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操場東面，女孩們也玩得不亦樂乎。因為人多，她們把橡皮筋拉成五邊形，里面的人轉著圈跳，邊跳邊唱：

小皮球，

香蕉梨，

馬蘭開花二十一，

二八二五六，

二八二五七，

二八二九三十一，

三八三五六，

三八三五七

三八三九四十一

……

橡皮筋的高度由腳踝，到膝蓋、垂手、腰間、腋下、肩膀、耳邊、頭頂，一直到小舉、大舉，難度次第增大。跳橡皮筋是女孩們最熱衷的游戲，體能和技巧一項不能缺。

在打錢墩子的間隙，天寵被女孩們那邊的熱鬧所吸引。他注意到一位打著很長的獨辮子，穿著紅色毛線衣，身材窈窕高挑的少女，無論橡皮筋舉多高，都能輕松地腳勾彈跳，靈巧得如同用手解繃繃兒（一種解線繩游戲），動作十分優美——像粉蝶穿花，像紫燕翻飛，像電影《紅色娘子軍》中的芭蕾舞女演員，像江蘇名酒“洋河大曲”商標上的敦煌飛天。天寵又仔細打量她的容顏，鵝蛋臉，大眼睛，既端莊又俏麗，感覺上非常親切，似乎曾在哪兒見到過。

“喂，天寵！”王家莊的姨表弟潘興杰在旁邊用手推他，“你看女孩子做啥？輪到你打了！”

天寵一醒神，連忙轉身打錢墩，銅板卻放了個空，連磚頭邊兒都沒沾上，實在大失水準。

“哎，興杰，那個辮子特別長的女孩子是打哪兒來的親戚呀？”天寵到底忍不住，用手指著詢問表弟。

有時候一戶人家辦大事，來自四面八方的親戚之間，常有不相熟甚至不相識的。這樣的情況，說得客氣點叫帶拐彎的親戚，說得不客氣就是沒有啥關系。恰恰因為存在這樣的陌生，給走親戚增添了新鮮感，發生著新鮮的交往，產生著新鮮的故事。

“草饅莊的明娟么！我們小時候不是上她家玩過？”興杰仔細一看，認了出來，瞟著比他大一歲的表哥，似乎很不屑他的健忘。

“哦——”天寵拍了拍后腦勺，終于想起來了。

天寵九歲那年暑假，跟媽媽到周家舍舅爹爹家做客，恰好姨娘玉蓮帶著表弟興杰也過來了。次日上午，舅爹爹撐船載著四個人同往草饅莊二姑娘周春霞家去玩。

草饅莊是座四面環水的垛島，酷似饅頭形狀，岸邊蘆葦蒲草叢生，村莊因而得名。因為面積小，只有兩個生產隊，社員干活全靠撐船去遠處的田地。進得村莊，二三十戶房屋掩映在綠樹修竹之間，土徑蜿蜒，菜畦處處，雞犬徜徉，豬哼羊咩，十分安寧祥和，與別的村莊氛圍迥異，簡直是世外桃源，這讓天寵感到別樣的新鮮和莫名的興奮。

春霞的婆婆五年前因病去世了，公公黃宜新和丈夫黃明海同在六里外的清潭公社機械廠上班，早出晚歸，十歲的小姑子黃明娟放暑假，正好在家和她搭伴。她見父親帶了姨表親來做客，喜不自禁，腆著因懷孕而微凸的肚子忙著張羅午飯。

村莊太小，沒有集市，剁肉買魚要過河到三里路外的翟家莊，比較麻煩，時間上也有些來不及，因為已經過了早市。因此待客辦菜只得就地取材，好在也容易。逮一只小公雞宰了，拾幾個雞蛋炒炒，炸一盤花生米，屋后的菜園里青菜現鏟、韭菜現割，辣椒、刀豆、絲瓜現摘，再拔上一捆黃豆剝米子燒咸菜，一桌農家菜就擺上了。家神柜里有半塑料壺散裝大麥酒，正好可以拎出來給父親喝。

天寵和興杰到了新地方，活像兩只好奇而精力旺盛的猴子，到處亂躥。他們在廂房里的木板床下面發現一只墨綠色的小木箱，上面油污斑斑，有點像戰爭電影中常見的彈藥箱。兩人表情凝重，勇敢而小心地揭開蓋子，發現里面既沒有子彈，也沒有手榴彈，而是各種機械工具和機器零件：鐵錘、鈑手、改錐、銼刀、鋼尺、鋸條、滾珠軸承和各種型號的螺絲，等等。這已經足夠讓他倆興奮了，合力把箱子抬到院子里，發揮他們無窮的想象力使用這些工具和零件：用鐵錘和鈑手就地正法東奔西走的“瘋螞蟻”（一種個頭特別大的黑螞蟻）和從樹上交尾時掉下來的硬殼甲蟲；用改錐和銼刀當匕首，刺殺一棵粗壯的泡桐樹，看從戳出的洞眼里流下串串晶瑩的“眼淚”；用鋼尺鏟麻雀屎、挖蚯蚓洞，結果把尺拗得彎曲，不能恢復如初；用鋸條鋸水邊蘆竹，結果折斷了鋸條；玩滾珠軸承不慎把其中一只滾進了豬圈茅坑……簡直是兩個小小劊子手，一對兒童破壞王。到最后，兩個家伙手上全是油污，腌腌臜臜，臉上也沾上了，像唱戲的三花臉。舅爹爹帶他們到水碼頭上用石堿洗了又洗，才洗干凈了。

明娟趁在大人們中間擇菜剝豆，不時偷偷覷一眼玩得熱火朝天的兩位小親戚，心里非常高興，但由于羞澀，不好跟他們搭訕，畢竟第一次見面，而他們又是男娃娃。當嫂子春霞吩咐她到菜園里掐蔥時，她立即站起來，故意從兩個頑童旁邊走過，風風火火的，掛到腰際的獨辮子甩來甩去，內心的歡樂和熱情畢露無遺。

開飯了，天寵和興杰坐在飯桌旁邊急吼吼地等著吃，而明娟則去廚房幫著端飯碗，端菜肴，又拿竹筷子來分，麻利老練的樣子活像個小大人。玉荷對天寵和興杰說：“你們看明娟姐姐多懂事，多勤快！”玉蓮接上嘴：“而你們只曉得頑皮，只曉得吃！”舅爹爹卻樂呵呵地：“男孩子都這樣啊——‘七歲八歲狗兒嫌，十歲還要嫌半年’。”

天寵聽媽媽和姨娘猛夸明娟，貶低他和興杰，便開始認真打量起明娟來。他覺得明娟真的很漂亮，自己班上的女生哪個也不如她；又溫柔，又能干，很有小姐姐的味道哩！天寵幼時看到同伴有姐姐領著，抱著，哄著，非常羨慕，不止一次纏磨媽媽為他生一個，直到以后曉事了，知道媽媽開刀生不了寶寶，就是生得了也只能生弟弟和妹妹時，才不鬧了。以后上小學了，班上的女生都比他歲數大，他卻從不把她們看在眼里，覺得她們沒有他成績好，還愛瘋愛鬧，嘴巴饞，上課做小動作，一點姐姐味兒都沒有！

因為對明娟產生好感，吃雞的時候，興杰搶先夾到那個又好看又好吃“針線包兒”（脾臟，呈卵狀），天寵把他筷子一打，主動搛到明娟飯碗里，親昵地說：“明娟姐姐，你吃！女孩兒吃‘針線包兒’，會心靈手巧哩！”大人們看到這情景，都笑開了。興杰很是惱火，責問道：“你幫女的，是想娶她做婆娘嗎？”大人們更是樂不可支。明娟臉蛋漲得通紅，眼皮都不敢抬了。

吃過中飯，歇了晌，三個小人兒玩到了一起。明娟領著天寵和興杰到屋后菜園里玩。菜園里除了蔬菜，還種玉米、向日葵、芝麻、花生和山芋。他們偷偷扒開一窩未長大的嫩山芋，洗凈了大嚼，又合謀連根拗斷一棵玉米，把飽含甜汁的秸桿當甘蔗來啃。這樣的游園活動讓天寵感到新鮮、有趣、刺激，要不是后來舅爹爹喊他們吃晚茶，簡直都不想回周家舍了……

天寵想不到四年后重見明娟，她已經出落成一個身姿婀娜的少女。她發育得很好，胸部明顯鼓隆起來，起碼要比天寵高半個頭。天寵心中漾起一種特別的歡喜和莫名的躁動。

晚宴后，周家便開始安排外莊的親戚住宿。

天寵被安排在舅爹爹舅奶奶睡的堂屋東房間。老兩口抱了一床被窩睡到廚房灶門口的稻草上，把床讓給親戚——里外放兩條被窩，可以睡四位客人。西房間是新房，今晚只有新郎春旺和陪郎睡在里面，名曰“暖房”。堂屋里四張八仙桌靠墻合拼成一張碩大無比的“床”，鋪上被褥，大人小孩可以睡上八九個，既擠暖，又熱鬧。其他親戚安排睡在莊上親友家。相比之下，天寵是受到格外優待的。

玉荷的姨娘住在周家舍西頭，她和母親以及妹妹一家都住在那邊，床不夠擠，直接在堂屋里鋪稻草打地鋪。

天寵睡在床里邊的被窩里。鉆進被窩時，另外三個人還沒來，大概還在哪兒玩著哩。根據他在外莊走親戚歇宿的經驗，判斷外口被窩肯定是兩個大人睡，將會有一個跟他年紀相仿的男孩子睡在他腳頭。

燈柜上點著一盞小煤油燈，只能照亮附近一團，稍遠則顯得昏暗朦朧。上午在朱家橋跟伙伴們瘋玩，下午步行了十八里路，吃過晚茶后接著打錢墩子，整個白天體力消耗過大，天寵上床沒多久便香甜地進入夢鄉。