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<><>話說洲縣縣城，第一大賭場的兵器房，突然死去倆人，他兩個為何死在賭場的兵器房？里面是宗萬棠賭場保鏢練功的器械。而兵器房只有幾人才能進出，保鏢馬文亮可以進入，那么徐秀英的丈夫，是無理由進入兵器房的。看現場情況，他二人是互斗互傷而死，倆人之間為什么要互相打斗、并致于對方死亡的程度，死者的家屬，必然要向破案人員要真實原因。

宗老板拿出幾千兩銀子行賄于縣令胡順奇，胡順奇為了證明馬文亮、與馮來富為什么互相殘殺而死？為了向死者家屬有個交代，胡縣令就想法設假證據證明，他二人是因為什么激發矛盾而觸動殺機？驗尸官將他倆身上搜出的借條，交于捕快頭領，捕快頭領讓死者家屬仔細辨認，徐秀英一看，果真是自己丈夫的手筆。

當著眾人在死者身上取證后，然后去縣府審判堂聽后宣判，胡縣令當著死者家屬說：“馬文亮與馮來富二人的互相打斗，導致雙方都死亡，他們的原因已查明。雙方死者的家屬，已承認借條上的筆跡及簽章畫押、都是死者的親手書寫，是因為馮來富向馬文亮借的銀兩，早已超限很長時間。”

堂下眾人都在認真聆聽胡縣令分析案情，胡縣令接著說道：“馬文亮天天見到馮來富只輸不贏，自己借給他的錢，別說利息，就是本金就收不回。然后就一次次向馮來富逼著還錢，據說在案發之前的一次，馮來富的確贏到幾十兩碎銀，被馬文亮盯上，還沒準馮來富裝進腰包，就被馬文亮強制拿走，馬文亮也是沒有辦法，拿到一點算一點也好。誰知馮來富心里十分不舒服，剛剛贏了點錢，可以做本再賭幾把，看到運氣來了，可唯一的一點錢就被馬文亮強奪而去抵賬，很是氣憤。

于是馮來富賴著、纏繞著馬文亮，馬文亮走到哪兒他就跟到哪兒，馬文亮對他說：“馮秀才，你借去的錢已超過一年多，常常說還，我看你是無法還了，今天我拿回的這點銀兩，還不夠兩年期限的利息，不管你怎么糾纏我，也不可能將這一點還給你。”

胡縣令繼續分析案情說：“正在這個時候，馬文亮要去兵器房有事，馮來富緊跟不舍，打開兵器房門后，進入到屋里面，馮來富隨著跟進屋里。馬文亮是練功習武之人，對于一個文弱秀才來說，就像小孩跟著大人一樣，向大人討吃的，一直就懶得理會他。沒想到馬文亮在查看器械時，站在后面的馮來富，氣急失去理智，突然在刀架上抽出單刀，刺進毫無知情的馬文亮，所以就造成現在的局面。”堂上的胡縣令、師爺和捕快頭領，一唱一合將案情說得合情合理。

可堂下徐秀英不管官府怎么說，只有一個念頭，丈夫雖是好賭，要他起殺之心，絕不會有此事。她在堂下說道：“這些都是大人的推理吧？推理和假設并不是事實，我丈夫絕不會殺人。”胡縣令說：“馮夫人，這些舉動并不是以推理而定，馬文亮曾說過，只要馮來富在賭桌上贏了一次，他就要回去一次，現在人已死，可他說的這些話、和行為是有人親自聽到、和看到的，可能是因惹惱了馮來富，才動了殺機，這些事情，他們同行保鏢、看場的都可以作證。”

兵器房的案發情況，捕快們是很清楚的，從馬文亮傷口噴出的血跡可以看出，并不是因為二人在兵器房死了后，宗老板才推門進去。也不是二人因借錢反目成仇，突起殺機導致身亡。

馮來富的頭骨雖然破碎，是因為使用木棍所傷，并沒有出血現象。說明所有的血，都是從馬文亮身上噴出的，在地面上看，有一對足印不見血跡，這一對腳印就是第三者留下的；另一個是，將馮來富的尸體移開，地上不見噴灑的血印。這足夠證明地上還沒有血的時候，馮來富已經倒在地上，分明是有三者先結果馮來富的性命。他倒在地上時，馬文亮的血就噴灑在他身上。所以，地面上留下與馮來富尸體形狀、相吻合的空白。

馬文亮反手抓住刀身，不讓馮來富增加殺傷力、和殺傷范圍，這時他是背向馮來富的，他另一只手在旁邊拿起木棍，要擊打馮來富的頭頂，身體必須要轉向一百八十度，才能完成這樣的擊打動作。這時刀刺的傷口隨著身體的轉向，傷口也隨著松弛增大，血的噴灑方向同時隨之改變，已經不是馮來富倒地的方位了，這時馬文亮身上噴灑的血，根本不會在馮來富尸身上。

現在來看馮來富的雙手仍然緊握刀柄，傷口與刀向、及馬文亮身體的改變，懸殊這么大的破綻而不合符實際，種種原因分析，這分明是第三者做的假像，掩蓋眾人耳目。兵器房的殺人跡象，很明顯有另外一人參與。那么宗萬棠為什么說，只有馬文亮、與馮來富在兵器房打斗呢？從宗老板的所作所為來看，根本不合符邏輯推理。這第三者的可疑人，與宗老板有極大的關系。

捕快頭領很清楚，馬文亮與馮來富的互斗而死，之間必有很大的陰謀，如果將另一個作案人的鞋，拿去現場吻合那一對腳印，相對比就知道這個兇手是誰，當然他很清楚，定與宗老板有直接關系。捕快之中，誰敢弄出真相呢？沒有哪個那么傻，因為要用性命做賭注的，誰敢惹得起胡縣令呢！他的后臺仍然是‘特別巡查軍’統領張將軍。

徐秀英大喊冤枉，堂上胡縣令驚堂木重重一拍，大聲斥道：“你這刁婦，無故亂喊亂叫，案情證據確鑿，真相大白，你并不知內情，又沒親臨打斗現場，憑什么說是冤枉？難道本府斷案還不夠清楚嗎？”

徐秀英一邊哭一邊說道：“我丈夫雖說懶惰、和好賭成性，平常小雞小鴨都不敢殺，哪敢殺人？再說兵器房本來禁止無關人員進入，為什么馬文亮還讓他進去屋里呢？再說這借條上的紙墨還是很新鮮的，盡管你們將字條玩成皺褶，可紙墨的新鮮程度是改變不了的，倘若是兩年前的借條，紙張必然陳舊發黃，墨跡也會隨著暗淡。”徐秀英一番話，似乎愣住了胡縣令。

徐秀英怎能難住老奸巨猾的胡縣令，他淡淡地說道：“你一個婦道人家懂什么？他們或許是認為原來的紙墨陳舊模糊，在近日又轉抄各一份，這也奇怪嗎？最重要是手筆字跡能吻合。”徐秀英說：“像大人這樣斷案，分明是徇私舞弊，草菅人命????”還沒待徐秀英說完，胡縣令大怒道：“馮夫人，原來打算要宗老板給你一筆安葬費，這樣一來，你侮辱本官，睜眼說瞎話，咆哮公堂，加之你丈夫先起殺機，他雖然死了，必然是他先出手刺殺馬文亮，他要是不死，也得判他死刑，今念你是一介女流之輩，本府不追究你的責任。”

徐秀英仍舊大叫冤枉，胡縣令更加氣急道：“大膽刁婦，你聽說狗急跳墻，兔急咬人的道理嗎？你敢確定你丈夫沒有殺人，沒聽說過不敢殺雞就不敢殺人，當一個人失去理智，變得瘋狂的時候，別說殺人就是吃人也有可能，你反在大堂上胡說八道，妄加吼叫本府斷案無方、破案無能。捕快們，將這刁婦趕出大堂，若再有人對本案無故糾纏不休，視為咆哮公堂、妨礙公務、侮辱朝廷命官論罪。你們這些草民，既然無憑無據，只會胡攪蠻纏，氣死本府也。”

縣太爺這么一怒吼，雙方的家屬無可奈何，各自領回尸體安葬。馬文亮是賭場請的保鏢，宗萬棠給予安葬費和一部分撫恤金；徐秀英果然弄不到一分半文錢，反說她胡鬧一通。只能將眼淚吞進肚里。宗萬棠與胡縣令、才是真正串通一氣，喊冤只能適得其反。

這樣，馮來富反被宣判成殺人在先，蓄意殺害馬文亮，還無端造成宗萬棠經濟受損、名聲受害。馮來富反而被判出幾項罪名，丈夫的尸體運回去后，次日將其安葬了事。

徐秀英在近兩年之內，公公婆婆在去前年，也先后去世，安葬入土、喪事辦得非常簡單。當時徐秀英覺得很心酸，堂堂一個大富人家，被丈夫賭得無衣無領。多年來，馮來富以賭為業、以賭場為家，最終死在賭場里，一點安葬費都沒弄到。過后，徐秀英與女兒妮妮相依為命，母女倆只能慢慢習慣，想法將女兒拉扯大，但愿今后能過點平淡的生活，那樣也就心滿意足了。

漸漸地母女倆的心態也日日好起來，丈夫死了，百事都了。可是并不是徐秀英想象的那么簡單，丈夫欠賭債留下的禍根，還在萌芽生長，沒過多長時間，賭場老板開始想打徐秀英的主意，先打好如意算盤，再開始實施第一步計劃。

那日，宗萬棠派保鏢宋萬清到徐秀英家，還帶去丈夫欠債的證據，這個借據不假，馮來富在宗老板手中借了不少銀兩，將一次一次加起來，白銀不低于上千兩以上。當時，宗萬棠借給馮來富那么多錢，那時就如馮來富自己所說，他年老體弱的父母手里有一筆私房錢，還有妻子徐秀英從她娘家帶來的，也有一筆私房錢，那會兒宗萬棠還是有些相信，就相繼借了幾次。

后來馮來富又將自己的家人，去他家為奴著抵押。這對宗萬棠來說，多年來仰慕徐秀英的美色，如此的美事在慢慢向他靠攏。還有欠自己的大筆錢，這都是與馮來富親自、親筆、簽定的協議，并各持一份，這樣一來徐秀英必然就范。

來到徐秀英家催帳的，正是賭場保鏢宋萬清，宋萬清拿著那些借條和協議，對徐秀英說：“馮夫人，你仔細看看，這是馮秀才生前的借條和協議，馮秀才雖然已死，可有句俗話，父債子還。更何況馮夫人貌美能干，按這份協議，應到我家老板手里干事，你若不依，等你女兒長大后，有了用處時，她該還父親的欠債。因女兒也有還父債的義務，倘若不按宗老板的意思，豈不害苦了你女兒嗎？你女兒這么小就承受強大的壓力，你當娘的忍心嗎？你還是依從宗老板，去他家干點雜活，不會虧待你的。”

宋萬清一到徐秀英家就噼里啪啦說了一大串話。秀英知道宗萬棠的意圖，她早就知道宗萬棠是只老**，給他家做工抵債是假，讓他**作樂是真。現在更明白這一點，宗萬棠輕易就借給丈夫一千兩銀子，答應還不起，以家人去他家打工抵債，難怪他早已在打自己的主意。

對宗萬棠來說，在自己賭場死了倆人，已經這么長時間，沒有人找他麻煩，案情也風平浪靜。他的心開始平靜、壞主意又開始復蘇，又要實行坑害人的行動了。他全然不理解、和同情徐秀英現在的處境、及現在的心情怎樣，只圖自己享受快樂。

宋萬清在靜靜等待，要等待徐秀英的回答。秀英經歷了這么多不幸的事，已穩重成熟很多，善于多方面的思考問題，此時不是在想去宗萬棠家的問題，在嘴上是不能一口拒絕。秀英清楚，果斷拒絕宗萬棠將是什么后果。

她先來個緩兵之計，對宋萬清說：“大兄弟，現在我孤兒寡母，哪有能力還那么多錢，我聽懂你們老板的意思，既然他要我抵債，意思是想我做他的人。我覺得這樣太突然了，我丈夫生前并沒有向我提及此事，這樣吧，你先回去告訴宗老板，讓我考慮考慮吧！”宋萬清看到徐秀英的回答并不果斷。

然后又以威脅的言語對她說：“馮夫人，我們宗老板還說過，如果你不依從他的話，就馬上將你女兒賣到**，以她的身價來抵債。宗老板說自己六十多歲了，要等你女兒長大后，再掙錢來還賬，恐怕早已死了。”徐秀英聽了此話，如同驚雷擊頂，全身顫抖，她很清楚，宗萬棠跟鬼魔一樣，只要找到誰，誰就不會輕易脫身。錢多勢大，心狠手辣，他不親自出面。就算與人相見，表情很和氣友善，實際在暗中算計，假仁假義，當面不說明，背地使詭計。

將女兒賣**抵債，徐秀英驚恐在心，表面卻笑著說：“請大兄弟放心，我徐秀英答應考慮這個問題，只不過是多一天少一天的事。”宋萬清回去后。秀英突然想到一件可怕的事：說不定宗萬棠將我丈夫害死，實際上就想早早將我弄到手。她越想越害怕，認為宗萬棠，不但是一匹老**，而且還是殺人王。

秀英要求自己必須要冷靜，不能暴露宗萬棠殺夫奪妻的陰謀。如果宗萬棠意識到我有這種懷疑，恐怕有性命之憂，他會殺人滅口。

就是在當時的情況下，謀夫奪妻同樣是大罪。將馮來富害死，既而強奪他妻子，這樣的事泄露出去，或告上官府。就在大清律法來說也是殺頭之罪。徐秀英本來就清楚這一條，但自知很難搬倒宗萬棠。自己無錢無糧，更沒有人力相幫。到時候沒有告倒這**，自己母女恐怕更難生存下去。

所以，徐秀英既不敢、也不愿以卵擊石。因為冒這樣的險，反而會害死自己，也要多為女兒著想。自己知道的秘密反到不敢泄露出去，以免遭來殺身之禍。這樣的世道太荒唐了，歹人殺死丈夫，搶奪自身，不但不敢去報官，反而為害自己的人保密。想到真是可笑可悲啊。

現在這局勢對徐秀英非常不利，絕不能落到魔窟狼窩，女兒是自己的命根子、是自己活下去的精神支柱，母女倆相依為命，絕不讓女兒受到傷害。

宗萬棠是出了名的**之徒，從年輕到現在，洲縣縣城里人人皆知。如今他這把年齡，還千方百計將徐秀英弄到手。他認為在整個城里，找不到一個與徐秀英有女人味的，沒有哪個女子有她那種吸引力。宋萬清回到宗萬棠身邊，將徐秀英的要求告訴于他，高興得合不攏嘴。

宗萬棠什么都有了，能將徐秀英弄到手，是他目前最大的希望，也是他有生以來最大的目的，也是他一生中最能滿足的心愿。他默默地想到：我宗某東盤西算，終于得到了這個心肝寶貝。

徐秀英雖然孩子都五六歲了，可她的長相仍是花容月貌，看上去她的肌膚仍是十七八歲一樣，與青春少女肌膚一樣有彈性。

宗老板想入非非，總想到當初這個美人，怎么會嫁給馮來富，看他就是沒有出息的男人。分明是上天賞賜于我宗萬棠的。宗老板甜滋滋地對宋萬清說：“小宋啊，你很會辦事，應該給你賞金。”說著拿出十兩銀子遞給宋萬清，宋萬清假裝推卸說道：“為老板辦事，是我宋萬清的榮幸，也是給我的磨練，應該為老板將事辦妥辦好，算不上功勞，哪擔當得起您以賞銀重謝。”其實宗萬棠并沒有這么大方，出手賞銀十兩于宋萬清，此時高興的是宋萬清為自己辦好一件美事。這個老色鬼在女人方面不惜金錢。

宋萬清在賭場做保鏢，為的就是錢，嘴上說一套客氣話，馬屁拍得當當響，手上還是將銀兩接了過來。

宋萬清接過十兩銀子，當然挺高興，他在賭場一年半載的工錢還沒有十兩銀子。接過銀兩后，頓感心情沉重，知道自己跟隨老板多年，做了不少壞事，反而覺得這十兩銀子，是作虧心事得到的，也許這十兩銀子，還要面臨以后去做傷天害理之事，卻又愛不釋手。

一日過后，宗萬棠又派宋萬清去催促徐秀英，秀英對宋萬清說：“大兄弟，這件事我徐秀英沒有選擇的余地，跟了宗老爺有錢有勢，是我秀英前世修來的福氣，我早已想好，你回去吧，我還需要梳洗整理，家里的小東小西要收拾一番，不可能下午或晚上去嫁人吧，那樣的時日太不吉利了。”

徐秀英邊說邊忙這忙那，像是收拾不完的家務活。她見宋萬清還沒有打算離去，又說道：“大兄弟，明天上午，你叫宗老爺在家等著，我直接去他家。再說你應該早點回去，你一個年輕壯士、我一個**，你在這兒呆久了總不是好事，左鄰右舍見到！必招來非言非語。這些人不說，一旦傳到宗老爺那兒去就不得了，因為你來我家幾次了，時間不能待得太長。”宋萬清的確感到心驚，自己還沒有考慮到這點。到時一人傳虛，百人傳實，宗老板知道了，后果難以想象，馮夫人已是老板的。

宋萬清急忙告別，點頭施禮道：“多謝馮夫人提醒，夫人果然不同凡響，女中豪杰，想得如此周密。”宋萬清離去了。

因為徐秀英家住在城北郊區，宗萬堂住在城南中心偏一點點，實際上與徐秀英是一條街道，宋萬清每次是步行沒有騎馬，從城南中心，就是從宗萬棠的賭場開始，步行到徐秀英家，不須半個時辰。

第二天上午，宗萬棠欣喜若狂，在自家大堂靠椅上坐著，心里默想著美人的歸來。他是這樣安排的：自己這么大的生意，秀英到來后，讓她坐臺管錢管賬，這是一項很體面、很顯眼的工作。金錢、賬目從她的手經過，她一定會非常滿意。

再說，這個時候，還不能明目張膽娶秀英為姨太太，自己經有了三個太太了，那樣太太們必然更加勾心斗角，秀英一定很不高興。她坐臺管賬，像是我請的工作人員，這樣明不明、暗不暗就成了小姨太太。那時小姨太太年輕漂亮，自己既體面又風光。

這會兒宗萬棠還在得意洋洋打著如意算盤，心頭是美滋滋的，他沒有想到，昨天天黑后，徐秀英將自己和女兒的衣服收拾后，將家里的燈點得格外明亮，關好所有門窗，帶著女兒從后門逃走。母女倆經周家坎、李家河過溝，專走小路翻山越嶺，上梁后就是尖山鎮，再經東陽山、往下行到四大河，往南壩鎮走去。倆人不停地走上四個多時辰，第二天早上才到南壩鎮。

南壩鎮已屬開平縣管轄了，與洲縣連界，她與女兒在一家養魚場做工，天天割魚草，和喂魚料。她與女兒在老板的一間舊房子住下，老板娘姓廖，對母女倆很不錯，老板家開設一個雜貨門市，一般就是賣農具一類的，母女倆在這里完全能維持生活。

但每天還是提心吊膽有所防范，總是擔心有朝一日被宗萬棠發現，洲縣縣城步行抄小路，要五個多時辰才到南壩鎮，若是騎馬或馬車，只需兩個時辰左右。宗萬棠在周邊鄰縣、及鄉鎮，有生意上的往來，南壩鎮吸毒的，也與他有關系。所以，徐秀英暫住在這兒，并不穩定安全，母女倆身無分文，只憑赤腳走路能逃到哪里呢？舉目無親、四方無靠，只能在這兒做一天算一天，暫時有個落腳之處。

再說宗萬棠。宋萬清回去告訴他一切順利，當天晚上徹夜未眠，一直到天亮，他仍坐在自家大堂逍遙椅上，將眼睛瞇成一條小縫，偶爾將長長的舌頭伸出，卷舔著上下嘴唇，表面上在養神，內心卻很興奮和傷神，大腦在夢想著美味，即將入鼻入口。

宗萬棠平靠在椅背上，似乎有點兒疲倦，必然昨晚整夜未眠，只見他眼周、臉龐及額部的皺紋，就像天空中的絲絲卷云，臉頰骨明顯凹凸隆陷，這會兒宗萬堂突然睜開眼睛，一看上午已過大半。徐秀英為何遲遲未到，一時感到震驚，一會兒又轉念再想，何必急于一時，早點晚點也無妨，煮熟的鴨子是飛不了的，就算今日上午不來，下午一定會來，或者是她很害羞，必竟丈夫剛死數月不久，恐怕惹人非議。也許晚上才來，宗老板躺在椅子上就這樣睡著了。

宗萬棠對徐秀英的想念，到了如幻如夢的境界，白天容易打發時間，一個時辰一個時辰過去了。他一直盯著徐秀英來的方向，始終想到徐秀英白天一定是不好意思。可想她手上拎著包袱，身邊帶著女兒往宗老板家走，就算是做工給丈夫抵債，也會引來非議。所以，在宗老板的概念里，一定是天黑才來，不會有任何意外。

這時，天漸漸黑下來了，仍未見秀英的蹤影，他還在自己安慰自己，可能是家里大東小西還未收拾清楚。她沒有任何什么選擇，來我這兒才是她們母女倆、唯一生存的道路。他一直都是這么認為的。

夜將深，洲縣縣城居民家，還有一部分沒有熄燈，雖是夜晚，但天氣晴朗，密密麻麻的星星，努力閃爍著自己的光芒，路上能看到近處的人走動。