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楚明帝天鑒二十六年春，江南沈家西湖別院，人潮如水，沈家五房的族叔五十大壽，四鄉八鄰的，但凡能沾染點關系的，都上門來道賀，流水席面都擺出了沈家別院外了。

江南沈家，自太祖皇帝開國以來，為大楚朝立下不少功勞，后被太祖欽定為皇商，大楚朝一概物需，都由沈家調度供應，沈氏一族，行商高明，做人自律，近百年來，皇商競逐，整個大楚，竟無人能出其左右，漸有壟斷楚朝經濟命脈之勢，如此，便引起了朝庭的高度關注。

明帝登基以來，扶持了不少別家商號，頗有要破除沈家在商界那堪稱天下霸主的地位。朝中官員，都是眼尖之人，一見風向有變，不少往日與沈家尚算交好之輩，暗里卻不著痕跡地打壓了沈家無數次。

俗話有云，民不與官斗。商人，哪怕是皇商，再有錢，也不過是一介商賈，一介平民而已，在權貴面前，生死不過由他人評說。為與權臣交好，沈家除了錢財上下了血本，更是走了聯姻之途。自明帝登基以來，沈家除了培養兒女經商之道，更將家中女兒送入官中女學，待得學成，或為高官貴妾，或為小吏平妻，以此來維持商線安全。

這一日，恰逢五房族叔大壽，沈家三房的嫡長女沈瀾隨父前來拜壽，這是及笄后的沈瀾第一次出現在眾人的視野。

面如滿月，燦若桃花，進退有度，哪里有半點像商賈之女，分明是誰家出來的名門閨秀。

這是沈瀾第一次見族中各房長老。冰雪聰明的她沒有錯過各房長老看她時眼神充滿的估量。

初春的江南，西子湖畔桃花開得正燦，柳葉兒剛抽了嫩葉，柔柔的枝條上全是嫩綠鵝黃，沈家的女兒們，在岸邊分花拂柳，瞬間就跑出了老遠。沈瀾在柳蔭下站定，目送妹妹們遠去的身影，嘴角揚起一抹笑意。她年紀略長，早已過了那跳脫的年月，漸漸地便落了單。

目光調轉，瞥向湖心亭中聚集議事的長輩們，沈瀾的笑容便淡了幾分。在家中，母親私下里便已透露過，此來西湖，多半是要由族中將她許人了。在沈家，不管愿或不愿，兒女婚事，都要以族中為先！沈家是那滿弓的箭，只能往前，沒有退路了。

只是不曉得，此次族中能將她估個什么價，是如七房的小姑姑一樣做妾，還是長房的二姐姐一樣為妻？想到此，沈瀾初見西湖美景的心致便生生地扼了一半。她有些失落地沿著湖岸，一路分花拂柳，閑庭信步。

湖中游船在水面蕩漾，上有書生模樣的男子數名，一行高歌低吟，吟詩作賦，好不愜意。船頭上，有一男子迎風而立，遠遠的，看不清面目，只見白衣勝雪，烏發如墨，好不瀟脫。

便是那一身影，便奪走了沈瀾所有的視線和心魂。“這是誰家兒郎，端得是絕代風華！”

“西子湖畔楊柳依，獨見佳人憑瀾立！”船上之人顯然也看到了岸邊的沈瀾，高聲遙問。“敢問姑娘芳名？”

沈瀾聞得，只覺臉上發燙，心房那處，如擂鼓般砰砰真跳，轉身拔腳便走。此時，游船已近岸邊，白衣男子一個箭步，便躍上了岸，落在了沈瀾面前。“姑娘——”

沈瀾幾時遇見過這般陣勢，當下羞愧難耐，急得幾乎哭了出來。那男子見狀，急道：“姑娘莫急，在下劉元，無意冒犯姑娘，只是——”

沈瀾哪里敢應，一個錯身，飛也似地跑了，獨留那劉元在那里怔怔失神。