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十年前,匈奴人起兵作亂,接連攻下邊塞幾座城池,黎民百姓餓殍遍地,民不聊生。天朝皇帝先后派去三位將軍平定叛亂,無奈匈奴大軍從西北苦寒之地出來,不受教化,野蠻殘暴,兇狠非常,將好不容易奪下來的幾座城池守得固若金湯,天朝軍隊連半寸土地也逼近不得。雙方對峙了半年有余,天朝的士兵受不了邊塞環境的惡劣,再加上糧草耗盡,食不果腹,于是一個接著一個病倒了,出征時英姿颯爽的八萬大軍,不消半年,死的死,傷的傷,病的病,能堅持作戰的不足三萬。天朝皇帝聞訊大怒,急傳領兵的將軍回京共商對策,只在塞外留下萬余兵力駐守,匈奴人聞訊,氣焰更勝,燒殺掠奪無惡不作,邊塞諸城頓時陷入一片水深火熱之中。
彼時,謝遠還不是大將軍,他只是一個在京城李將軍府的馬廄里照料馬匹的年輕馬夫。他自小便在李將軍府長大,爹爹在世時亦是府里的馬夫,爹爹在照料馬匹時他便在一旁幫忙,閑來無事時,也會趁府中無人時去書房偷兩卷書出來看,看完了再悄悄還回去,神不知鬼不覺,不消幾年,將軍府的書便被他看了個遍,無一本不爛熟于心。
年紀尚小時,謝遠如其他孩童一般愛玩,常在后花園湖畔旁的假山怪石中爬高上低,李將軍的書房恰在湖旁,家中經常有客來拜訪,李將軍與賓客及家中門生免不了在書房中談時論事,抑或商討些領兵作戰之法,全被在外玩耍的謝遠一字不漏地聽了去。他是個上心好學的人,每每聽及書房中的談話,自己也在腦中默默思考,并與平日所讀兵書里的言論結合,久而久之,所聽所學便融會貫通,有時李將軍與賓客商討不出對策的難事,謝遠卻能思考出個主意來。雖文韜武略滿腹,但謝遠卻并未因此不可一世,在將軍府中依舊行事低調,每日乖乖地幫爹爹照料馬匹,安守本分,從不逾矩。
及至成年,爹爹去世,謝遠便接了爹爹的位置當了將軍府的馬夫,一日中大部分時間皆在馬廄里度過,終日與馬匹為伴,也樂得快活自在。這里的馬兒有的從小與他一同長大,它們就像自己的親人,有什么心事謝遠都會和這些馬兒說,馬兒們忠誠,他說的什么都能一字一句聽進去,從不厭煩,不像府中的其他下人,把他當畜生一般對待,成日里對他吆五喝六,急進欺負之能事。謝遠心高,并不屑于同他們計較,只是久而久之,心中難免郁悶,所以跑來同馬兒們傾訴。
天朝大軍被匈奴節節敗退的事情震驚朝野。謝遠雖整日呆在馬廄里,但也多多少少從下人們的議論中弄清楚了事情的大致輪廓。說來也巧,他家的主子李大將軍恰恰是被皇帝派去領兵與匈奴對峙的三大將軍之一,離府半年有余,如今被皇帝急召回京,卻是以敗軍的身份而歸,顏面掃地,心中難免不快,急于想找出個擊退匈奴的萬全之策好戴罪立功。于是回府的當天便召府中門生在書房中徹夜密談,卻是一夜無果,謝遠窩在書房外的假山上偷聽,明確了塞外兩軍的局勢后,心中便有了計較。他想將自己的想法說于將軍,無奈書房里人多,恐被人恥笑了去,于是自回了房中歇息,準備尋個和將軍獨處的時機將擊退匈奴的法子告訴給他。
這獨處的機會來得很快,李將軍第二日上朝回來,臉色鐵青,像是被皇帝訓斥了,當下命謝遠牽了馬來,讓他陪著自己去郊外遛馬。謝遠在路上將自己的主意說給了李將軍聽,他并未細說,只略微提點了一下,李將軍聽后甚喜,立刻調轉馬頭進宮回了皇上,皇上聽后亦是拍手稱好,待要李將軍將軍隊部署詳細說于他聽時,李將軍傻了眼,謝遠想出來的法子甚奇,天下兵書中從未有過記載,何況在告訴自己時只說了個大概,至于詳細的部署他著實琢磨不透,當下愣在金鑾殿上,不知如何是好。皇帝見此情況,知這主意定不是李將軍所想,便命他說出想出這妙法的人來,李將軍無奈,只得將謝遠的事情一五一十地說了,皇帝聽后嘖嘖稱贊道:“天下竟有如此奇人,你卻只讓他在府中做一小小馬夫,真真瞎了你的眼,快宣他入宮,朕要親自見見他。”
李將軍不敢怠慢,命人快馬加鞭回府接了謝遠來。謝遠當時正在喂馬,聽聞皇上召見,慢條斯理地對接他的小廝說:“急什么,待我將馬兒喂飽了再跟你進宮也不遲。”
小廝心中著急,卻又怕怠慢了謝遠招皇上怪罪,只得由著他慢悠悠地喂飽了馬。及至上車時,小廝見謝遠一身粗布長衫,上面還黏著些許稻草,為他著想,好心勸道:“謝大公子,您還是換身衣裳再進宮面見皇上的好。”
謝遠低下頭看了看自己,渾身上下并無不妥帖,道:“我謝遠本就是將軍府一小小馬夫,穿了綾羅綢緞便與我的身份不符了,這樣挺好,我們出發吧。”
小廝見他執意如此,只得從命,扶他上了車,揚鞭急向皇宮駛去。不想到了宮門口,皇帝竟親自出來迎接,謝遠受寵若驚,立刻下車叩首拜了皇帝,一君一臣便相攜進了宮去。
金鑾殿上,謝遠長身而立,不卑不亢,滔滔不絕地將自己的攻打匈奴的計策事無巨細地說于了皇帝聽,皇帝聽后,著實驚訝,感嘆謝遠實乃古今第一用兵奇才。當下傳了文武百官上朝,朝堂之上,封謝遠為驍勇大將軍,領兵十萬,于三日后向匈奴進軍。謝遠叩首謝恩,并當場立下軍令狀,不滅匈奴,誓不還京。一時間,朝野上下,軍心振奮,收復邊關似乎指日可待了。
謝遠回到李將軍府中,早有小廝將他領到一間上好的廂房內安排居住,不料謝遠婉言拒絕,仍執意回了馬廄,說:“我與這些馬兒情同手足,出發在即,我要與它們好好話別,你們就莫要來擾我了。”
李將軍見勸他不行,也就由他去了。雖被謝遠搶了風頭,無奈謝遠如今正受皇上恩寵,李將軍怠慢不得,只能好吃好喝的伺候著他,盼著三日趕緊過去,送了這尊大佛出去,結束這屈辱的點頭哈腰的日子。
臨行前一日,謝遠想到此去前路漫漫,不知何日才能歸來,一時興起,大清早便出了門,在春熙城里逛了整整一日,及至夕陽西斜,才覺腹中饑餓難耐,遂去了隨園酒樓,要了幾碟小菜并一壺好酒,打算好好飽餐一頓。
說來也巧,隨園酒樓這一日生意奇好,只剩下一張桌旁還有個位置,小二兒萬般無奈地問道:“客官,小店只剩的一個位置了,您若不嫌棄,同那位客官并用一桌如何?”