不同顏色的湖州絲線，不正是她們那日親手做的“九子粽”？

阮嘉審視著這些散開的五彩粽子，其中一顆還纏著小半圈紅色絲線，那絲線都起了毛邊，有的部分已經斷開，像是被牙齒噬咬過的痕跡。而那粽子露出來的白糍內餡，則缺了一個棱角，想來必是那白貓嘴饞咬去的……竹間涼風似寒霧侵入，她心底的驚恐漸漸蔓延上來，一如斑駁篁影：若是那白貓是因為誤食了九子粽而毒發身亡，姐姐此刻豈非有性命之憂？

這毒粽輕則要了蘭妃自己的性命，重則要讓她擔上謀害皇族的大逆之罪！阮嘉心頭一陣冰冷的涼意，彎腰拾起了毒粽，用帕子裹好藏入懷中，便想著趕快去前殿找人通知蘭妃。

沒跑出幾步，她又停下來猶豫了，逼迫著自己靜下心神。從制粽到最后的成品，所有的工序都在云臺宮里完成，若是這其中出了問題，十之八九會是這宮里的人做的手腳。除去如霜，蘭妃肯讓小得子、采薇、采芙來后苑照顧自己，想來定是這三人定是她極為信任之人。那么最有可疑的人，大約就是在前殿侍奉的宮女與內侍了。

阮嘉原想著她的身份不宜拋頭露面，只能隨便找一個宮人去向蘭妃通風報信，此刻也打消了這個念頭。只得自己先去云臺宮的小廚房先看看情況，如果那些做好的九子粽還沒被帶去家宴，她還有機會加以阻攔。

她從未來過云臺宮的前庭，但見一處耳房上方炊煙裊裊，便知那里就是小廚房了。阮嘉叩門而入，小廚房中并無一人，灶里的柴火燒得噼里啪啦，鍋中似有熱湯即將沸騰。她正想揭開鍋蓋看看其中烹煮的是否就是九子粽，就被身后一女子斷然喝住：“你是何人！”

阮嘉回頭，正見一女子雙手叉腰站在耳房門口，氣勢洶洶地瞪著自己。那女子看上去二十多歲，穿著蓼藍色褂裙，眼角下長著一顆淚痣。

“我……我是皇后娘娘身邊的萍兒。”阮嘉急中生智，連忙編出了一套說辭，“皇后娘娘主持家宴，遲遲未見云臺宮制的九子粽，遣我來問問。”

那女子似是不信，走到阮嘉身邊仔細打量著她，道：“我們娘娘一早就去了太后宮里請安，然后又跟著皇上皇后去了祭天大典。這會兒恐怕他們還未回宮呢，怎得有空關心起我們云臺宮的粽子來了？”

阮嘉理直氣壯道：“皇后娘娘是未回宮，可是皇家筵席豈是一時半刻便能安排好的？娘娘臨走前囑咐我們，先將各宮制好的九子粽擺宴，唯獨缺了你們云臺宮一份。不等娘娘怪罪下來，主事的公公便讓我來催一催。看來咱們不僅沒落個好處，反倒平白無故地遭人疑心，還真是枉做了好人！”

那女子似乎是被她一頓搶白給唬住了，將信將疑道：“粽子早就差人送去儀元殿了，你們主事的太監竟然不知？”

阮嘉心里咯噔一聲，面上佯裝不解：“已經送去了么？那王公公怎么說沒看見……好吧，我回去讓他們再找找。”她剛欲出門，又想起什么，轉身道：“對了，你家娘娘今天還會回來么？”

那女子想了一想，說道：“好像是不會回來了，聽小得子說皇后娘娘懷有身孕，不宜太過勞累，皇上便讓我們娘娘幫著操持家宴。這不，連采薇、采芙兩位姐姐都跟著去忙了。”

阮嘉“哦”了一聲，心里想著事不宜遲，既然別無他法，就只能親自去通知蘭妃了。