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<><>話說洲縣的一個土豪惡霸宗萬棠，帶著保鏢來到五龍鎮、找‘迎賓客棧’老板交出徐秀英。宗萬棠在洲縣家大業大，仗勢欺人，一慣橫行，就連胡縣令也要給他三分薄面。這天，他帶著幾個得力保鏢，企圖以他的派頭和氣勢壓倒對方。自以為辦好這件事、很有把握及信心。因他垂涎徐秀英的美色，已是日久天長了，時刻是念念不忘。

宗萬棠真是得意忘形，認為自己有錢有勢，徐秀英就能能看上他。他哪里知道、自己的所作所為，在徐秀英心目中卻是一文不值，沒有哪一點能讓她欣賞。

其實，宗萬棠早已想到，走出洲縣范圍，辦起事來一定有些難處。所以他帶了上千兩銀子，原本打算去賄賂五龍鎮政府官員，要當地基層政府出面干涉，要龍四方將徐秀英交給自己帶回洲縣。

宗老板一伙人來到四方客棧、與客棧老板見面后。沒料到店主龍四方、會給徐秀英指點迷津。以如此狠毒的招法，竟然將自己的罪狀，直接告到刑部，也許刑部將此案交與左都御史。頓時，宗萬棠驚恐得要命，不知此事如何是好。所以，宗萬棠帶的銀兩就送不出去了。

這時，老奸巨猾的宗萬棠轉念一想，立即叫宋萬清先拿一千兩銀子、叫龍四方辦事，隨后再取些銀兩送過來。實際上馬車里面還留有一些銀兩。

在這個時候，宗萬棠又留了心眼，才拿一千兩銀子給龍四方，龍四方見宗萬棠沒有誠意，只是當時不將此事說穿。其實宗萬棠叫宋萬清去馬車上取銀子，龍四方聽他說先拿一千兩銀子，當他說到‘先’這個字時，宗萬棠的頭輕輕一點，同時，左眼緊緊一眨。所以龍四方就知道，馬車里不僅只有一千銀兩。不管車里還有多少，總之，宗老板沒將話說到位，而且更不該作出那種詭詐的舉動。

宗萬棠徹底嘗試到、走出洲縣范圍，沒有官府袒護，就憑自己本身，的確勢單力薄，孤掌難鳴。不成官商勾結，事情的反差就如此之大。當時，使他的靈魂一下陷入萬丈深淵，事態在短暫的一刻就逆轉。宗萬棠哀求龍四方一定將事辦好，當要離開時，還叫幾個保鏢向龍四方賠禮謝恩，宗萬棠此時的說話聲仍在顫抖不已。

宗老板來時是心曠神怡，回去時是奄奄一息。偷雞不成倒蝕把米。在馬車里，已是沒精打采、視如全身癱瘓。馬車沒有來的時候輕盈，人也沒有來的時候風光。

此時車上的人都悶悶不樂，大家都已餓極，只有宗老板不知道餓，他被驚嚇到，又丟了一千兩銀子，還不知道后事如何。他們在南壩鎮上，找了一家飲食店。宋萬清幾人已是饑腸轆轆，這家飲食店叫老鴨湯飯館，幾人圍在飯桌上。一直以來，宗老板沒說上一句話，看他一副心事重重、死氣沉沉的模樣。

主子受到這般打擊，幾個隨從保鏢，都是想在心里、看在眼里，一時找不到適當的話來勸勸老板，只有宋萬清平時說話、比較適體一點，他說道：“老爺，我認為‘迎賓客棧’那個店主，是在瞎編故事詐騙您。”

宗老板有氣無力地反問道：“你怎會知道、他說的是謊話？難道這種情況、沒有可能嗎？五龍鎮有個很出名的狀師，遠近聞名，這個我早就聽說過的。”宋萬清找不出理由說服主子。

宗老板接著說道：“我也有這種懷疑呀，但寧可信其有，不可信其無，難道非要等到殺頭時才相信嗎？那個駝背獨眼店主，說得是井井有條，有根有據。徐秀英真的要往上告，那就是店主說的程序、一點都不錯。再就是，徐秀英能把這些話、坦白給那店主，證明她很信任店主。那店主說的話，像親眼看到的一般。”這樣危及生命的可怕問題，對宗萬棠來說，骨骼都酥松了，無論花多少金錢、和人力，都要保證不要出大問題才是。

宗萬棠又說：“徐秀英要是在別人的幫助下，真正將我告上刑部，刑部又轉到左都御史，再將其案奏上朝廷、傳到太后手中，這樣的可能性難道沒有嗎？如果朝廷下旨于左都御史，派下欽差暗訪，莫說我宗萬棠和胡縣令，就是你們在坐的都要人頭落地！”

‘哇！不得了’，宋萬清、武黑、李國志幾人，正在大口大口吃飯、大口大口喝湯。聽到宗老板說你們幾人、也要人頭落地，他們仨的飯就在喉嚨咽不下去了。宗萬棠本是老奸巨猾，大難來臨時，他也想拉幾個墊墊背。主要目的是，從此時起，要他們今后說話行事注意，要收斂些。

看得出宋萬清三人的神情，宗老板繼續雪上加霜，又說道：“你們是兇手，是幫兇，倘若真的有那么回事，不但你們自己掉腦袋，滿門抄斬也是可能的。”宗萬棠說的話，有著深刻的意義，也可說是暗示幾個隨從。眼看宗萬棠日日衰退，加之徐秀英將他告上法庭，橫豎都不悠久了，如果在這期間，幾個保鏢誰要辭工退出，一定將所有的罪狀、都會加在誰的身上，除非是重傷殘缺。否則，想下這條船是不容易的，一旦穿幫，人人都莫想輕易脫身。

過了好一會兒，宗萬棠對幾位說：“從現在開始，你們不能在騷擾百姓，對這些賭客的態度也要好一點，如果朝廷真的派欽差暗訪，都是老百姓一句話，他們嘴里說出來就是事實。再說你們回到縣城、或自己家里，今天發生的事，半個字也不可透露，要是縣令胡順奇聞到點風聲，會將我們一個一個殺人滅口。因為他只有這樣做，才能保住自己的官位和性命，事情暴露了，死無對證，這個道理胡縣令是懂得的，他可以借理由先栽贓陷害，再關進大牢，到時候隨便安上一個死亡原因就可了事。”

三個保鏢遇上今日這樣的事，本來事情沒辦好，反被龍四方戲弄教訓一頓，與主子灰溜溜的離開了，心情說有多糟就有多糟，肚子再餓，也沒有以前吃得那么爽快；又一聽剛才老板說的話，幾乎什么都咽不下肚，幾個保鏢才意識到其中的厲害關系。他們幾人專供宗萬棠使喚，謀財害命，的確就是幫兇。原以為天大的事，殺頭坐牢是老板的事，現已知道有不可分割的關系，所以他們幾人、從現在開始必須要做到謹慎。

過了一陣子，宗萬棠又自言自語到：“徐秀英只是不與其她女人一樣、拋頭露面，她本來就是不簡單的女子，就憑她撒謊騙過宋萬清，卻不露一點破綻，還在空房里點上一獨燈，提前一晚離去，這些都不是一般女子做得到的。她外表柔情似水，說話聲音很柔美而清脆，就憑她的說話聲，聽起來就會酥心。”

說到這兒，有意加深語氣，讓宋萬清幾人聽到：“你們可想而知，秀英的丈夫將家產全部賭完，還借了那么多債。另外還與我簽定協議，‘若還不起債，全家人給我做工抵債’。盡管這樣，她仍然對丈夫很好。丈夫死后、在縣衙，只有她鬧得最兇，這是千載難逢的奇女啊。”

宗萬棠今天對幾個保鏢來說，幾乎講出心窩的話。三個保鏢被老板的話所感動，哪想到老板對徐秀英如此深愛不惜。此時幾人也無話可說，有的沉默、又的稍微點點頭。

今天主仆四人，在南壩鎮老鴨湯飯店，又是別人難聽到的雅間，宗老板給宋萬清幾人、透露了這些不可告人的秘密。原因就是要、改變以前對人的態度，最好做到假仁假義、還不露破綻，但唯一的是，千萬不可再做傷天害理之事。

由此可見，龍四方懲罰宗萬棠的目的，還是達到不少。今天這一餐，宗萬棠只喝了幾口湯，他的思想壓力特別大，心頭始終有個陰影，大禍是否會來臨，心中沒有底，龍四方的話是真是假，測之不定、猜之不透。

吃喝過后，主仆四人已上車離開南壩鎮，宗萬棠坐在兩個保鏢的中間，這個形式早已成了習慣。馬車搖搖晃晃，宗萬棠默默回想往事：我縱橫一生，莫非就這樣栽到徐秀英手里？以前多少次謀財害命，強占人妻作樂，也有人在官府告過，那是在本縣，只要重金賄賂縣令，大小事情都幫我一一化解；今日之事，拿著巨銀都無法送出去。

這時的宗萬棠、覺得不該去追徐秀英，認為她就是自己的克星，現在意識到對徐秀英的所作所為，感到追悔莫及。

一個時辰后，他們的車已經超過高橋，再就翻過尖山后，余下的路程都是下坡。這會馬也感到輕松極了，不喘粗氣。就這樣他們在返回的路途中，一帆風順地回到洲縣縣城。

且說龍四方，待宗萬棠離去后，將徐秀英母女倆、從吊樓里放出來，前后至少差不多半個時辰。果然宗老兒難纏，使龍四方花這么長時間斗嘴。數十分鐘、被藏在吊樓里的徐秀英，也十分著急，不知發生出什么樣的結果。