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“什么時辰了？”她清了清喉，但聲音依舊是酥糯不堪的。

“未時了娘娘，要不要起身？”繡靈的話讓她渾身打了個激靈，未時？她居然一覺睡到下午？

“你，你怎么不叫……”她今天居然沒向太后請安，不僅如此，其他宮妃來了，見她居然在這里大大咧咧睡覺，傳出去多難聽。

“皇上早起走的時候，吩咐不讓叫娘娘。皇上說會向太后告假，請娘娘安心休息。”繡靈的聲音透著一點難壓的愉悅。

“皇上昨天宿在掬慧宮了？”緋心更是一腦門子汗，他多時起身，她居然一點未覺。

“是啊，皇上卯正三刻擺駕上朝，說娘娘身子不好，讓娘娘今兒休息一天，別讓常務煩了娘娘！”繡靈的話讓她面上一紅，他連理由都給她想好了，也罷，就裝病一天好了。

“各宮的都來了，送了東西。奴婢剛去太醫院領了藥回來。”繡靈機敏，做戲做全套，她比誰都明白，“太后也遣人來問候了，見娘娘沒醒，便沒叨擾。”

“還有……”繡靈微頓了一下，但還是說了，“皇上說今天不來了，說……”

“說什么？”緋心有些憷了，話忍不住就說了出來。

“說讓娘娘可以安心睡覺了。”繡靈的話里都壓著笑，讓緋心更是不敢探出帳子去，整張臉已經灼成一個大紅果。

她又休息了一會，覺得肚子餓，一直沒吃東西肯定要餓的，況且她也不能一直縮在床里不露面。她微嘆了一聲，便讓繡靈和繡彩來伺候。

繡靈這邊剛給她披上晨衣，繡彩眼尖，一下看到枕畔有一擺明黃的穗子。她伸手從枕底一捋，低呼著：“娘娘，皇上把成田玉掛落在這里了。”

緋心一怔，回眼一瞧，一面雙龍戲珠的玉掛腰飾，打著明黃的絳絡子。在這宮里能用這個顏色的當然不是她，所以繡彩一口就說出來了。

繡靈一笑，微彎了身說：“娘娘，這可是天賜良機。娘娘以往總是說，無事不叨擾皇上，諸事皆要自掌自持，以端芳儀雅，但現在皇上把玉落下了，皇上今天又這樣體恤娘娘，娘娘也該親自去送了，以謝皇上對娘娘的隆恩不是？”

緋心看著那玉，低語著：“皇上日前在這里連宿七日，已經破了往例。這幾日沒在外頭逛，但眼耳皆明，外頭都傳什么本宮心里明白。本宮不想生事。”

繡靈給繡彩使了個眼色，然后輕輕說著：“娘娘的心思，奴婢哪有不知的道理。奴婢在宮中日深，也知圣心難測。娘娘天長日遠，終日籌謀，其實不及一個皇子。”

這話說得緋心一動，是啊，后宮之中，品階越高的，越是危險，沒有一個孩子傍身，根本就像是在火山口觀景。就算皇上不說，太后不說，亦抵不住悠悠之口。況且寧、昭二位已經有了身孕，不管是皇子還是公主，進階升位必不可少。夫人之上，便是妃，到時三妃并立，而她這個無子的就動搖不堪。再會管理后宮，亦不及一個孩子，母憑子貴，古來皆是。

她三年無出，雖然上邊還有一個皇后也是如此。但帝后情寡，皇上一年到頭也去不了她那一回，算起來，不會下蛋的，也就是她了！

“以往皇上一月臨幸一次，娘娘無出也難免。但當下趁著鼎盛，娘娘不能再失良機。不然……”繡靈的話沒再說，但她明白。后宮佳麗眾多，加上新晉的這些，皇上的心已經東飄西蕩，等到她混到一個月一次都保證不了的時候，再找人哭訴可晚了！

她怔了一會，突然問：“蓮池里的蓮花此時開得可好？”

繡靈愣了一下，應著：“回娘娘，開得可好了。娘娘可有游興？”

“著人去采些好的，本宮今日制香。”緋心一說，繡靈明白，她低語著：“閣子里還有現成的，不如……”

“本宮今天不去啟元殿，只想制香。”她回眼看著玉，低聲說著。

中秋臨近，內宮也開始為這團圓佳節忙碌起來。中秋一過，就是每年秋圍時節，內務執府一早就將中秋兩宴以及皇上出行的事準備起來，后宮嬪妃也開始為團圓佳夜各自準備。中秋是難得團聚之日，依著往年，皇上會開兩宴。一宴群臣，一宴妃嬪。

后宮妃嬪一向難與皇上齊聚，都是皇上想往哪去往哪去，私底下幾個交好的平日里多走動走動，其他時間都是各討各的自在。而此次借著團圓佳夜，月滿時節，可以群芳登臨，連平日里品階極低的妃嬪也有機會一展風彩，得見圣顏。對妃嬪而言，絕對是一個爭奇斗艷，一飛沖天的絕好機會。現在寧華夫人從三月得孕，至現在已經五個月，肚子已經顯出形來。昭華夫人也是腰身圓滾，這兩個昔日得寵的現在無法侍君，更是給了后宮佳麗無限向往。

繡錦因那次之后，讓皇上封了一個充侍。以她的身份，與緋心所想的差不多。而且皇上也沒給她指宮分院，還讓她住在掬慧宮。充侍雖然當不了一宮之主，但基本會數人一宮，也專有奴才伺候，現在這樣，等于她還是緋心的奴才。因緋心等階要高她太多，她就算在掬慧宮里獨占一院也不可能擺主子威風。關于這點，緋心也沒辦法，這種事，還得看個人的能耐。緋心能推波助瀾，但最后還是要看皇上。所以，她只得私下安撫了幾次，賞了點東西，然后便按例給她調了四個丫頭便罷了。

中秋當夜，兩宴同開。皇上在永春宮宴賞群臣，而后宮這邊也在瀲艷殿大開歡宴，以太后為首，皇后及貴妃左右相陪，諸妃嬪同席。祭月之后，大宴開啟。其實于京城內修有專門祭月之苑，只不過除非豐年大景，一般只是在宮內隨興而已，并不勞師動眾，亦可儉省用度。

此時瀲艷殿外興華樓上，演繹奔月曲舞，殿內繁花團放，猶以桂花最盛。桂花輔蟹，佐以美酒。各色山珍海味，更有時令鮮蔬瓜果無數。諸妃嬪設條案于高座之下，滿桌美饌，殿中還有一應舞姬助興。

緋心坐在高階側案邊，看著滿殿妃嬪。階高者一人一桌，階低位下者兩人或者四人一桌。依次而列，就算最低等級的充侍也有一席。

只不過，皇上不在，歌舞雖妙，仔細觀者寥寥。眾人皆是不咸不淡，談不上有意趣。倒是太后很有興致，玩了酒令，依古至今的貼對，案聯皆行了個遍，又學民間玩擊鼓傳花，蟹也多食了幾只，酒也多飲了幾杯。皇后不過雙十年華，青春鼎盛，但面上無喜怒，一副參悟紅塵的超然模樣。她只是略坐了一坐，便離席回宮了。

過了戌時，皇上駕臨瀲艷殿，氣氛一下便熱烈高漲起來。宮人忙著在太后邊上給皇上安席。誰料他給太后請過安后，便徑自往緋心身邊一坐：“母后不必張羅了，兒臣在這里就好。”他此時已經褪了朝服，換了一身天青色暗繡金色雙龍的常服，面上微微泛著紅暈，想是剛才也飲了酒。

他往這里坐，緋心哪敢再坐，忙著便要起身。他拉著她的手，淡淡笑著說：“愛妃不必拘禮了，此乃家宴，坐著就好。”這話聽得緋心心里直發虛，“愛妃”，他可從來不這樣叫她。

星華微睨了眼：“皇上讓你坐，你便坐吧。”

緋心謝了恩，便虛坐了長椅的一角。她根本不敢看下面，直覺著有一萬把飛刀要戳過來。寧華夫人和昭華夫人還在下面，他剛不過是閑問了兩句便罷了，此時卻挨在她邊上坐著，讓她實在難自在。

皇上一來，氣氛馬上不同尋常。一個個都摩拳擦掌，跟飲了鹿血一樣雙眼發亮。一時間，獻藝的獻藝，展才的展才，一會的工夫，殿前階下的置物臺上已經擺了寧華夫人畫的馬，昭華夫人題的字，靈嬪剪的紙，俊嬪繡的帕，和嬪釀的酒……更有譜曲彈樂的，起舞的。真是爭奇斗艷，別出心裁。

緋心是他在邊上就緊張，別人是狀態大勇，她就開始狀態失常。行酒令就沒一句是對的，賦詩就文不對景，詩不合韻。眼見太后、皇上面色不善，心下就是更著急，越急就越是顛三倒四，急得個身后的繡靈恨不得沖上去替她說。貴妃明明之前還很神勇，賦月詩三首，句句精妙，言語有儀，進退有度，結果正主一來，馬上人仰馬翻。皇上讓她彈琴，三調跑了兩調半，彈得下頭竊笑不止，皇上面如鍋底。緋心實在坐不下去了，這樣下去，不但丟了她自己的臉，亦是讓太后和皇上沒面子。這中秋佳宴是她幫襯著張羅的，沒少操心勞力，但她或者只是一個張羅的命，實在享受不到成果，所以她酒過三巡，便以不勝酒力為由，向皇上和太后請辭離席了。

她帶著繡靈和繡彩，沒乘步輦，慢慢沿著西臨十三所往掬慧宮走。月亮已經爬上高天，今天月朗星稀，月明如盤。她剛飲了不少酒，此時步履有些蹣跚，柔風一吹，覺得很是舒服。不知覺間，已經踱到西配園子，這里桂樹飄香，殘荷娑婆，枝間鴉棲雀啞，與遠遠瀲艷殿的歌舞升平，遙相呼應。她立在荷塘畔，看著天上明月，低聲說：“暮云盡，清寒溢。銀盤起精魄，人間耀芳輝。寒鴉棲碧樹，清露濕桂花。桂子飄香夜，恰是思鄉時。”

繡靈默默站在她身后，看她一時半會走不了，繡彩便回去給她拿披風。繡靈看她此時，心說剛才若是有這般詩情，也不致在眾人面前灰頭土臉。正想著，后頭已經有人把她的心里話說出來了：“貴妃若是剛才有此發揮，也不致要中途離席，敗興至極了！”

這聲音驚得繡靈渾身一抖，不只是繡靈，連緋心都差點跌進塘去。她忙回身跪下：“臣妾見過皇上。”

云曦慢慢踱過來，他越近她就越緊張，那種預感又不時往腦子里躥。一這般想，便不只是緊張，更有羞怯之意，兩下一亂抖，突然從她袖袋里噼里嘩啦掉出一堆東西來。她一下面如死灰，月影之下更顯慘淡，當著他的面，她也不敢撿，只顧撐著地哆嗦不停。

因是節慶，這西配園子里也為了應景，塘上放了蓮燈，樹上繞了彩璃，邊角宮燈亦是明耀，與月相爭輝，也是分外奪目。他垂眼看著地上的東西，像是幾個彩紙包，連帶還有一塊玉。那塊黃玉讓他的眼微縮了一下，忽然彎下腰來，卻是去撿地上的紙包。

他隨便撿起一塊，打開來一看，是香膏，透著淡淡的芬芳，一股極是清雅的香葉氣息，如此桂花香芬的園里，這香雖淡，卻絲毫沒被掩埋。

緋心撿起黃玉，捧著向上：“皇上，這塊玉是上回皇上落在掬慧宮的。”

“哦？是嗎？”他輕嗅著香膏的味道，“太久了，朕不記得了。”

他諷刺的話讓她一顫，她抿了一下唇說著：“臣妾是想早些送還給皇上，只是因皇上政務……”

“這么說，就是朕的不是了？”他不耐地打斷她，“朕繁忙不繁忙是朕的事，貴妃用不用心就是貴妃的事了。”

緋心噤口，依舊托著玉跪著。他瞄了一眼她頭上的花簪：“起來吧，給朕帶上。”

她聽了，便謝恩起身，慢慢靠近他，將這玉掛重新系在他的腰間垂帶扣里。他垂頭看著她，氣息撲灑在她的頸間，讓她覺得微癢。她不敢抬頭，只見他半彎著手肘，指尖還夾著香膏。他身后的繡靈已經快急瘋了，貴妃腦子又轉了筋了。緋心瞥見他身后的繡靈，腦中一激，霎時有些轉醒。

她低垂著頭，溫吞了一句：“皇上，這些香片膏是臣妾……臣妾，給，給……”她也不知道自己是怎么了，一到關鍵時刻舌頭都拐不過彎來。明明是想借此邀寵，卻帶了一天又一天就是不肯往出拿。本來今天是個機會，可以借著群妃獻禮的時候送出來。但還是臨陣脫逃了，而此時大好時機，卻連話都說不清楚了。

“怎么這么多？”他看著地上的，突然問。

“九轉蓮心。”他一問話，她就本能作答，也忘記在前加“回皇上”之類的敬語了。她說著，便彎腰將地上的一一撿起來，捧著送到他的面前：“以蓮瓣，蓮蕊，蓮葉，蓮子，蓮莖，蓮根。輔以桑，菊，梅，櫻，木芙蓉等花香。制出九塊，共有九種不同味道。皇上倦乏的時候，可以點上，有醒腦清心的功效。”

他伸手，卻是連香一并握住她的手，指尖若有似無撫過，觸到她掌間的趼。一個月前，還沒有，因上月他連宿掬慧宮七日，本月初三就沒再來找她。一個半月，她掌間生了趼，薄薄的，卻很是分明。

“都是你自己制的？”他的聲音微喑了下來。

她輕輕嗯了一聲，卻是沒敢看他。他松了她的手：“朕送你回去，給朕試試這香。”

她聽了心下一暖，點頭應著。汪成海早跟了過來，不過是遠遠的，沒往這邊湊。現在瞧著皇上走了，便帶了人遠遠跟著他們，繡靈亦是如此。一路上沒人講話，靜靜的，月光與燈光將他們的影子拉得長長，一時間，似是交疊在一起。

回到掬慧宮，他有些懶懶的，沒往正座上去，只是徑直往偏殿花廳這邊來。緋心便打發人沏了茶讓他漱，又擺了些小點，忙著給檀木大躺椅上換了簇新的墊毯，拿了靠枕讓他歪著。緋心支了一張小三角梨木臺，著人拿了一個雙眼蟾坐的小香爐，看他半瞇著眼，低聲說著：“其實要試香，臣妾該先換衫，以免雜味染了這氣息。”

他微垂著眼，伸手拍了拍椅沿：“坐這來。”

緋心猶豫了一下，他看著她一副受之不起的樣子，眼神一黯，伸手一把就將她給揪扯過來。她眼都不敢抬一下，低頭說著：“皇上，想試哪味香？”

“你很喜歡蓮花？”他拉過她的手，輕撫她指尖的薄趼。他手上也有，執筆拉弓，天長日久，自然會生趼。

“回皇上，是臣妾的母親喜歡。”皇上問話，她自然要回答。

“你娘親？”他側了身，看著她彎頸垂額的側臉。

“回皇上，是臣妾的嫡母。”她眼如含露，因酒或者因緊張，面上微微泛紅，十分明艷。

“你是庶出？”他一問話，她渾身一凜，心下暗暗叫苦，只怪自己一時不細想，脫口便出。一當著皇上的面，她腦子就犯憷，腦筋似是直了般。這事太后知道，皇上不見得知道，讓他聽來，好像父親連個嫡女都舍不得送，弄個庶女來湊數。

“陪朕說說話，怎么就這么費勁？”他的聲音不快起來，她嚇得忙起身要跪。他一把勾住她的腰，讓她跌在他懷里。她壓根也不敢換個舒服的姿勢，就僵著一張臉低語著：“臣，臣妾是因形容外貌，與，與……請皇上恕罪，非是臣妾的父親有心……”

“朕沒怪誰，就是說話而已。”他不耐煩地哼了一聲，半閉了眼眸，“你這套制香的手藝不賴，難怪朕聽說，你在家中頗受父母重視。”

他用了“聽說”兩個字，但緋心也靜下來了，“聽說”不過是虛的，必是他把她的家里情況調查盡細，也是，她封了貴妃，哪有不知根底的理。皇上精明，如此哪能瞞得他去？所以，他真是只想聊天而已，并非要怪責她的父親。

一想到這里，緋心便放松了一些。她點點頭：“回皇上，臣妾嫡母喜歡蓮花，猶愛白蓮。她也喜歡香料，臣妾在家之時，閑時便制香奉與母親。”

“那你喜歡什么香？”他嗯了一聲，忽然又問。

“回皇上……”她還沒說完，他已經手上微加了力，“前頭的廢話省了吧，朕聽了鬧心。”

她一怔，沒敢多言，便輕輕開口：“臣妾母親所喜歡的，臣妾也喜歡。”

她沒什么喜歡不喜歡，這些年，她的人生里，好像獨獨少了她喜歡什么。她并不覺得是缺憾，她家雖是商賈之家，地位雖然不高，但絕對是富甲一方。父親深知商家出身前途渺茫，便極重視子女的教育。父親有七房姬妾，她家中兄弟姐妹眾多，從小她便知道，要想得到父親的垂注就需要加倍地努力。她不是正出，條件不比正房所出的好，機會也更少，得到關注亦不多。所以，她就比任何一個姐妹都要用心。

從四歲起，便知道晨昏定省，從無一日落下。父親茶商起家，在外奔波勞碌，終年在家的時間很少。她從小便會給父親做鞋，她知道父親哪里有趼，腳底哪里會痛，所做的鞋子一直是父親最愛。每每一走路，便會想到他的三女兒緋心。但針黹是否為她所喜，卻已經被她完全忽略。嫡母愛花愛香，她便自小學習種植，采摘以至蒸制。至于香料是否她所喜，亦是不重要的事。她能在家里受到父母的關注，從而才能提升生母在家中的地位。

家里其實與宮中沒什么不同，只不過，在家里，她邀的是父母的寵，而在這里，她要邀的，是皇上和太后的寵。女人總是要嫁的，女人一生的事業，其實就是家庭。男人都是好色的，但以色而事，終因色衰而愛馳。大娘在家中操掌一家，父親事事離不開她，就算父親不斷納妾，與大娘之間的恩情亦不斷絕。父親常說，自己一直在外奔波，所幸有位知書達禮，諸事皆能持撐的妻子。大娘管理有方，家中雖然人多，即便是有糾紛，才不致太過。所以，父親離不開大娘。就算大娘再是年老色衰，終得到父親的尊重和愛護。

她就是以此為目標而奮斗，雖然于宮中，她是貴妃，并非皇后，但現在宮中諸事，皆由她打點。她既然進了宮，這里便是她一生駐守的地方。她并不求榮寵不衰，只希望終有一日，皇上也會贊她一句端賢。

他半晌沒有說話，只是看著她。殿內靜靜，宮女極遠執扇盤而立，沒他們的吩咐，無一人上前。廊外宮燈高懸，明月已經躍上屋頂，將殿外耀出一團銀白。

“下月朕去秋圍，回來之后夜灤國來朝，朕便指你陪朕一道。”他突然說著，緋心一聽眼中一亮。夜灤國來朝，陪駕設宴可是皇后的差使，他指派給她，說明相信她的能力。她身子一動，剛想謝恩，他摁著她的腰，又慢慢說著：“還有一事。”

他閉上眼睛：“你去告訴昭華夫人，告訴她，你可能幫她升位為妃。條件是，讓她拿二十萬兩銀子來！”

她一愣，忍不住回眼看他：皇上要用錢，可以直接從內務調，為何要借她的口向外臣交易？況且昭華夫人有孕在身，升位已經勢在必行，她算哪根蔥？她看著他靜默如玉的容顏，忽然有些了悟。

其實當初他賣她那個人情，就是告訴她該站在哪里。他知道她的根底，她是不可能位尊而坐大其族的，這點正是他所要的，而且她可以撐持后宮，處事縝密。皇上要分化阮氏，漸控大權，很多地方需要用錢。但這些錢，他不能從內務調，會避不過太后的耳目，亦不能直接向百官張口，除了自己的親信之外，還有就是從后宮這里曲折。之前他連在這里七日，已經向后宮昭示貴妃寵盛不衰，現在讓她向昭華夫人獅子大開口，即便有任何事，也不關他的事。

但是，一個林中郎，月俸有限，二十萬兩，不是讓他傾家蕩產？這樣，將來他掌了事，豈不更要壓榨百姓，于國基不穩？

先給她一個好處，讓她陪駕隨宴，然后再讓她辦事。此事關乎她的生死，她必會緊嚴口風，加上她平時做派，大量散金給宮中底層，一定會滴水不漏。

他見她噤口不語，開口：“你有什么話直說，朕不怪你。”

“昭華夫人已經有孕，林中郎未必肯買臣妾這個面子。況且林中郎他……”緋心終不敢直白而語，溫溫吞吞地說著。

“用腦子想一想吧。”他微哼了一聲。

緋心聽了，忽然覺得后腦一麻。雖說做大事必要先狠，但如果真是如此，皇上實在太狠了，只能說明，他對外戚已經深惡痛絕，無所不用其極。任何人，都是他的棋子，包括……這的確是一個驅虎又不引狼的辦法，而且她也可以坐享其成。

其實也是正常，親倫之說別說在天家，世家大族也是如此。本朝高祖便曾經斬其親子，武宗更是血腥奪嫡，手足相殘從而取勝，就是宣平帝亦如此。雖然當時他只有七歲，亦已經深入宮帷傾軋之中，憑借太后之力，將其兄一個一個斬落馬上。金鑾之上，可謂步步血腥，當中有多少都是宗親！江山面前，萬物失色。皇上稱孤道寡，也是因此而由。

只是于他，更是怕得緊了。他一攬她，讓她完全跌在他的懷里，輕輕在她頸間廝磨了一下：“朕乏了，就寢吧。”

他唇齒間有淡淡的芬芳，但他的親昵卻讓她微僵，腦中那不好的預感又在上升，但她卻不能拒絕。

不過，今天的預感不太準確，她伺候他沐浴之后，他沒一會便沉沉睡去。他睡著的時候容顏格外秀美，像是一個不諳世事的孩子。濃長的眉開展不蹙的時候，非常地豐順，長睫如扇，眼線悠長，鼻高直而唇微抿，長發抖散有如黑瀑，連他的氣息，都是淡淡而氤氳的靜默。她睡在他的身側，久久無法入眠。最是無情帝王家，這話不是沒有根據的。她輕嘆一聲，輕撫著自己的肚子，她一直很希望有個孩子，以此來保證自己的地位，但現在，她忽然覺得，這個孩子，還是不生的好。