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六月上旬，上級教育部門突然傳達決定：初中畢業生參加全縣統一的高中入學考試。

這消息簡直讓人不敢相信！

十年“文革”期間，農村學生上高中名義上是貧下中農推薦，其實是大隊干部說了算。往往干部人家的子女，與大隊干部關系熱絡的人家的子女，才能夠上高中。現在，上面的這項決定意味著中考升學制度的恢復，普通農家子弟可以通過考試參與公平競爭：

成績好的初二學生興高采烈，摩拳擦掌；成績中等的準備放手一搏；成績差的則很沮喪，后悔平時不用功，現在升學機會來了，卻有心無力。

朱文進激動無比。其實不憑考試天寵和明娟也能上高中，又有足夠的社會聲望和社會關系賦予他的能力?，F在，天寵和明娟將名正言順地，堂而皇之地去考高中，這才是最讓他快慰的事！他相信，這正是中央撥亂反正工作在教育上的一個舉措；他推斷，高考升學制度的恢復也必然在緊旗密鼓的醞釀和實現之中。

大潼公社八所初級中學的畢業生集中到公社中心小學參加高中升學考試。從頭天中午開始，離公社較遠的學校，領考老師就帶領學生坐船或步行趕往大潼鎮。鎮上的旅社和招待所出現了從未有過的爆滿，住不下學生則安排到私人家庭借宿。住宿安排下來后，應考生三五成群地去街上閑逛，他們口袋里揣著家長給的零花錢，有的買水果吃，有的買麻團吃，有的買汽水喝，有的鉆進餃面店，來一碗熱騰騰的蝦仔餛飩，把辣椒和老醋放得足足的，吃得滿頭大汗，心滿意足。

對于全公社的考生來說，考高中就是考朱家橋中學高中。朱家橋中學的考生近水樓臺，就在本校中考。頭天下午，明娟就歇到朱家了，洗頭洗澡，換干凈衣服，把自己收拾得漂漂亮亮利利索索的。天寵也沐浴裝扮一新。到了晚上，玉荷弄了好飯好菜款待兩個考生，特地做了一道紅燒鯉魚——“鯉魚跳龍門”。飯桌上玉荷說：“兩個乖乖，你們明天考試千萬不能大意，看清題目認真做，考過了反復檢查，不要搶著交卷子……”文進調侃道：“你這個碎嘴婆，考生臨場前不要叮嚀太多，叮嚀太多反而會造成不必要的緊張。”天寵和明娟相視一笑，眼眸中充滿了必勝的信心。

第一天上午考語文政治（合卷），下午考數學；第二天上午考物理化學（合卷），下午考英語。天寵、明娟每場考完，回家就互相對答案?？歼^英語對過答案后，他們對大人說，考上高中應該沒問題。

文進說：“我想肯定是沒問題的?！?

玉荷如釋重負地說：“沒問題最好，這個暑假你們兩個乖乖好好玩玩，輕輕松松，準備上高中吧！”

“嗵！嗵！嗵！……”方圓四五里都能聽到朱家橋莊東碾米廠蒸汽發動機的排氣煙囪發出的聲音，像加農炮不間斷的、有秩序的轟鳴。粗獷，放肆，雄性。聽到這聲音，四面八方很多家有藏谷的人家就抬著笆斗，挑著籮筐，撐著小船趕來了。

排氣煙囪是鐵皮敲成的直徑約十五公分的管筒，有六七米高，筆直地固定在機房東面的磚墻上。櫛風沐雨的鐵皮煙囪，遍生紅銹，越積越厚，像患了頑固性疥癬，偶爾有小孩跑過來玩，喜歡用手指甲去剝，一剝一大塊，簌簌直掉，有的地方便出現了蜂洞般的蝕孔。沒有辦法，鐵皮煙囪不好上防銹漆——排放廢氣時熱度太高，油漆根本掛不住。孩子們常常三兩個站在震耳欲聾的煙囪跟前，摳出各自白生生的肉雀兒，對著滾燙的煙囪撒尿。尿液在鐵皮上沸騰起來，“滋滋滋滋”地化為白汽，刺鼻子的尿騷味能把人嗆得連連打起噴嚏來。

體積龐大的蒸氣發動機工作時靠水冷卻，煙囪右邊約半米的地方是發動機的排水管子，伸出墻外二三十公分，五六公分粗細，像根勃起的牛鞭。排水管汩汩不絕地朝外流出著清亮的熱水，夏天的時候，附近有些村民便來接水，回去用來洗澡，可節省下不少燒水的柴禾。

每天傍晚，天寵也去碾米廠接熱水。他挑著鉛皮水桶往家走時，常有人朝他打趣，說：“天寵，挑熱水給小對象洗澡呀？”

“全家洗！”天寵響亮地回答。