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長(zhǎng)安，戚里。

東面是北宮，南面是未央宮，西面是桂宮，北面是東市。里坊宅第多為當(dāng)朝權(quán)貴府邸，以及公車司馬衙署區(qū)，因處在未央宮之北，故有“北闕甲第”之稱。

漢代長(zhǎng)安城是在秦興樂宮的基礎(chǔ)上建立的，因此先有宮后有城。由于是依秦時(shí)宮殿舊址而建，形狀曲折如斗，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能與唐朝那“百千家似圍棋局，十二街如種菜畦”的整齊規(guī)模與大氣磅礴相比。

由于地形局促，加之宮殿眾多，占據(jù)了大半個(gè)長(zhǎng)安城，因此多數(shù)官員與豪強(qiáng)，只能居于長(zhǎng)安外郭。能夠在這寸土寸金的長(zhǎng)安中心“北闕”占得一處宅第，非當(dāng)朝一等一的權(quán)貴人物，或是帝國(guó)的元?jiǎng)缀笠幔鞘窍攵疾灰搿?

黃昏，夕陽(yáng)余暉斜照在桂宮與戚里之間的華陽(yáng)大街上，在十二城門守吏聞鼓鳴號(hào)，即將閉闔之時(shí)，一騎快馬飛一般從西北橫門馳入。門衛(wèi)守卒剛迎上前，馬上騎士從懷中掏出一塊牌子，向守卒一亮，兩名守卒立即滿面堆笑，拱手行禮，張口欲言。騎士卻一陣風(fēng)飛馳而過，揚(yáng)起的塵煙將兩名守卒籠罩其中。

塵煙散盡，兩名灰頭土臉的守卒卻依然保持拱手微笑之禮，一張口，噴出一嘴“黃煙”：“……貴人，慢走……”

此時(shí)東市、西市俱已收市，街道行人漸稀。風(fēng)塵撲撲的騎士，順著華陽(yáng)大街，飛馳入戚里。

漢朝的閭里，與唐朝的里坊一樣，有里（坊）門、守吏。在北闕甲第這等所在，哪怕是二千石高官，也須下馬落車，趨行而入。這騎士縱是心急，也不敢逾制，入里門后，將腰牌交與里正驗(yàn)看，然后牽馬疾走。行至街道中后部，一戶厚石高階、朱漆大門的宅第前，將韁繩系于栓馬樁，急匆匆走到一旁的側(cè)門叩響門環(huán)。

大戶人家，權(quán)貴宅第，大門非貴賓光臨，例不開啟，平素往來(lái)，只走側(cè)門。

少傾，側(cè)門開啟，一名年輕仆役應(yīng)門而出。頭戴幘巾，交領(lǐng)短襦，足登布履，雖是仆役打扮，卻干凈整潔。

年輕仆役一見來(lái)人，啊了一聲，面露驚喜之色，退后兩步，恭謹(jǐn)行禮道：“陶護(hù)衛(wèi)回來(lái)了。”

騎士急切道：“楊管事可在？”

“在……”

“快帶我去見他。”

眼見陶護(hù)衛(wèi)神情急切，應(yīng)門仆役不敢耽擱，急忙在前引路，前往楊管事所在的“外堂”。

楊管事是這府邸外院的管事，除了管理外院日常灑掃、維護(hù)、迎客接待之外，并對(duì)前來(lái)府上拜會(huì)主人的客人進(jìn)行篩選。哪些必須稟報(bào)，哪些可不予理會(huì)，哪些可做主婉拒……亦是其最主要職能之一。換言之，主人在府與否，需先詢問楊管事。所謂侯門深似海，隨便問一個(gè)應(yīng)門的小廝，哪可能知曉呢？

陶護(hù)衛(wèi)一見楊管事，劈頭一句話就是：“楊管事，君侯在府否？”

楊管事見到陶護(hù)衛(wèi)，顯然頗為意外，從案幾后站起，拱手作禮，道：“陶護(hù)衛(wèi)，旬月不見，想必是出府公干，這一身風(fēng)塵，可是辛苦了。哦，你要見主人嗎？這可有所不便……”

陶護(hù)衛(wèi)急道：“君侯不在府上嗎？”

楊管事道：“那倒不是，主人這幾日尊軀有恙，并未外出。已有多位朝臣勛貴前來(lái)拜望，方才送走最后一批探望者。難得歇息，若無(wú)要事……”

陶護(hù)衛(wèi)啊了一聲，緊張道：“君侯尊軀是否要緊？”

楊管事?lián)u頭：“據(jù)宮中盧醫(yī)侍所說(shuō)，無(wú)甚大礙，只是郁結(jié)于胸，情志有損而已。”

陶護(hù)衛(wèi)大大松了口氣，面露笑容：“在下帶回的消息，相信可令君侯心懷大暢，不藥而愈。”

楊管事將信將疑，到底還是應(yīng)陶護(hù)衛(wèi)之請(qǐng)，將其回來(lái)的消息報(bào)入內(nèi)府，果然，內(nèi)府很快傳來(lái)消息，召其入內(nèi)。

“屬下奉君侯密令，率府中一干衛(wèi)士，一路西去，沿途打聽，重點(diǎn)是那陀螺山事發(fā)之地。但未至此處，便聽到一樁奇聞……”陶護(hù)衛(wèi)將發(fā)生在黑霧嶺“甘露金童”之事，一一道來(lái)，末了總結(jié)道，“屬下仔細(xì)向多位當(dāng)日目睹此事件之鄉(xiāng)民反復(fù)詢問，確認(rèn)那‘甘露童子’之形貌與公子極為肖似。屬下生怕君侯及主母焦慮憂心，故此讓衛(wèi)士繼續(xù)查詢，屬下先行返回報(bào)與君侯。”

這是一間陳設(shè)典雅而不失華貴的會(huì)客室，窗格涂朱，四壁施彩，地面鋪著雪白的葦席，一張漆黑發(fā)亮案幾，四邊飾以云紋，案幾上擺放著白玉筆筒，一卷半鋪開的簡(jiǎn)書，案幾后面則是四扇描繪著梅蘭竹菊的漢白玉石屏風(fēng)。

此刻在這屏風(fēng)與案幾之間，正有一名系著青色抹額，年約三旬出頭的男子，以手支頤，沉吟不語(yǔ)。這男子面如冠玉，長(zhǎng)眉鳳目，鼻直唇薄，三綹長(zhǎng)須垂胸，一襲白袍，極為儒雅俊朗。