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孟青箬如果知道自己通過初選秀女的原因，就不會那么開心了。

一國之君要選皇后，自然也成為當朝的第一要事，稍加造勢就很快壓過了柳御史之死的話題。開封城的茶肆酒樓莫不是在談論紛紛，將那京城的淑媛們數了個遍。

皇宮里各宮宮人們，這幾天也甚是忙碌。十二位尚宮女官，待太皇太后早朝完畢，就候立在隆佑宮外候命，而晚膳過后，仍需各自述職。

自從上次在隆佑宮，朱太妃被太皇太后訓責婢子身份，受到戲辱之后，她宅在圣瑞苑，托病不出，心中更覺郁憤。整個皇宮都營造出一種要迎選皇后的喜慶氛圍，圣瑞苑中本也不該例外，但是太皇太后非但沒有賜下任何賞物，居然要連續三月對圣瑞苑的供奉減半。

眼看著別的宮苑都打扮得煥然一心，身為圣瑞苑押班的梅凌香，心里也是著急。今年太皇太后賞賜各宮的春時物件，倒是被凌香有心收藏著，像紅毯、錦丈等也可以權且用著，可是這花燭減半，苑門的宮燈是絕對不可以少的，而最發愁的是，宮里春時節令擺放的貴重物件，都被太皇太后責令尚儀局登記收回，放眼看看圣瑞苑大堂，實在太過簡素，可去哪里弄上幾個像樣的擺件？

原來秀女入宮后，先被安排在毓秀苑學習宮中禮儀，期間尚儀局女官會安排秀女們拜見宮中的娘娘們，同時也就免不了獻禮和回禮。圣瑞苑雖不至于捉襟現肘，但這時候免不了是要被秀女們比較——她朱太妃乃是皇帝生母，但與向太后的宣仁宮比起來，一個是富麗堂皇，另一個雖不能稱之為寒酸，但也的確稱不上大氣。

“可是去哪里找來些貴重的擺件？”梅凌香身為圣瑞苑的押班，只好想盡辦法為朱太妃周全。她立在苑中的鯉魚池邊，望著游魚，道，“與向太后，是萬萬比不上，只要比那些太皇妃們能好些去，便不算失了禮儀。”

想當初，她背叛顧青蘿，借青蘿之死來邀功，卻并沒有得到太皇太后的押班宮女地位，反而仍是個蘭園掌事。她不甘于此。后來青蘿家人被引誘進京，再掀起青蘿之死事件，于是朝臣質疑皇帝是否陷于圍亂后宮，使皇帝再陷艷聞風波。朱太妃大驚，不知所措，而梅凌香趁機自薦，聲稱可以擺平此事，并攜帶銀兩，秘密讓顧家人消失。

離開太皇太后的隆佑宮，投靠朱太妃一派，梅凌香在皇宮中更加受到指責。宮里人人確信，朱太妃根本不會信任她。但是，朱太妃卻將梅凌香視為心腹，在整個圣瑞苑，獨得專寵。

朱太妃同樣是一個婢女出身，步步為營，機關算盡，位至太妃，并讓自己的親生兒子登上皇位。梅凌香在她眼里，更像是她年輕的重現，像她一樣有野心，有欲望。所以兩個人惺惺相惜也好，相見恨晚也罷，梅凌香已經成為圣瑞苑的代言人。至于信任，朱太妃深知，自己養的不是一條狗，而是一條狼，所以她對梅凌香，更多的是掌控，而不是信任。

“梅押班！太妃娘娘有召，在小閣等著。”音兒疾步匆匆，自廊上柔聲喚道。

梅凌香碎步快走，暗問：“怎么的？有什么事？”

“并沒什么差池，太妃只是見你不在眼前，所以傳喚。”音兒一面回話，一面跟著凌香的腳步，往竹簫閣走去。

竹簫閣原本應該是一片青蔥的竹林，然而朱太妃并不喜歡。她幾番請命要將竹簫閣翻修，但太皇太后都以后宮不得揮霍為名，拒絕了她。她一怒之下，將竹林砍去，種了一大片蜀葵，連名字也想改為“葵舞閣”，可惜太皇太后始終拒絕為她更換閣樓之名。

此時蜀葵花紅艷艷地開著，有紅色妖冶，也有白色清純，花朵極大，在風中肆意開放。唐人有為蜀葵詩，道“綠衣宛地紅倡倡，熏風似舞諸女郎”，正是欣賞蜀葵艷色耀眼的風景。

梅凌香的紅裙拂過葵葉，往閣上來。

朱太妃鳳目丹唇，鼻子甚為挺翹，令五官看起來十分精致。雖然不復青春的嬌麗，但最為注重保養的她，太妃的皮膚仍舊看起來十分嬌嫩。

她左手持著一把銀剪子，右手戴著鑲金白玉環，托著綠葉一枝，略欠著身姿，微微搖頭察看自己所剪的秋喬盆景。

滿身綾羅金絲繡，玉翠珠花滿鬢插，朱太妃一身華美，將她艷麗的妝容襯得十分得意。她專心修理盆景，并未抬頭，道：“哪兒去了？”

“回太妃娘娘，奴婢去準備秀女們的回禮了。”

朱太妃粉面含威，聲色凜凜地說，“備好了么？”