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黑鴞號順風而行,很快接近了沉船礁的海域,這里和鐵鉤碼頭不同,水面呈現深紫色,越接近沉船礁,水的顏色逐漸混濁變黑。
瑪姬拿起望遠鏡,沉船礁附近的海浪沖刷著礁巖,海平面起起伏伏,跌宕不休,浪花最高能達至三米高,簡直跟暴風雨來臨沒兩樣。
沉船礁形狀詭譎,它是由一塊跟尾鰭鎮差不多大的礁巖為主,四周環繞著小礁巖,看起來猶如眾星拱月一般。礁巖上充滿著一股詭異的迷霧,迷霧似白非白,從遠處看起來就好像是一隻巨大的白鯨,不斷地呼吸吐氣。
瑪姬注意到小礁巖旁有船隻殘骸,幾艘翻覆的帆船破爛不堪,上面有腐敗的魚和啄食腐尸的禿鷹。海灣的外緣,是一處佈滿巖石的淺灘,那里可以用來登陸。不過在這之前,瑪姬必須知道沉船礁附近真實的深淺,混濁的海水讓她看不見底下有多深,這對船來說十分危險。
經驗老到的水手都知道,真正讓船翻覆的不是狂風巨浪,往往都是躲藏在水下那些不起眼的小暗礁,一旦觸礁之后整艘船幾乎宣告死亡。
瑪姬繼續注視著沉船礁,上頭有茂密的灌木林,無數的峭壁,樹木和巖石層層包住沉船礁的中央,根據瑪姬多年的經驗,那里面肯定有一大片適合居住的陸地。
黑鴞號持續在沉船礁外海繞圈,負責觀測的杰夫注意到水下有動靜,仔細一瞧這片海域到處都是漩渦,稍有不慎就會被捲入其中。布萊克作為船上的炮擊士,他站在船首炮的旁邊,嘴里叼著一根雪茄,隨時待命。
托雷操著舵,面露難色,他不知道該如何切入這片海域前往沉船礁,這里太過危險,他不能把整艘黑鴞號都當成下注的籌碼。瑪姬看出他的難言之隱,雙手環臂,仔細思索半會后,她走到甲板前對著杰夫說,「老樣子,把小舟放下去。」
杰夫呆了一呆,雖然有些猶豫但還是照做了。他將堅固的繩子綁甲板上的柱子,另一端系在小舟末端,他命令其他水手把小舟推下船。這是他們慣用的方法,利用小舟去探路,如果發生意外或被漩渦捲入的話,上面的人可以利用繩索逃生。
瑪姬身先士卒跳在小舟上,道格拉斯見狀大驚,立刻阻止說,「等等,這太危險了,先讓我去探路吧!」
「不了,我心意已決,沒人可以阻止我。」其實瑪姬并非衝動行事,她是經過深思熟慮才得出這個結論。道格拉斯體型太大,亞伯特年紀稍長,這兩人如果搭小舟遇上狀況,他們不好從繩索逃脫。
「道格拉斯,你掌舵吧!」托雷將船舵交給道格拉斯,跟在瑪姬的后方。
小舟載著瑪姬、托雷、布萊克和卡蜜拉四人,緩緩地沉船礁前去。海浪掃蕩著小舟,周圍海水不斷起伏、翻攪和變形,厚重的霧氣中彷彿窺見某些物體在移動。接近沙灘之時,白霧籠罩他們,卡蜜拉往后一撇,完全看不到黑鴞號的船影。
托雷舉槍瞄準撲面襲來的霧氣,靴子的后根踩在粗糙不規則的砂石上,狂暴如野獸般的海浪沖擊巖石構成的海灣。托雷似乎聽到一陣詭異的咯咯笑聲,他倏地轉過身來,手中雙槍瞄準前方撲朔迷離的白霧。
瑪姬感到極其不舒服,這里的空氣很稀薄,海水的聲音異常刺耳,她拿起鼻煙壺吸了一大口后才穩定情緒。卡蜜拉也沒好受到哪里去,她感到有些頭疼,她在亞伯特的看診后已經確定沒事了,但此刻貧血似乎又隱隱發作,她懷疑是這里的白霧造成的。
布萊克算是最不受阻礙的,他舉起大口徑的雙管獵槍,耳邊偶爾傳來奇怪的聲音,但他并沒有太過在意。對布萊克來說,他只要確保自己第一時間扣動扳機,一瞬間把敵人的頭顱轟成碎片就好了。
走了片刻后,瑪姬明顯注意到他們迷失方向了,四周是四米高的灌木林,白霧環繞周圍,伸手不見五指。卡蜜拉取出一個精美雕刻的藍色小木匣,里面是一個小型羅盤,這是她僅次于膛線獵槍最珍貴的物品。羅盤不知是壞了還是怎么回事,指針來回抖動旋轉,看起來就像是這里無法偵測方向一樣。卡蜜拉焦急地說,「我們應該回去。」
「先別著急,也許它只是故障了。」瑪姬知道這絕無可能,因為卡蜜拉出門前必定會檢查羅盤是否安好,那件事就跟托雷無時無刻保養槍械一樣重要。不過,她之所以拒絕卡蜜拉的要求并非是想逞強,她知道自己已陷入迷霧里,他們連原來的路都找不著了,又怎么可能輕易回去黑鴞號上。
又走了一會,他們來到一個神祕的地方,這里的樹干扭曲變形,樹皮似乎遭到尖長的利爪扒抓過一樣,流淌著濃稠噁心的樹液。他們腳下的小徑濕滑油膩,到處是潮濕發霉的苔癬和泥濘,沼澤上方出現幾道白磷燃燒的冷光,看起來宛若鬼火。
瑪姬一手拿著簧輪槍,一手拿起匕首,她用匕首劃開交叉的樹枝,樹枝上垂掛著一層像是沙漠旅人會面罩薄紗,那其實是蜘蛛交織用來獵捕昆蟲的網子。
瑪姬將目光提高,前方是一望無際的樹叢,越走向前面白霧逐漸變黑,等到她回過神來,周圍已披上一團黑霧,甚至讓人以為現在是深夜了。所幸這團黑霧里,聲音沒有受影響,他們仍可藉由腳步聲和鼻息聲,清楚地感受到附近同伴的存在。
蕨類叢生于蜿蜒崎嶇的道路兩旁,一些生物躲在蕨類叢移動,尖長的葉片子隨著生物的動作窸窣作響。托雷注意到地上有幾隻狼蛛,他用靴子一踩,狼蛛身體迸裂開來,紅色的鮮血飛濺滿地,這讓托雷感到很安心,至少這些生物跟他以前見過的一樣。
良久,沿途中的樹木越來越少,他們來到一處巖石峭壁,壁上刻有如蚯蚓般彎彎曲曲的古老文字。布萊克注意峭壁上有個洞穴,他開玩笑地說,「嘿,這里面該不會就是那群深海魚人的巢穴吧?」
托雷望著地上一片片閃亮魚鱗和噁心發臭的黏液,他知道布萊克這次猜對了,這洞穴里頭多半棲息著深海魚人。瑪姬當然也注意到了,她說,「進去吧!」
「你是認真的嗎?」托雷皺眉。這太危險了,他正在思考要如何說服瑪姬,無奈瑪姬太清楚他的個性了,瑪姬毫不猶豫走了進去,連思考的時間也不給他。
洞穴里陰暗得很不自然,空氣非常潮濕,他們身上的皮革外衣都像是泡了半天的海水,變得濕黏又沉重。幸運的是,這洞穴并沒有太過狹長,他們很快來到盡頭。洞穴的中央十分空曠,高處時不時有水珠滴落下來,沾濕的焦黑花瓣陷入地下的泥濘里。
眾人注意到前方有一座祭壇,祭壇臺階高約一米,上面插滿旗幟和骷髏,地上滿是被野獸啃食過的尸骸,其中有兔子、老鼠甚至人類。布萊克不小心碰到一個凹陷下去的骷髏頭,骷髏頭空洞的眼窟窿瞬間爬出數十隻黝黑發亮的蟑螂,甚至連地上都有白蛆在蠕動爬行。即便布萊克是個大男人,但他看到眼前這個景象,仍感到反胃作噁,恨不得趕快離開這里。卡蜜拉更不用說了,她瞪了布萊克一眼后,立刻別過臉去不愿直視。