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此時酒過三巡，劉步云給桌上人撒了一遍“牡丹”，突然說出一句讓大家意想不到的話來：

“今天這頓酒，確實是我為答謝黃師傅的，但其中也有很大成份是為我家愛軍請的！”

桌上頓時安靜下來。酒喝到現在，其實大人們心里都有幾分數了：這頓酒宴，劉步云是醉翁之意不在酒。

劉步云咳了咳，清了清嗓子，繼續說道：

“今年開學沒幾天，我家小三子回家說初一甲班轉來一個小師妹，比中學蔣主任的兩個丫頭都漂亮，個子高高的，大辮子掛到屁股都不止，活像個李鐵梅。我當時聽了沒放在心上。過了幾天小三子又回來報告，說那個漂亮小師妹叫黃明娟，原來就是我們大隊農機廠聘來做技術顧問的黃師傅的女兒，是個活雷鋒哩，不怕臟，不怕累，主動為班級菜地鋪碎磚碼頭，學校開大會時被校長公開表揚哩，號召全校學生都向她學習，要求走讀生全部回家拾磚頭。他也要表現一下，硬逼著我批條子給窯廠，弄了一船報廢的紅磚送到學校。我就知道我家小三子長大了，有了別別竅的心思了。

“又過不長時間，小三子回來跟我和他媽媽說，說明娟那個橡皮筋才跳得好哩，趕得上電影里的雜技演員了，在朱家橋中學頂了尖了，蓋了帽了。說得眉飛色舞的。她媽媽說：‘哪天我去中學里見識一下這姑娘，看是個什么仙女，把我家愛軍喜歡成這樣！’哪知道這小子說：‘不許你去，你養得像個大肥豬，去丟我的臉呀！’把他媽媽都氣哭嘍，說：‘沒良心的小畜生，媽胖不是養出來的，是有病吃藥吃出來的，媽要是以前就這樣，你爸爸還會娶我么？’我在旁邊聽他們母子斗嘴，只有發笑的份。

“前幾天愛軍回來后說，明娟這次代表學校到縣里參加田徑比賽拿回三個大獎，學校舉行慶功會，她穿著獎來的運動裝上臺亮相，簡直就像電影紀錄片《新聞簡報》中的國家運動隊女隊員，全校師生都為她鼓掌哩，他自己把巴掌都拍紅了，拍麻了。他媽媽就悄悄對我說：‘哪天把這姑娘請到家里玩一玩吧，如果合適，就……哈，我就答應了。這不，今天把我們黃師傅和明娟一起請來了。剛才在廚房里他媽媽對我說：‘不丑，不丑，是個漂亮丫頭！’林嫂也說好，說這姑娘人苗條，生得機靈，有福相，我聽了心里相當高興啊！”

劉步云不愧是大隊支書，竟如做報告一般說了這么一大摞話，有條有理，有理有據，有禮有節，且闡明了主題意旨：今天的宴請與其說是感謝黃宜新對農機廠作出的貢獻，不如說是為兒子劉愛軍相親的——他和老婆對明娟都很滿意！

這席話讓鐘連慶喜笑顏開；楊益民頓生驚喜；邵春滿啼笑皆非；朱文進和黃宜新面面相覷；劉愛軍抓耳撓腮；黃明娟局促不安，頭低著，看著鼻尖下面精美的青花小瓷碟。

劉步云問黃宜新：“黃師傅，我剛才聽你對連慶說明娟今年虛十四歲？”

“是的。”黃宜新說。

“愛軍今年虛十六，比明娟大兩歲。”劉步云非常自信地對桌上楊益民、鐘連慶、邵春滿、朱文進幾個人說，“我劉步云今天借這頓水酒，正式向黃師傅提個親，在座的幾個好朋友既是見證，也算媒人，好不好？”

鐘連慶和楊益民當即鼓起掌來。鐘連慶說：“這真是郎才女貌，太般配了！”楊益民說：“這事如成了，功勞首先在我！黃師傅是我請的，如果黃師傅不來，明娟姑娘也不會來，愛軍侄少就遇不到中意的小師妹了，是不是？”他邀功似的朝劉愛軍做了個大人的鬼臉。

“黃師傅意下如何？”劉步云微笑著看著黃宜新說。

“這……”

劉步云見黃宜新頗費躊躇，顯然有些意外，便追加了一句：“不知道我家愛軍能不能中你的意？”他把“我家”兩字咬得很重，有一種顯而易見的驕矜在里面。

朱文進面色沉重，看了看黃宜新。黃宜新把壯實的身體坐直了，用手像捋汗似的抹了一把臉，正欲開口，不意明娟已在朱文進旁邊脆生生地開了口：

“劉叔叔，我已經說給人家啦！”

“啊！說給人家了……真的？！”劉步云吃驚地看著黃宜新，仿佛尋求證實。

“是的，還是娃娃親哩！”黃宜新沉著地說，看了一眼朱文進。

劉步云狐疑地盯著朱文進：“文進，是你家……”

“是的。”朱文進也放松開來，坦然地說，“從小就訂下的親。”

“我怎么從來沒聽你說過？”劉步云聲音發粗，顯然有些氣急敗壞了。

“孩子的事，想必你也不愛聽。”

劉步云臉色變得陰郁，沉默地搛了幾粒花生米丟在嘴里咀嚼著。

劉愛軍忽然站起來，哭喪著臉走了出去。

廚房里傳來了畢粉英呵斥鄭景山的聲音。

剩下的時間，這酒席也就吃得寡淡無味了。沒有人再勸酒。用過米飯后，一眾人站起來告退，劉步云也沒有挽留喝杯解酒茶的意思。

劉家這次宴請內幕很快傳揚出去，被人們當成了超級大笑話：劉步云想和農機廠請來的黃師傅攀親家，擺了一桌接待區委書記一樣的高規格席面，請了莊上諸多頭面人物作陪，哪曉得人家那姑娘已經被當中的陪客之一朱文進搶先認成了準兒媳，結果在酒桌上弄得尷尬極了，簡直是——“偷雞不成，反而蝕把米”。

有人說劉步云應該事先找個媒人去了解一下的。鄉下女孩子一般訂親都早，相貌俊的、條件好的更是留不下來，不問清楚就貿然請客提親，考慮太欠周密了，不像劉步云的作風。

有人說劉步云這次請客的用意也不單純全沖著人家女兒來，因為他并不認識人家女兒，是好是丑不是憑他那兒子隨便說的，他必須過眼確認，因此就“兩場麥子一場大”：一是以大隊支書的身份感謝黃師傅對農機廠作出的貢獻，二是順便看看黃家女兒。如果那姑娘真的出色，就不妨在酒桌上提親——娶媳婦是“買豬不買圈”，不一定非要門當戶對。他設計得并不錯，偏偏冤枉湊巧，這姑娘被朱文進家先訂走了，不然的話，憑劉家的財勢——劉愛軍雖然頑劣，也不呆不癡的——十有八九這事兒就成了。

有人反駁說，如果劉步云不是一開始就沖著人家女兒來，何必把酒席擺得那么豪華鋪張哩？

有人就答，那樣排場的一頓飯對于普通人家當然難以企及，但對于劉家卻是小菜一碟，他家的錢正愁用不掉哩！

……

有人總結說劉步云在酒桌上看見寶貝兒子看上的丫頭確實不錯，也中了他和老婆的意，心里一歡喜，仗著他財大勢大在酒桌上出言提親，這么做其實正是他的作風。他這個人霸道慣了，凡事過分自信，就是人家姑娘許了別人他說不定還要去搶來哩！只是這個姑娘是朱文進家先訂走的，他和朱文進關系不一般，肯定就不好意思搶了。總之，這個尷尬是他自找的。

——據說那天客人散了，劉步云摔碎了兩個空酒瓶子。

——據說那天鄭景山用搪瓷缸裝剩菜時，被畢粉英搶下來倒進了喂豬的潲桶，罵道：“你就曉得倒給兩個小雜種吃！”

劉家宴請劉家父女的事傳到桑桂芹耳朵里，她非常震驚，不敢相信這是真的。是丈夫蔣念清告訴她的，她聽了半天沒有吱聲。蔣念清曉得她的心情，調侃道：“女婿被人家搶走了。”桑桂芹沒有答她，只是深深地嘆了一口氣。

桑桂芹也是朱家橋人，父親桑懷喜解放前是個唱道情的，碼頭跑得多，見識也就不一般，所生兩男一女全部供讀書，無奈兩個兒子資質平平，勉強念到小學畢業就學了手藝，女兒桑桂芹卻脫穎而出，在朱家橋小學和男同學朱文進同為學習尖子，被老師戲稱為“金童玉女”。兩人考上初中后，桑桂芹對朱文進暗生情愫，朱文進卻懵懂無知，她只得把對朱文進的愛慕珍藏在心中。以后兩人又一起考取了竹櫝高中。想不到就在這年，朱文進的母親在做生意途中給他相中了王家莊的姑娘王玉荷，桑桂芹的單戀悄無聲息地胎死腹中。這段沒有結果的單戀，帶給桑桂芹的除了遺憾，卻也有美好的回味。桑桂芹從楚澤師范畢業后，分配到家鄉朱家橋中學教書，與來自無錫的數學老師蔣念清戀愛，先后生下兩個女兒。

光陰倏忽，一晃十多年過去了。一九七五年秋天，新學年開始，桑桂芹擔任初一甲的班主任，在辦公室報名時，一個戴著紅領巾的小男孩擠到她桌子前面，舉著七塊五角錢報名費，脆生生地喊：“桑老師，輪到我了，”她抬頭一看，愣住了！好像穿越了時光隧道，差一點就脫口而出：“朱文進！”

這男孩就是天寵，活脫脫是當年朱文進的翻版，只是更顯清秀和機靈。她訥訥地問了句：“你爸爸是朱文進嗎？”