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程淮秀見他輕身功夫極好，心下嘆道，大內果然有高手，又想起那日她發現有人跟蹤，想必是那人故意做的‘拖泥帶水’了些，好讓自己發現？她緩緩搖頭，料想那四爺在自己身上當真費了不少心思，隨即轉身下山。

程淮秀的那封信送到乾隆手上時也是一個深夜。養心殿內，他看著信紙上的寥寥數字，哭笑不得。心道這鹽幫幫主當真是灑脫慣了，吃準了自己對她的一顆心，思念之情一絲也不肯表露。雖說如此，寒冬臘月，屋子里的炭火不停燒著，乾隆的一顆心也因這薄薄的一張紙漸漸暖了起來。他將右手邊的檀木匣子拿到身前，將程淮秀的那封信折好，平平整整放了進去，隨即提起毛筆回信，他嘴角掛著一抹狡黠的笑，這樣有分量的兩個人總要由一個有分量的人接走才是。想起她看到這封信后，也許馬不停蹄北上來見，心中竟對那曹霑的妻兒有無限感激之情。

乾隆十九年十二月十五，幾騎駿馬由南而北，在天寶鹽棧門前停了下來。當先一人手握寶劍，披了一件黑色披風，翻身而下。天寶鹽棧掌柜李彧一早便已等在門外，見到來人，拱手道：“幫主！”顏色甚是恭敬。來人正是鹽幫幫主程淮秀。

只見程淮秀輕輕頷首，將馬韁交給候在一旁的幫內兄弟，當先進了屋，徑對跟在她身后的李彧說道：“老李，咱們快一年沒見了。”

李彧回道：“是快一年了。屬下以為，幫主要年后才會北上。”

程淮秀輕輕一笑，并不接話。進了內堂，她坐到正中央的太師椅上，示意李彧也坐，而后問道：“嫂子一向可好？”

李彧接過鹽棧兄弟遞上來的茶盤，親自奉上，才又坐了，笑道：“勞幫主記掛，她還好。”

程淮秀端起茶杯，喝了一口，隨后道：“你派人送往總堂的賬簿我都看過了，今年的款項收的不錯。”

李彧抱拳一揖道：“謝幫主！鹽商們配合，多乘幫主年初時的努力。”

程淮秀道：“這一年，你功不可沒。李彧，鹽幫總堂雖在蘇州，可各個分堂、各個鹽棧的經營狀況兄弟們都看在眼里，誰好誰不好我心中有數。”

李彧道：“是。”

程淮秀輕輕頷首。

好一陣沉默，李彧開口問道：“幫主年下北上，可是要拜會幾位鹽商？”

程淮秀眼瞼微垂，道：“鹽商自是要拜會，也有些私事要處理。”

李彧是個聰明人，他既聽出了程淮秀不愿多說，自然也不再多問，站起身道：“幫主，后院您的屋子屬下已命人收拾妥當。”

程淮秀也站起身來，拿起擱在桌上的寶劍道：“辛苦你了。”李彧拱手道：“這是屬下分內之事。”程淮秀笑道：“幾時拜會鹽商，咱們明日再議。”隨即轉身朝著后院走去。

次日一早，程淮秀醒來之時感到一陣寒冷，燒在屋里的炭火過了一夜漸漸止息，倒不是鹽棧中的兄弟疏忽，只是男女有別。程淮秀這時有些后悔未帶著蓮子一同北上，只得披了披風自行下床往火盆里添了些炭。想起昨晚老李的問話，她的臉頰漸漸紅了，約好了開春再見，他夤夜而來的兩封信便打亂了自己的陣腳，她捫心自問，此次北上，有幾分是為了旁人，幾分又是為了自己？誠然，能接到曹霑的妻女也不枉她親自北上這一遭。她又想，他是不是已得知了自己的行蹤？也許，很快便能再見了……再沒有睡意，她洗漱穿衣，走出了天寶鹽棧。