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崇禎八年四月,洪承疇追擊射塌天,改世王,橫天王、混世王一直到河南南部汝寧地區,不斷取得勝利。
然而,他與幕僚軍將都知道,幾次勝仗,消滅的不過是他們裹挾的流民罷了。四人在最后一次逃脫雖僅僅只剩不到千人,重要頭目卻無一傷亡。
洪承疇與流賊軍隊互相交鋒這些年,深知這不到千人才是四部關鍵所在。
農民軍之所以被稱為流寇,是因為他們沒有固定地盤,一切人員都隨營流動,各級頭目的妻女婦女也騎馬騾隨營。
號稱有數千或上萬人的一營農民軍,能打仗的就是一小部分,大部分則是老弱婦女之類的人。如飛蝗般到處流動作戰,破城鎮,殺人搶劫裹挾剩下的人口,吃完此地糧食再去下一地,周而復始。他們家屬,糧食、器械、旗幟等軍需品都在老營里,有專人管理。每逢戰事,農民軍往往讓老營遠遠避開,以免受到敵軍的沖擊,損失家屬和輜重。
流動作戰的需要,使得他們很注重騎兵,也就是塘馬。作戰時,騎兵擔任主要的攻擊任務。每一騎兵都有二三匹戰馬,輪流換乘,終日疾馳,猶如急風驟雨。撤退時,騎兵的速度也很快。塘馬強大的機動性和靈活性,往往令馬少步多的官軍措手不及,處于被動。
這些騎兵才是各部精銳所在,有馬則在戰斗不順利時,常常能伺機逃脫,很難被俘殺。被官軍沖散、俘殺的,大部分則是老弱婦女之類的人,這就是官軍屢報大捷,各部流寇依然不斷復起的主因。
戶部主事張縉彥,在崇楨十一年(1638)的上疏很能說明問題:
“賊之得勢在流,而賊之失勢在止;賊之長技在分,而賊之窮技在合;賊之乘時在夏秋,而賊之失時在冬春;賊之得計在以塘馬戰而老營避,在以火光近而真營遠,賊之失計在行營不知備,截殺不相救。”
就在洪承疇協調各部明軍要徹底解決這四人時候,先前從安徽入河南的高迎祥、李自成等部,及湖北進河南的張獻忠等部,紛紛殺向河南西部,并重回陜西境內。
洪承疇接到急報,頹然嘆息,不得不修改戰略,自河南回救陜西。四月十九,洪承疇在河南汝寧召集各部將領協商軍議,對如何回援陜西并伺機剿滅流寇進行了布置。
他親率中軍,與賀人龍、劉成功等部將,殺入陜西,與農民軍決戰,同時命曹文詔由湖廣進入河南,與他共同作戰。
總兵左良玉、湯九州率兵五千,扼守陜西商南縣境內的瓦屋、吳村要隘,隔開農民軍進入河南內鄉、淅川的捷徑;
總兵尤世威、徐來朝率兵六千,于陜西洛南縣境內的蘭草川、朱陽關布防,阻止農民軍由此進入河南靈寶、陜州、盧氏等縣;
副將陳永福率官兵三千,在河南盧氏、永寧境內諸隘口陳兵,協助河南巡撫陳必謙堵截農民軍南北往來;
總兵鄧玘、尤翟文、張應昌、許成名,各以所部防守漢江南北之上津、鄖西、平利、竹溪等縣,防止農民軍從此地進入湖廣境內;
同時請漕督朱大典駐防江北。
這是洪承疇針對農民軍一貫流動作戰制定的策略。他想用死守之法,來對付農民軍的來去不定。這看似笨招,但如徹底貫徹,至少能把農民軍困在陜西,伺機以精銳之師殺入關中,尋機決戰。遺憾的是,洪承疇的計劃,得不到各部明軍全力實施。
先是總兵徐來朝的部卒不聽調遣,反叛于盧氏縣,此部不戰自潰。
幾天后,總兵鄧玘之部眾因缺餉而叛變于樊城。鄧玘越墻逃跑時,落入大火身亡。其部眾一哄而散。
網剛張開,卻已經有了漏洞。
洪承疇只有仰天長嘆!長嘆之余,親率賀人龍、劉成功兩總兵進擊,于四月底進駐河南靈寶。
這一個多月陳雨各部一直在嚴格訓練,根據陳雨的命令,新老兵卒分批不斷出擊,在竹林關,龍駒寨,武關掌控的三角區域里清理匪患。
四月二十四,各部停止了這次陳雨稱之為練兵安民的軍事行動。
自龍駒寨章一刀被滅后,這塊區域所存的就是一些規模從數百到上千的老土匪,依仗地形隱秘躲過多次明軍圍剿。
對本次剿滅轄地匪患的行動,陳部很多人表示了擔憂。其時陳雨道:“民患匪已久,我部軍紀森嚴,又散糧米與民,匪部地勢雖險惡,自有百姓協助?!?
剿匪開始,果然如陳雨對屬下諸人所說,當地百姓無不踴躍帶路。
近兩月的剿匪,各部傷亡因為隨行護理兵存在,僅僅只有一百五十一人,剿滅各部土匪十幾處,凡三千余。許多盤恒許久的老匪無一逃脫,凡積年兇匪,各部按舊例讓未見血的新兵殺之。
屬于裹挾的無殺人放火惡跡的,撿取精壯者三百為新軍,別的一千多人給予糧米,打散在各村許可種田。
當然,這些匪部的剿滅,陳雨也收獲了兩萬多兩銀子,物資若干。
四月底,陳雨接到了洪承疇飛騎送來的書信,告知他已經叮囑移防商州的陜西巡撫李喬,許可陳部占領三關。但是近來流寇四處流竄,陳部務必緊守三關,相機支援蘭草川、朱陽關尤世威部不使流寇由陜南入關中。顯然因為徐來朝部反叛于盧氏縣,鄧玘部叛變于樊城后,他對尤部能否守住駐地有了懷疑。